キンキッドテイル－カギしっぽ－

第36話 家政婦はミタゾヨ『なまえ』

　あの日、鳴世彌鈴（なるせみすず）は店に来ていた。

　この女が来ると繁盛するなら、毎日来ればいいのに、日雇いで、来るのは不定期。それでもファンができるほどのべっぴんだ。店主も頭が上がらないようだし、べっぴんてのは、やっぱ特権なんだなと思った。

「女に生まれたら、絶対にべっぴんにしてください」と神頼みしたいくらいだ。

　＊　　　＊　　　＊

「あぁぁあ、ミスズちゃん、今日居たの～、会えたの、うれしいねぇ」

　夜通し飲んだ酒が残っていたカラミ客だ。

「ねぇ、ミスズちゃん、ミスズちゃんは本当に萬鳩なんです～か？」

（あぁ、めんどくせー）

　誰もがそう思っただろう。

　周りの客もジロジロ見ていた。

「いやぁ～、この世のものと思えねぇくらい、べっぴんってことよ。もしや、別の世界からやってきた？　かぁ～、『人間』てやつはこういうものかなぁ～なんてさ」

「ひっく」としゃっくりまで、しゃしゃり出る始末。

　昼間だというのに、完全に酔っ払いのカラミ酒だった。

「まぁまぁ、そんなに褒めても、お代はいただきますよ？」

　女はサラリと交わした。

　がははははと男は笑っていた。

　しばらくすると「便所、便所」と言って、店主のところにカラミにいくもんだから、裏路地のほうに連れられて行った。酔い覚ましか、こっそり説教かと、さして気に留めなかった。

　だけど、その男……その後、会計とかしてなかったと思う。

　姿を見てない。

　で、その男はそれっきり顔を出さなくなった。ひさごやの常連客で、酒を飲まなければフツーの男だった。

　聞けば後日、谷底で獣に喰われたような、ひどい姿で見つかったとか――。

　＊　　　＊　　　＊

　谷底で獣に喰われたような遺体？

　当主の時と同じ……とは考えすぎだろうか。

　ただ、どうもこう…何か見えない糸で繋がってるような気がして……手繰り寄せるべきなのか、はたまた、こちらが手繰り寄せるのを待っているのか。

　ぼうっと地面を眺めた。

　「鳴世　彌鈴」と

　その横に書かれた「Ｘ」の文字。

　イヤなところに目がついた。

　彌鈴の「彌」の中に「Ｘ」が四つもあるではないか……。

　＊　　　＊　　　＊

「ばぁさん」

　青年は呼び方を「ばぁちゃん」から「ばぁさん」に戻した。

「ばぁさんに何があったとは聞かねえが、ここまでするってことは……身内に何かあったのかもしれねぇけど、あんまり深入りすればあんたも危ない。あんただけで済むならいいが、そんなに甘い世界じゃない」

　少年時代に闇取引を知ってしまった青年の言葉は重い。

「オレも当面の銭は入ったし、これ以上は……こっちの身も危険なんでな、今日で御役御免とさせてもらうよ。南無阿弥陀仏で、ばぁさんからせしめたあぶく銭が本当に泡（あぶく）と消えちゃ、本末転倒ってもんだ」

　そう突き放した後、やはり青年は最後までツバキらしかった。

「もし……誰かさらわれたなら、かわいそうだが諦めたほうがいい。それは雲を掴むようなものだ。誰かを捕まえても、そいつは本丸を知らねぇ。どこまでもどこまでも、掘っても掘っても……その前にばぁさんが埋められてしまうぜ？」

　まともに話したのは２回なのに、どこの鳩の骨とも分からぬ老鳩を、この青年ツバキは心配してくれている――そう思ったら、少し胸が熱くなった。

　それを隠すように笑ってごまかした。

「あらやだ、雲なのに、掘るのかい？」

　天を指さし仰いで、地を指さした。

「ふんっ、言葉のアヤさ」

　そう笑って、だけどやはり優しいのだね、このツバキも。

「だから、ばぁさん……。あんたは自分の人生を生きたほうがいい。その子のためにも、ばぁさんはばぁさんを生きろ」

　最後は涙がにじんで、青年の顔を見れなんだ。それでも、この青年にこれ以上、迷惑かけることも、身の危険にさらすこともできぬでな、達者でと別れた。

　最後に……あの子は言うたさ。

「あんた貴族だろ？」

「……バレとったか」

「バレバレだよ、衣を変えても、貴族と分かる。谷あいの平民をナメられちゃ困る」

　そうさな、あの男にナメられても、ツバキにはナメられていなかった。それどころか、平民をナメるなと諌められ、身の心配までされてしもうた。この青年の方がよっぽど侮れない男だと思った。

　東家当主だった椿

　谷あいで会ったツバキ

　あの時、「谷あいの問屋街に茶屋があるの知ってるか」と聞かれた意味……。東家貴族の椿は、谷あい平民のツバキに、その運命を託したのだろうか。

　もしそうであるならば、椿を幼き頃のように褒めてやりたいと思った。

　ほんに、よう見る目があると――

　あなた様によう似て、心の音色がきれいな子じゃったと褒めてやりたい。

　＊　　　＊　　　＊

　感傷に浸りながら家路に着きました。

　何気なく、椿が当主だった頃の帳簿を見ておりました。

　こんな風に、ひらりひらりと幼きツバキは帳簿をめくっていたのかしら。リアルままごと――あぁ、束帯につける「平緒」を置いて言った時も、”ままごと”のようだと会話しましたね。

　やはり、椿とツバキは

　何かの縁があるのかしら――

　そんな微笑ましい感傷も、帳簿の次のページをめくり、その名前を見つけた時は、凍り付きました。

　もう驚くこともないと思っておりましたが、この時はガタガタと震え、身体が勝手に後ずさりしたのです。

「成瀬　彌木夫」

「ナルセミキオ」

　ナルセ……どこかで聞いたことあると思ったのだ。

「いやっ」思わず声まで出た。

　誘拐された娘を助け、この東家に住まうことになったあの男が、最初に記帳した自分の名前だ。

　幼名をそのまま通り名に使っていただけと言うて、東家の人間としてふさわしくと、すぐさま改名した。

　それゆえ、この名前を思い出すことはなかった。

　鳴世彌鈴

　成瀬彌木夫

　ナルセミスズ

　ナルセミキオ

　XX

　XX

　四つのX

　椿が引き合わせたのは、ツバキだけじゃなかったのか。

　これは……どういうことなのか……。