キンキッドテイル－カギしっぽ－

第30話 矛先＋後盾x＝矛盾ｘのしずく

「あの日――金鳩を喰った」

　しっぽを前にして、「気持ち悪い」と思えたら良かった。

　だが、無性に腹がへり、喉がかわいた。

　それが冥魔界という別の異世界に来たからなのか、理由はわからない。

　遠くのほうから、他の萬鳩がこちらへ向かっているのが見えた。必死になにかを求める表情は、飢えと渇きからだろうと思った。

　立ち尽くす自分。

　その隣にくっついているのは、わが息子。いよいよ血のつながりはこの子だけか――そう思った。

　そのあとの記憶は、朦朧（もうろう）としつつも、脳の海馬にこびりついている。

　スッと上から下りてくるのは

　金鳩の首――

　しかも

　まだ生きている生首だった

　吊るしているのはセミグモの長（おさ）

　それは、女だった

　ハチの女王でもクモの女郎でもない

　「セミの女帝」

　他のセミグモより大きな羽――それを時折、扇のように震わす。ジジジジジジと、じぶんで鳴らした音さえも鬱陶（うっとう）しそうにする様は、女帝の名がふさわしい。

　頭上の木枝から糸をたらし、先端に巻きつけた金鳩の顔を、白絹銀后の顔の真正面に来るようにして、ご対面を果たさせた。

「よく来たな。これはお前さんの夫なのだろう？」

　お前さんの夫といわれ、からだが拒絶反応をおこした。

「おや、元夫といったほうが良かったか？」

「……た……す」

　女帝グモの糸は、金鳩の脳みそに配線をはりめぐらせ、その脳が送る電気信号を読みとって目や口などに反応させた。

　もはや萬鳩一族の長だった金鳩の姿ではない。見るも無残な男の…いや、操り人形の…ちぎれた頭だ。

「……たす……け……て」

　助かるわけもないのに命乞いする姿が、なんとも憐れで、醜く思えた。

「ふふふふふ、さて、どうしてくれようか。突然こちらへ移住してこられては困ったものよ」

　確かに……と思った。

　神の使い、萬鳩とはいえ、ここでは転がり込んできた「よそ者」、しかも神殺しの大罪を犯してきたばかりの罪人一族だ。

　罪の意識に囚われている自分の姿を、この女帝はどう思っただろうか。

　ポタ――――、ポタ――――、

　頭頂部に一滴、また一滴、ゆっくりと正確に、等間隔で落ちてくるしずく。

　得体のしれぬ液体

　女帝の体液というべきか

　紅と緑の色

　交互にまじり

　異様さを演出する

「さて、お前さんに問う。夫…元夫の肉を子とともに喰うか、子をわしに捧げるか、お前さんがトカゲのエサになるか、どれを選ぶ？」

　甘く優しい声で白絹銀后に問うた。

　ポタ――――、ポタ――――、

　微動だにできないでいる自分の頭に落ち続けるそれは、メトロノームのように時間を刻む。

「さぁ、どうするお前さん。三択もあげたぞ？　お前さんの父が、母に与えたよりは多いぞ。なぁ？」

「に……げ……ろ」

「そうだな、お前さんの母は、あの時、逃げるべきだった」

「ちが………わ……なだ」

「そうだ、ワナだ、仕掛けられた罠だ。あぁ、ちがった、ナワだったな。仕掛けたのは、縄だ。確かにちがった、悪かった悪かった。縄がなければこんなふうに吊るされることもなかったな」

「な……ぜ……」

「そうだなぁ〜、お前さんのじいさんが目の前の男にそう問うたら、まさか背後から首を斬られるなんてなぁ～。ご丁寧に剣だけ抜き去り、万が一にも、いらなくなった胴体を谷底に蹴飛ばそうものなら、こんなふうに獣に喰われ放題になっていたかもしれぬなぁ～？　埋葬の手間が省けていい」

「う……ぅ……」

「泣けるなぁ…、娘が父に贈った刺繍飾りのついた筆入れはさすがに持ち帰ったか。優しいところもあるのだな、生首とセットで見せてあげるなんて」

「や……め……」

「さすがにお前さんの母親が見させられたように、こやつを塩漬け首にしようにも、あいにくここには塩はないのでな。やめた」

　女帝はまるで、蹴鞠（けまり）を興じるかのようだった。

　落ちてくる金鳩の頭を地面スレスレで蹴り上げ楽しむかのように、えげつない会話をつづけながら、最後にはちゃんと、その矛先を白絹銀后に向けてくる。

「あぁ、漬ける塩がない。わしにも出来ないことがあるのだなぁ。全知全能の神まであと一歩。だが、どうだ。わしには糸がある。じいさんの時のように斬られたこの男の生首を、母親の時のように吊るしてみた。糸は、お前さんにとって大事なものなのであろう？」

　ポタ――――、ポタ――――、

　頭のてっぺんに正確に打ち続けるしずくは、痛くも痒くもないし、害もない。

　ただ……等間隔に落ちてくるしずくの重みが……屈辱的だった。祖父や母とはちがい、自分はいまも無傷でいる。

　自分の人生に降りかかってくるもの――それがこのしずくに似ていると思った。

　ずっと降りつづける

　屈辱のしずく――…

「いわ……れて……　や……」

「あぁ？　『わたしだって、あの男に言われてやっただけだ』か？　そうか、男に言われて仕方なく、やりたくもないことをしたのだな。……かわいそうに」

　最後に加えた言葉は、同情にはほど遠く、その白々しさは白情といったほうがシックリくる。

「さぁ、お前さんは言いなりになる必要などない。お前さんの自由だ。自分の意思で決めて、おのれの道を選ぶがよい」

　ポタ――――、ポタ――――、

「サ……ラ」

「…………」

　呼吸が浅くなるのが分かった。

　ポタ――――、ポタ――――、

　ポタ――――、ポタ――――、

　ひねり損ねた蛇口から漏れるしずく。

　自分の頭頂部がそれを受けとめる。

　静かに、地味に、永遠に、

　永遠に、永遠にっ……

　うぅぅぅぅ……っ

「他の鳩がここへたどり着くまでには、決めておくれよ？」

「サ……ラァ……ッ」

　……………

　なにが逃げろだ

　なにが違う？

　なにが罠だ？

　サラだと？

　「白絹」としか呼ばなくなったやつが

　妊娠が分かってから、わたしを置いていった男が

　初夜で事が済んだあとに暴露する下衆野郎が

　逃げられないように西宮でわたしを飼った馬飼いが

　母を殺すために吊るし縄を仕掛けたんだろ

　お前が祖父も……

　お前が馬飼いなんてしていなければ

　お前があの男と似ていなければ

　お前があの男に会わなければ

　違うのも、罠にかけたのも

　すべてお前のほうだ

　お前がわらわの何を知っている？

　わらわはこいつの何を知っている？

　すべて嘘だった

　すべて無駄だった

　あぁ、そうだ、だから今ここにいる

『わたしはこいつとは違う。あの男とも――』

　ポタ――――。

「決まったようだね」

　女帝は蛇口をしめた。

　つぎの瞬間――、空腹を満たすように金鳩の頭をむさぼった。その血肉、脳みそに至るまで、わが子にも喰わせた。今度こそ、奪われないように――

　萬鳩衆が囲むように近づいてくるのが分かった。

　「われらにも…」　

　そう言われている気がした。

「誰にもくれてやるものか。すべて、わらわのものだ。そしてわが子のものだ」

　口のまわりについた夫の残骸物をぬぐう間もなく、女帝が手つかずにさせておいたトカゲのしっぽ――グロトカゲ＋セミグモ＋金鳩のミックスミートを、引きちぎっては自分とわが子、ふたりで食べ干した。

　最強を手にしたような高揚感があった。

　食べつくし、しばらくぼぅっとしていると、まわりから忍びよる萬鳩衆の色は、灰色に変わった。

　世界は灰色に変わっていく――…

　強者の世界とは

　バラ色ではなく

　灰色なのだと…

　この世界が教えてくれた