毒の王 最強の力に覚醒した俺は美姫たちを従え、発情ハーレムの主となる

第176話 宴の始末

「……生きているのか」

　ガランク山の中腹。

　崖下に転がりながら、『墓穴掘りのディード』が陰鬱そうにつぶやいた。

　ディードはカイムとの戦いで数百の打撃を喰らい、挙げ句に崖下まで転がり落ちてしまった。

　今度こそは死んだ……生を実感した直後にそう悟ったディードであったがまた生き残ってしまったらしい。

　手足は折れ、肋骨は砕け、首も百八十度曲がって裏側を向いているが……それでも、心臓は確かに鼓動を刻んでいる。

　やはり、尋常の生命力ではない。

　アンデッドでも人魔でもないディードであったが、やはり怪物には違いなかった。

　ディードは裏返った顔を空に向けて、ぼんやりと青空を見つめる。

「……悪くないな」

　悪くない。

　このまま死んだとしても、少しも悪くない。

　むしろ、心地良い余韻を抱いたまま、死ぬことができるだろう。

「良い戦いだった……そう、愉しかったのだ……」

　愉しかった。楽しかった。

　至福の時。カイムとの戦いは本当に心が躍った。

　できることならば、永遠に戦い続けていたいと思えるほどに。

「ならば……そうなさればよろしいのでは？」

「ヌ……？」

　恍惚とした表情で先ほどの戦闘を思い出すディードであったが、ふと横から水を差される。

　鬱陶しそうに目線だけを送ると……そこには、真っ赤なドレスを身に纏った少女が立っていた。

「……貴様は？」

「ああ、申し遅れました。殺し屋組織『カンパニー』の代表をしております。どうぞ『ミストレス』とお呼びください」

　小柄な少女が薄い胸に手を添えて、堂々と言いきった。

「嘘だな。『ミストレス』は知っている。貴様ではない」

「先代は殉職いたしました。跡を継いで私が新しい代表となりましたので、どうかお見知り置きください」

「…………そうか」

　死んだのか。

　知己の死を思って、ディードはわずかに悲しそうな顔をする。

「……殺しを生業とするのだ。いつ死んでも文句は言えまい」

「そうですね。同感です」

「だが……知人で同業者である我なれば、心の中で弔いの言葉を口にすることは許されよう。ああ、許されるはずだ……」

「ありがとうございます……先代に代わり、御礼を申し上げます」

　ディードから贈られた追悼の言葉に、新代の『ミストレス』が頭を下げた。

「それで……用は終わりか。なれば、去れ」

　ディードが『ミストレス』から目を逸らした。

　自分はこれから死の世界に旅立つのだ。

　最期の時くらい、一人でゆっくりと噛みしめさせて欲しい。

「残念ながら……貴方は死ぬことができません」

「ヌ……」

「御自覚がないようですが、これから死ぬ人間はそこまでしゃべれません。顔色も良いですし、呼吸や脈拍にも乱れはなさそうです。折れた手足も再生を始めているようですし……首を元通りにすれば、これまで通りに動くことができるでしょう」

「…………そうか」

　また、死に損なってしまったようだ。

　ディードは無念そうに目を細めた。

　できることなら、カイムの手に掛かって死にたかった。

　それなのに……またしても、ディードは生き残ってしまったようである。

「よいしょ……」

「……何をしている？」

「首を元の方向に戻しているんですよ……ううん、固い」

『ミストレス』がうんうんと唸りながら、反対方向を向いているディードの首を正しい方向に戻そうとしている。

　距離が近づいて改めてわかるが、本当に幼い。

　口調はしっかりしているものの、年齢は二十に届いてはいまい。

（あるいは、もっと……？）

「……我を助けて、どうするつもりだ」

「もちろん、恩を売るのですよ」

　ディードの疑問に、間髪入れずに『ミストレス』が答えた。

「今回の一件により、『カンパニー』は大きく戦力を落としました。依頼失敗により信用も失墜したでしょう。まあ、ライバルである他の殺し屋も命を落としたでしょうから、長期的に見ればプラマイゼロになりますが」

「…………」

「組織の建て直しのために、優秀な人材が必要なのです。新生『カンパニー』の大看板になるような人材が」

「我にそれになれというのか……一匹狼のこの我に」

「組織が落ち着くまでで構いません。私の騎士になってください」

「…………」

　騎士。

　それはもっとも、ディードから程遠い言葉だろう。

　墓穴から生を受けた、死肉の臭いが染み着いた男に何を言うのだ。

　固辞しようとするディードであったが……次の『ミストレス』の言葉により、拒絶を飲み込むことになった。

「私についてくれば、また望む相手と戦うことができるかもしれませんよ？」

「…………！」

　望む相手。それに該当する相手はただ一人しかいない。

　カイム……あの類まれな強者と、また戦えるというのだろうか。

「戦いの舞台はセッティングしてあげますわ。あの方々には、会社を無茶苦茶にされた報復をしなくてはいけませんもの」

「そうか……」

　ディードが短くつぶやいて、目を閉じた。

　このまま死んでも良いと思っている。それは偽りなき事実だ。

　けれど、ディードは生き残った。ならば、戦いは終わっていないという見方もできる。

　むしろ、それこそがこの世に残った意味といえるのではないか。

「……この命の意味を確かめるため、あの男ともう一度相まみえるのも悪くない……ああ、そうだ。悪いことがあろうか」

「決まりですね……それでは、この首を……！」

　ディードの独白を了承と受け取り、『ミストレス』が首を戻そうと力を込める。

　そんな彼女に向けて、ディードが目を開いて告げる。

「『ミストレス』よ」

「よいしょ、よいしょ……なんですか？」

「そっちじゃない。回している方向が反対だ」

「え…………ああっ！」

「ぐぎ……」

　百八十度回っていた首が、三百六十度になってしまった。

　見た目は元通りだが……捻れて一回転した頸部に、流石のディードも苦痛を訴えたのである。