キンキッドテイル－カギしっぽ－

第32話 家政婦はミタゾヨ『女の勘』

　名は「美田（みた）小園（おその）」という。

　今や灰色に包まれた萬鳩の老婆だが――彼女はサラの侍女であった。

　サラだけでない。なんと、母、祖父の世話役を務めてきた熟侍女……。

　曾祖父の時代より、東家に仕えてきた重鎮――聞けばなんでも知っている、「生き字引」的な存在だった。

　＊　　　＊　　　＊

　サラの祖父は18歳の時、幼なじみだった祖母と結婚し、若き当主となった。

　同い年の祖父母は仲睦まじく、娘をその年すぐに設けた。

　それが、サラの母。

　サラの祖父は、先代に劣らず人望が厚く、東家内はもちろん、金鳩の斑鳩宮家や他の三家にも信頼が厚かった。

　なにより彼の声の美しさは、当主になる前よりかなりの評判で、金鳩はその歌声に惚れ込み、斑鳩宮での歌会参上や祝詞奏上を直々に指名するほどでもあった。

　侍女の小園――この時35歳。

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　もちろん、神使い萬鳩の世界とて、次期に継ぐ金鳩争い、銀后争い、当主争いが水面下でなかったとはいえませぬ。

　ゆえに、どれほど上に可愛がられていようと、周囲からの人望や信頼が厚かろうと、東家当主として、その手綱はしかと握っておられました。

　出で立ちは柔和に見えますが、幼少期より、用意周到なところも、繊細で慎重なところもありました。

　それは――山神さまや金鳩さまの御前に参上する時の正装「束帯（そくたい）」につける帯紐「平緒（ひらお）」が良き例にございました。

　狩衣（かりぎぬ）になる時もどんな時も、外出となれば、誰かれに会わずとも、東家当主しか着用できない、代々引き継がれた平緒を、人目を忍び携帯しておりました。

　留守中のわれらを警戒して……とは言いませぬが、どこに死角があるやもしれぬという思い、何よりこの東家を守りたいという想いからでしょう。

　それがわたくしめが知るかぎり、ただ一度、置いていく日がございました。

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　あの日――、

「平緒は良いのですか」

「あ、あぁ、……そうだったな」

　忘れるなんて珍しいと思いました。

「あ、いや…、やはり今日は平緒に…留守をたのもう」

「いいんですか」

「あぁよい。東家を守るものだからな。これからも頼んだぞ」

　こんな風に誰ぞやの肩に手をやるかのようにして、帯紐の平緒にむかって話しかけるものですから、まぁ珍しいことと思いました。

「あらやだ、そんな子どものおままごとみたいなこと」

「……子どものままごとか」

　その表情は初めて見る表情でしたので、なんと表現してよいのやら。

　寂しそうな…いえ、でも優しい微笑みも浮かべていらっしゃいました。いや…厳しくもありましたか…。

「子どものこと、頼んだぞ」

　最後はいつもの口調に、いつもの表情でしたので、その時は気に留めませんでした。最後の言葉も、それは今しがたの留守中のこと、と思っておりましたゆえ。

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　子どものこと、とは――

　当主の一人娘、サラの母のことです。

　当主の幼なじみであった妻は、身体が弱く、24歳で短き生涯をとじました。

　その時、娘は6歳。

　40歳を超えたわたくしめでは、母の代わりにはなれなかったでしょうが、当主が公務に追われる中、美しかった母君と瓜二つの娘を、わが子のように可愛がりました。

　それが、あの子が13歳の時

　一度、誘拐にあいました。

　ほどなくして無事と分かり、どれほど安堵したか分かりませぬ。

　その誘拐騒動で救世主かのように現れたのが、あの男――、のちにサラの父となる男にございます。

　当主みずから「彼が娘を助けてくれた、命の恩人だ」と言えば、だれが何を疑いましょうか。しかもその男は、当主の遠縁の親戚だというのですから。

　そして2年後――、またもや男が活躍するのでございます。

　男は、娘の夫となっており、妻のお腹には子も宿しておりました。

　誘拐のことはすっかり忘れ、忙しくも充実した日々がやってくると思っておりました折、突如として行方知れずとなったのが当主――そして、その遺体を発見したのが娘の夫、あの男にございます。

　遺体の損傷が激しく、運ぶに至らず、その場で埋葬……東家当主の刀をせめて形見にと持ち帰ってきたという。

　確かにその刀を見れば、ほんとうに当主のものだと、認めざるを得ませんでした。

　深い悲しみに暮れながら、このあと東家はどうなる、どうすると、少なからず動揺と混乱もございました。

　そこでまた、あの男が浮上するわけでこざいます。

　結果……、当主にまでなりました。

『ずいぶんと事がうまく運びすぎやしないか、この男にとって――』

　なんと無粋なと、自分の念を消し去ろうと試みましたが、こればかりは……

　『女の勘』と申しましょうか……何かがずっと、引っかかるのでございます。

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　東家当主の直系の血筋として、たった一人のこされた若き娘。

　夫を得た身といえども、いずれ自分も親になる身といえども、まだ15歳。寂しくて泣くことも、どうしてどうしてと、隠れてわたくしめに問うこともありました。

　母を早くに亡くし

　父まで亡くすとは

　夢にも思わなかったでしょう

　当主とて…、公務を背負いながらも、妻の分までと傍目にも愛情をいっぱい注いでおられましたゆえ、父として、親としての無念を思うと…どうにかしてやれないものかと思いました。

　それであの日の話――、父である当主が行方知れずになったあの日、東家当主に代々引き継がれてきた「平緒」を置いていった話を、娘にいたしました。

「虫の知らせでもあったのやも知れませぬ。きっとそれで、子を頼むといって置いていかれたのですよ」

　慰めのつもりでした。

　親の愛情、親心を伝えてやりたくて

　これが自分の知る

　父である当主の、最期の言葉だと――

　今となれば、あんなことを繰り返し聞かせなければ良かったと思うのです。

　長きに仕えてきた侍女の、老婆心の思い込みかもしれませぬが、これもまた……『老婆の勘』と申しましょうか。

　ぬぐいきれぬ疑念が浮かぶのです。

　あの子――サラの母は、サラを生んだ後も、育児に追われる傍らで、あの子なりに調べていたのやも知れませぬ。

　父の死の当日の動きや

　本当に事故死だったのかまでを……

　そしてそれを

　あの男に打ち明け

　問うてしまったのではないかと――

　＊　　　＊　　　＊

　サラの母は、サラが6歳の時にこの世を去りました。

　発見されたときは、すでに息がなかったと聞きました。ことが事ゆえ、外向けには「病気による突然死」として伝えられました。

　夫の男は、公務に追われて妻の異変に気づいてやれなかったと、悲しさの中に悔し涙をにじませ、幼き一人娘のサラを抱きしめ詫びる姿は、周囲の涙をさそいました。

　なれど――、

　あの子が「自死」だなんて……

　絶対に有り得ないことにございます

　あの子は……早くに母を亡くして、寂しい想いをしましたゆえ「わが子には絶対にそんな想いをさせない」「どんなに苦しくても、病気になっても、這ってでも長生きしてみせる」……そう意気込んでおりましたから。

　母を病気で亡くしたのが

　あの子が6歳のとき

　あの子が自死したとされるのが

　サラが6歳のとき

　じぶんと同じ悲しみを

　よりにもよって同い歳に

　みずからの手で仕向けるとは

　……到底考えられないのです

◆◇◆　『女の勘』とは――　◇◆◇

証拠なくとも（男がチビリあがるほど）鋭い説得力があるもの。

時代や文化の差が生じにくく、総じてギクリとさせる威力をもつ。