約束の時間となり、私は御木広場へ戻ってきた。広場に着いたときには、姉の姿は見当たらなかった。三時半辺りから声色に揺れを感じ取って以降、かすかな不安が私の頭を掠めていた。

　ベンチに座り姉を待つ。ほのかに雨の匂いを感じた。大気が湿度を高め、山が脈々と呼吸をする感覚。山特有の天気の変わりやすさ、何度も翻弄された私の勘。普段の私ならこの対話もまた一興。しかし姉が戻らぬ今、心中穏やかではいられない。

「注意した本人が足を滑らしていなければいいのですが」

　姉が広場に戻ったのは4時過。帰ってきた姉を見つけたとき、私は少し安堵した。しかしその不安が晴れることはなかった。視認的に怪我は見られないが、どこかぎこちない足取り。多少精神的な負荷を負っているように視える。

　姉は私を見つけるなり、必死に駆け寄りこう言った。

「椛、椛は本当にこっちに来ていないよね？」

「はい。そちらの陣地には入っていません。」

　事実を確認した姉の顔色が変わった。

「この山に、何かがいる」

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