「あの……なんか俺、問題あります？」

　恐る恐る訊く。それほど素行が悪かったのだろうか。しかし首を横に振ったのはみち子だった。

「あなたに問題があるとかじゃないのよ。でも――そうね、あなたそのものが問題なのよね」

「……はあ？」

　――俺そのものが問題？

「あなたはね、研究所産なのよ」

　諭すように所長が言う。そう言われても、意味がわからない。

「研究所産？」

「ここで作られた生命体ってこと」

　みち子が簡潔に説明する。それが何を意味しているのか、すぐには理解できなかった。ただ、生命体という言い回しが引っかかった。

「生命体……ですか」

　さらに説明しようとしたみち子を所長が止めた。

「今言っても混乱するだけでしょ。もう少し、この環境に慣れてからにしましょう。時間はいくらでもあるんだから焦る必要はないわ。――たま子」

「イエス・マム」

　呼ばれたたま子がふざけた返事をして片手を上げる。

「ついて行って。ここでの生活に必要なことを教えてくれるわ」

「――え」

　行っていいのだろうか。てっきり仕事の話をされると思っていた安治は肩すかしを食らう。もちろん、話が出ないならそのほうがいい。話が出たら、自分にできるのか、できる自信がないと消極的な返答しかできなかったはずだ。

　戸惑いつつ、逃げるように椅子を離れる。

　既にドアの前に移動していたたま子は、

「来い」

　と軍隊の上官のような声を発した。

　それにすごすごと従う安治を見て、戸田山はまた小さく吹き出した。

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