第三幕 ✴︎ 稲妻を纏う者
15/「僕はそこまで無慈悲じゃないよ？」
「きみが僕を呼ぶなんて珍しいじゃないか。ところでムルの姿が見えないけど、彼女はどこだい？ それに……」
鮮血色の瞳がきょろりと動いて、その人はアリヤの姿を見とめる。
「見慣れないお嬢さんがいるね？」
「こいつのことはいい。それよりムルが異国の
セディッカはアリヤを背の後ろに追いやりながらそう言った。彼なりに庇ってくれたのかもしれないが、言葉が悪いせいでなんだか邪魔者扱いされたみたいな恰好だ。
とはいえ、実際ここから先は大した手伝いができそうもないのも事実だから、アリヤは抗議せずにじっと相手を観察した。
人間の男性に見える。二十代半ばくらいの。
このあたりの人よりさらに色黒で、装いもどこか異国風だ。といっても、ではどのあたりの地域の装束かと言われると、アリヤにはまったく見当もつかない。
丈の長い上衣と脚衣はどちらも真っ黒で、肩に緩く巻いたストールの朱色がけばけばしい。少し癖のついた頭髪も墨色だが、こちらはところどころ綿のように白い房が混ざっている。
とりあえず、安心していいのかどうかはわからないけれど、彼から恐ろしさは感じられなかった。大きさもふつうの人間と変わらないし、口調や仕草にも危険そうな気配はない。
真っ赤な虹彩と、風もないのに揺れる獣の牙の耳飾りは少し異質だけれど。
というか、……ほんとうにこれがあの怪鳥なのだろうか。
「……なるほど、それは厄介なことになったらしいな」
おおよその事情をセディッカから聞くと、魔神はふむふむと頷いた。それがまた妙に人間くさいというか、親しみやすそうというか、そんな雰囲気だ。
うんやっぱり怖くないかも、とアリヤはほっとした。……だが。
「じゃあその子を囮に使おう」
束の間の安心をたった一秒で裏切る衝撃の一言が差し向けられて、アリヤは反射的に「ふぇっ！？」と奇声を発して涙ぐんだ。
「やめろ、アリヤは一般人だぞ！ そもそも連れて行くつもりもない！」
「そういうわけにはいかない。ムルの後継候補だろう？ 僕にはその資質を改める権利があるし、それならこれはうってつけの機会じゃないかな」
「何が起こるかわからないのに……！」
「そう言って遠ざけて、いい結果になったことがあったかい、セディッカ？」
魔神の言葉にセディッカは黙り込む。
もしかして自分のせいで彼が責められているのか。少し不安になったアリヤだが、口を挟もうにも事情がわからないので、おろおろと眺めるしかできなかった。
ところで何度かふたりが口にしているムルというのが、魔女の本名なのだろうか。
「……まあ冷静に考えてくれ。わざわざムルに目をつけたんだから、僕のことも当然調べられてるだろう。とても周到にね」
「それはそうだけど……、いや詭弁だ。
「はは、やだなぁ
……冗談はさておき、相手は彼女を連れてくるとは思ってないだろう。そしてこちらの手の内を調べているなら、まして妖術師なら特異点に手出しはしない。それが僕の配下にあるなら尚更だ」
魔神はにっこり微笑んでそう言うと、まだ散らばったままの呪具に向けて手を振るような仕草をした。かたかた音を立てながら浮き上がったそれらは、彼のゆったりとした袖口へ、もう用済みとばかりに吸い込まれていく。
片付けを済ませると、また赤い瞳がアリヤを捉えた。
「さて、アリヤだったかな。僕のことはそこの過保護なコウモリくんから聞いてるだろうけど、あらためて自己紹介しよう。
霊属は
穏やかな声。苛烈な色とは裏腹に、優しく包むような甘い眼差し。
アリヤは自分の頬がじわじわ赤くなったことに気づいて、思わずそこを手で隠すように押さえたけれど、なぜか目を逸らすことができなかった。
奇妙な感情が胸の底から泉のように湧き上がる。この眼をずっと見ていたい、この声だけに耳を傾けて、今すぐこの人のために何かをしたくてたまらない――……。
「――アリヤ、あの眼を見るな」
ふいにセディッカの声がして、アリヤの視界は彼の手で塞がれた。
途端に頭がすうっと冷え、直前まで感じていた恍惚はにわかに消え去る。冷静になると自分でも不思議に思った。
今のは何だったのだろう。会ったばかりでよく知らないのに、ラーフェンをすごく素敵な人のように思い込んで、まるで強烈な恋をしたみたいだった。
セディッカはすぐ手を退けたが、日避けを引っ張ってアリヤの顔にかける。ラーフェンを直視しないように。
「ったく……どうにかならないのか、それ」
「そう言われても意志で制御できるものじゃないよ。それに
「性質の悪さはあんたのが上だ」
「やれやれ。この眼が男にも効くならきみも少しは素直に……いや、それはそれで気味が悪いな」
肩をすくめたラーフェンは、上着の裾をひらりと振った。――ように見えた。
次の瞬間それは漆黒の翼へと変貌しており、そこにいるのはもう優男ではなく、夢で見たとおりの巨大な鳥だった。
形が変わっただけではない。その巨躯が発するもの凄まじい威圧感に呑み込まれ、アリヤはへたり込みそうになったが、隣でセディッカが彼女を支える。
「――我は魔女の任命者。汝を代任と認める」
その言葉を耳にしたとき、身体じゅうをびりびりと電気が走った。
何かが、入ってくる。その感覚はセディッカにキスされたときのそれに似ているが、もっと巨大で熱いようだった。
まるでそう、太陽を飲み込んだような心地。けれど痛みはなく、ひどく心地いい熱の塊が、アリヤの全身を髪の毛から爪先にいたるまで、果てしなく満たした。
これは力だ。純然たる、まだ何の形も為していない無垢な光。
何の言葉も説明もないままに、ただそれだけを理解する。
アリヤは魔女になったのだ。文字どおりの、魔物にかしずく下女に――……。
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