キンキッドテイル－カギしっぽ－

第41話 女帝の顔も三度未満

「あなたが成勢彌久茂という男になって近づいてきたのは、サラの母のように、わたしを妻に迎えるためよね」

　すでに自分の過ちを認め、観念し、猛省し、悔い改めきった御魂の放つ言葉は、やけに冷静だった。

「あなたが手に入れたかったのは、わたしではなく、もう一方の神使い、八咫烏と自分の血を分けた子でしょう。サラのように。そして今のあなたのように、その身体を乗っ取れれば、神使いは事実上、完全に手中に収めることができる――」

「ほぉ、人心掌握術でも習得なされたか？」

「お前に心があれば、な」

（お前って……ブラック五月＆和穂を見ているよう……）

　しかしそんなことはお構いなし。目の前の相手は、まるで気にも留めない様子で話の主導権を戻しにくる。

「矢上是清が狙われたのは、金鳩の首を斬った澄矢だったから。……では聞こうか。なぜ金烏の后でもなんでもない、何もできないただの八咫烏の女が狙われたと思う」

（何もできない、とか、ただの、とか、わざわざ付けるところが嫌味よね～…）

　といっても、わたし、佳穂がめぐらす思考は、もはやスルーされるのが定石だ。

「お前ら八咫烏は、人間転生といっても記憶の欠損がマチマチだったらしいな。矢上是清の記憶は欠損が少なく、自分の素性についても記憶があったようだな。いかにも護衛筆頭らしく、こざかしい」

「え……？」

「それに比べ、西宮五月――さすがお前は姫らしく、記憶の欠損も甚だしく、自分の素性についてさして記憶がなかったようだな。武家屋敷――ふん、そこだけはまぁ、八咫烏の姫そのものだったがな」

（……初耳です）

「八咫烏の姫だった記憶はあっても、矢上是清が澄矢だとも思ってなかったし、神域で玉依の世話をしていたことも記憶にはなかった……そうだろ？」

（え、そうなの、五月？）

（……、うん）

（え、じゃあ、どうして是清さんとそういう仲に？）

（……、それは）

（もしかして知らなくても好きになってた……とか？）

（ちょっ、こんな時に）

（だってそういうことでしょ？　ん？　あ、でも、是清さんは五月のことを分かってたってことなんだね）

　場違いにキュンキュ～ンとしかけて、すぐに横やりが入る。

「矢上是清はわかっていた。だからお前を早い時点で切り離した――そのせいでヤツに女はいないと思わされたが、後で調べがつきゃ、とんでもない。八咫烏界では同じ西領の姫と護衛、しかも金烏の后候補と金烏の護衛筆頭ときて、さらには――恋仲だったと」

　深堀りなんぞするもんじゃないなぁ、と化け物がげんなりした口調で言う。

「その姫とやらが神域で玉依の世話をしていたと分かった。名は和穂の紫苑――。聞き覚えのある名前に、心底吐き気がしたとはこのことだ」

　ことばを聞いていると、目の前の化け物はほんとうに白絹銀后で、つまりは、サラなんだと思い出させる。しかしすぐに、女帝Xらしい言葉が振りかぶる。

「邪魔なのは神使いの八咫烏、萬鳩……の他に、神……そしてその母であり后である玉依姫という人間の女。この玉依にお前が一枚かんでるとなると妙な胸騒ぎがしてなぁ。これも……『女の勘』だろうか」

　ジトーっと舐めるように這う声。

　今度はこの化け物は女なのだと思い出させる。

「ところがお前は、子を宿したと知るや自死なんぞしてくれた。さらには――お前は他の武人衆とちがい、この冥魔界に来たというのに、まさかの人間界へとんずらだ」

（とんずら……とんずら先に現世のわたしがいる。そのことをこの化け物はとっくに知っていたってことか……）

　そう思うと、この化け物がこれまで観察してきたスケールの広大さとスパンの長さ、そして……それに比例する執念深さがいかに異常なものかを改めて知る。

「八咫烏のお前も、前世のお前も、最後の最後で邪魔をする」

　神の使いが神殺しをしたところで、萬鳩の長を乗っ取ったところで、八咫烏を戦争で自死・全滅に仕向けたところで、三千年至福王国はできずじまい。萬鳩をいくら喰らっても、変化はない。人間を喰らい、堕落した八咫烏を喰っても、変化はない。人間界における支配は９９．９９％、ほぼ完成形に近いというのに――…

「お前は知ってるようだな――、三品佳穂」

　いきなり自分の名前を言われて、わかりやすくゾッとした。さんざん、お前は後だと後回しににされてきたのに、その番がやってきたのか――そして、化け物の言う【最後】がやってきたのかと思うと、心底肝（きも）が冷えた。

「お前は、神と神の使いのみが知り、奏上できる祝詞（のりと）を知っているな」

（知ってるっていうか、来る前に教えられただけですけど）

『しんのぞうにわたる　あかいちい　のうにらいめい　ふしのとりあらわる』

「その神の祝詞をもってしても、神の使いの身体をもってしても、ついぞ国王になれなかった……それもそのはずだ！　三千年至福王国の国王が、人間界に転生していたのだからな！」

（――――！！）

　言われた瞬間、やはり今ここに横たわる古瀧風矢がそれなのだと理解した。会ったそばから、どうして気になってしまったのか、何かにつけ、なぜ彼を思い出しまうのか――今となってはすべてが合点がいく。

　だけど、余韻に浸っているヒマは、目の前の化け物はくれやしない。

「ようやく手に入れる時が来たのだ、本物の神の血を！　生き血を！」

「やめてっ、待って！！」

　すると刺すように冷えきった声で、またあの言葉を吐いた。

「八咫烏のお前も、前世のお前も、最後の最後で邪魔をする……」

　そして、もう一文。

　ふりかざす手に鋭い刃をもち、いっそう低いうなり声で付け加えた。

「現世のお前に――三度目はない」