キンキッドテイル－カギしっぽ－

第35話 家政婦はミタゾヨ『しるし』

　ひさごやの帳簿には、やたら「Ｘ」がしるしに使われてた。

「…………」

「…………だから言ったろ、見合うかは知らねぇって。それでもってなら、その3倍の値段っての？　前払いにしてもらわないとな」

「あぁ、はいはい、前払いね」

　そう言って、目の前で現金払いした。

　目を丸くしながらもその金をしかと受け取ると、青年は話を続けた。

「いやさ、帳簿だけならまだしも、なんにでもなんだよ。どっかに届ける荷物の送り状も、届いた荷物の送り状も、郵便受けに入ってるただの手紙も、たまに客が店主に渡してくれって渡されるメモ紙も、本当にぜーんぶだ」

　（ほぅ……となると、封しめの「〆」とは訳が違うようだね……）

「隠語と同じで、何かのマークだったのでしょうかね」

「わかんねぇ、付けない客もいるし、店の従業員も全員が使うわけじゃない」

「特定の人たちの間で使う、何かを意味する『しるし』だったのかもしれぬな」

「ばぁちゃん、ガザ入れでもするんじゃないだろうな」

「ガザ入れ……あぁ、いきなり突入していくことかね」

「そう、覆面捜査官みたいにな。あぁ、でもそれはもう無駄だぜ？　ひさごやはもうとっくに店をすり替えてる」

「すり替えてる？」

「あぁ。店主も従業員も何もかも、だんごの製造業者も、茶の卸先も、ぜーんぶ、ごっそり変わってる。だから、今あの茶屋を掘ったところで何も出てこないぜ？」

　はぁ、なるほど。

　この青年がこうまで話せるのは、それもあったかもしれない。

　裏の顔に仮面を付けたやつらは今や、もぬけの殻、あるのは箱だけというわけか。

　しかし、ますます怪しいと思った。

　それだけ繁盛した店がきれいさっぱり撤収――ではなく、ちゃんと別物で「ひさごや」をやってる。これじゃまるで、もともと表の顔しかなかった風の巧妙なカモフラージュじゃないか。

　「味が変わった」「あっちに新しい茶屋ができたらしい」……と、今のこの閑散ぶりも、あの時人気を博した【だんご茶屋ひさごや】は今――なんていう世の”あるある”として紛れてしまう。

　裏の顔の雲隠れさえも、閑古鳥にうまくカモフラージュされて、闇雲に紛れてしまう……。

「オモシロイ話だったな、ありがとう、青年。今日はここまでとしようかね。名をなんと言うんだい。わたくしは小園という」

「名前なんてあってないようなもんだ。とりあえず面倒だから通り名をいうけどさ」

「ほう、そうかい、それはすまなかったのぅ。そういうのに疎いもので。ゆるしておくれ。覚えておきたくてな。なんて通り名なんだい」

「ツバキ」

「……ツバ……キ？　って……花の……椿かい？」

「あぁ、そうだ。なんだ、驚いたかよ。そりゃオレだって、最初は女みたいで嫌だと思ったんだけどよ……、まぁ覚えられやすいし」

「ほぉほぉ、良いではないか、椿。忘れまい、忘れまい」

　照れくさそうにはにかむ青年。

「では、ツバキ殿。また3か月後に来る。それまでに何かオモシロイ話でも見繕っておいてくれ。礼はまた弾むでな、美味しいものでもたんと召し上がれ」

「3ヶ月後？？　……お、おぅ、オレの名前を忘れてなきゃ会えるかもな。じゃぁな、小園ばぁちゃん」

　あまり頻繁に遠出すれば、あの男に何をしているかと詮索されても困る。

　3ヶ月後、青年の名前を覚えていられるかって？

　その名を忘れるはずがない。

　萬葉東家当主、サラの祖父の幼名（ようみょう）は、椿だったのだから――。

　＊　　　＊　　　＊

　3ヶ月後――

「本当に来たのかよ、モノ好きだな、小園ばぁちゃん」

「あらあら、名前覚えてくれていたんだねぇ、うれしいよ、ツバキ殿」

「おっ、ばぁちゃん、すげぇ。覚えてた！」

　まんざらでもないと言った様子で、嬉しそうにする顔を見ると、若き日の当主を見るようで、まるで身分も風貌も違うのに、不思議な気もちになりました。

「で、ばぁちゃん、オモシロイかどうかは知らねえが、名前で面白いの見つけた」

「なぁんだ、ちゃんとオモシロイ話を見つけてくれたのかい」

　物騒な茶屋の裏話も、ふたりの間では怪談話に興じる時間になっていた。前払いも忘れ、青年はとっておきの隠れ基地とやらに案内してくれ、ふたりして腰かけたあとは話の先を急いだ。

「それで、名前というのは？」

「鳴世　彌鈴」

「ナルセ　ミスズ？」

　持ってた棒を使って、地面にその字を書いた。むずかしい漢字なのに、これも形で覚えたというのだから、少年、そして青年の記憶力は侮れないものだ。

「そう、ひさごやに出入りしていた給仕で、飛び級にべっぴんの女」

「給仕係のおなごかい？」

「そ！　その人が店に入る日はさ、客の入りがえらく良くてさ、何より裏帳簿の売上も爆上がりする日だったんだ」

「……それ、なんで分かったんだい？」

「客は見りゃ分かるだろ？　で、裏帳簿ってのはさ、勘だけど……」

「おぉ、勘で良い良い、勘が冴える時もあるでな」

「オレ、結構、店主に気に入られて、毎日のように店に入ってた時があってさ」

「ほう、それで」

「リアルままごとの帳簿めくりは日課のようにしてたから、分かったんだ」

　そう言って次に地面に書いたのは

　「Ｘ」のしるし。

「これ……」

「そ！　この前言ったやつだよ。その女が来ると、帳簿にこのしるしがズラッと並んでたんだ。前の日は書いてなかったのに――。別の日もそうだった。法則を見つけたーって、面白がってたんだ。『ほら、やっぱり、またＸ付いた』ってね」

「なるほどねぇ」

「ひさごやに行かない日が続いたって、帳簿見りゃ女が来てた日が分かるくらいだ。で！オレは次の法則を見つけた」

「おやまぁ、まだあるのかい」

「ここからが本番さ。女が来たらXが付くだろ？　その翌日、仕入れが入るんだよ」

「…………」

「…………な、すごい法則、思い出しただろ」

　この時ばかりは二人して肝試しのつもりが、肝を冷やし過ぎたんじゃないか。

　モノ言わずとも、裏の顔、置屋の顔が浮かび上がる。

　鳴世彌鈴という女給仕が来る日は、人身が売られる。つまり「Ｘ」は――買い手がついて、出荷されたことを意味する。そして出荷した分の在庫を補填するように、人身が買われてくる流れ。

　となると、この女はブローカーなのだろうか……。ひさごやの店主は、隠れ蓑となる箱貸しをしているだけで、実際に人身売買を動かしているのはこの女……ということなのか――。

　にしても、ズラッと並ぶほど大量にとはねぇ……。ん……？　売ったそばから、翌日には大量に入荷？

　一体、どこにそんなに買い手があり、どこからまた仕入れるというのだ――。

「ばぁちゃん。……ばぁちゃんが考えてることは、だいたい分かるんだけどよ。この世界は……ヘタな詮索は御法度さ」

「ん？　どういう意味だい」

「まぁ、今は昔の話だから言えるけどさ――」

「ん？　あぁ、前払いにお金かい？」

「いや、そうじゃない」

　歯切れの悪くなった青年の顔を見ていると、声をいっそうひそめて話した。

「この女がらみで、そういやアノ事件があったなって思い出したんだ」