キンキッドテイル－カギしっぽ－

第25話 いわくつき物件『ナライ』

　サラは母の死後、6歳～13歳までの間、東家の生家を離れて暮らした。

　母を亡くし、心の傷が癒えぬまま、連れてこられたのは西宮（にしみや）。

　そして、これが――、

　父親代わりの養育係、叔父（＝父の異母兄）との同居生活の始まりでもあった。

　＊　　　＊　　　＊

【西宮】とは――

　萬鳩の住まう女山ではなく、山神の住む神域にそれはあった。

　つまりサラは、女山にある屋敷ではなく、神域の西宮に出されたことになる。

　山神の身の回りの世話役だった萬鳩は、神域で寝泊まりすることを許されていた。

　金鳩やごく近しい直属部下の鳩卿（くぎょう）をのぞけば、普段、神域にいるのは、住み込みではたらく下級貴族の侍女がほとんどだった。

　御神饌（ごしんせん）を調理する竈殿（へついどの）や、御神酒（おみき）をつくる酒殿（さかどの）があり、庭や池もあった。渡殿（わたどの）とよばれる部屋と部屋をつなぐ廊下もあり、立派な調度品もそろえられていた。

　神事のたびに幼き和穂がこっそり顔を出していたのは、ここ鳩宮（はとみや）の厨房である。

　ところが西宮は、その鳩宮からも死角になるような目立たぬ場所にあった。

　本来の用途は、次期神馬（じんば）を養育するための厩舎（きゅうしゃ）だが、萬鳩が使役のために使う馬も飼っていた。

　馬の世話役の住居でもある西宮は、それゆえ離れにあった。

　ここで馬を飼っていたのが――サラの父の兄。つまり叔父である。

　6歳からの養父であり、

　のちに夫となる男。

　彼は医師といっても、馬を診るのが専門で、いわば「獣医」だった。聞けば、獣医として馬を安楽死させることもあったという。

　あの日――、

　吊るし縄を仕掛けたのは、母を安楽死させるためだっただろうか。

　その母を病死として処理したのは、彼が「獣の医師」だったからだろうか。

　馬と獣で、【馬（バ）獣（ケモノ）】……

　いや、馬に失礼だ。

　馬に謝ろう。

　＊　　　＊　　　＊

　サラの父は、娘の養育場所として西宮を指定した。

　西宮にある萬鳩用の馬――すべて「馬主（ばぬし）」は父、「馬飼（うまかい）」は叔父

　（……なんか…ゾゾゾ）

　ゾゾゾは続くよ、どこまでも。

　まさかわが子を「馬」と同じように思っていたとは思いたくない。

　自分の留守が多いから、安全な場所で、信頼できる身内のもとで、わが子をのびのびと成長させたい……将来、金鳩の后になれば足しげく通うであろう神域で――

　そう思いたい……。娘を想う父の、親心だと――。

　次期金鳩、銀鳩の座をねらう政変が、水面下で忍び寄っていたなら、たしかに神域の、しかも離れで、馬飼の兄がいる西宮のほうが、安全だったのかもしれない。

　ただひとつ

　幼子サラの気もちを

　棚の上に置いてしまえば

　＊　　　＊　　　＊

　いわく――

　「西宮に近寄ると風がふく」

　「山神の怒りにふれてはならぬ」

　と畏れられていたという。

　近づけばガタガタと壁をゆらす、おどろおどろしい風が吹くのだと――。それでも近づくと神隠しにあい、行方知れずとなる者もいたとか、いないとか。

　肝試しのように面白がって近づく者もいたが、二人、三人と戻らぬ異様な事態に、しだいに「西宮」の名を口にするのも畏れられるようになった。

　人々は、「西風（ならい）の間」とその名をにごし、不用意に近寄らないよう言いつけた。

　それがいつしか、

「西風（ならい）吹けば　奈落の底」

　……と尾ヒレまでついて、いよいよ誰も寄りつかぬようになった。

　関係者以外は――

　＊　　　＊　　　＊

　【関係者】とは――

　すなわち、西宮の住人である。

　西宮に常駐する侍女らは、いわば、買収された下級鳩だった。

　彼女らは、金を工面するため、または、ただ金欲しさに家の者に売られた身。

　つまりは事実上、身寄りがない。

　「脱走してもムダ……」

　その『絶望』は、彼女たちの心に、傷となって刻印されている。

　そんな彼女らの「オーナー」も父であり、「トレーナー」は叔父であった。

　（……ゾゾゾゾゾ）

　　いよいよ、ゾの数も増える。

　はたから見れば親子にしか見えぬ叔父とサラだが、「ふたりが将来、金鳩と銀鳩になれば”御付きの侍女”になれる」とエサをまかれ、彼女らは言えばなんでも言う通りにした。

　こうして従順に飼いならされた。

　そりゃそうだ、それが彼女らにとって『希望』になったのだから。

　侍女として昇進・昇格し、その先に貴族の男衆と番（つがい）になるチャンスが巡ってくれば、生家より裕福になれる。自分を売った家族を、見返すことができる。

　それが『希望』という仮面をかぶった【復讐心】であったとしても、生きがいを見つけた気がした。

　生家でひどい仕打ちを受けていたがゆえ、自分を買ってもらえたこと、飼ってもらえることに恩義を感じ、オーナー・トレーナーである父・叔父を、まるで神のように崇拝し、献身的に奉仕する者も少なくなかった。

　それが『希望』という仮面をかぶった【依存心】であったとしても、生きがいを見つけたのだ。

　やがて――、

　幼き「従順なしもべ」は、「巧妙な工作員」へと成長していった。

　・鳩身の買取費用

　・衣食住の無償提供

　・無料の特殊技能トレーニング　

「きっちり回収させてもらいまっせ」

ハトワ金融道の鳩原（はとばら）はんが出てきそうだ……。

　＊　　　＊　　　＊

　【ナライ】

　西風と書いてナライと読む。

　その西風は、どこ吹く風――？

　答えは、知る人ぞ知るだ。

　四六時中、外の監視をするために、厩舎（きゅうしゃ）屋敷のそこらじゅうに、侍女――関係者以外が近づくとガタガタ音をならし壁をゆらす役――が交代制で配置された。

　それでも近づこうとした者はお隠れに……。どのように施したかはどこ吹く風。

　神隠しの真相は

　人を殺（あや）めて罪隠し

　――とな。

　願わくば、おのれの罪穢（けが）れを祓（はら）え給（たま）え清め給えと、神殿のほうを向いて、乞い願う祝詞（のりと）をあげたという。

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　【西風（ならい）の間】

　――と畏れられた、いわくつき物件『西宮』

　サラは母の死後、6歳～13歳までの間、東家の生家を離れて暮らした。

　母を亡くし、心の傷が癒えぬまま連れてこられたのは西宮（にしみや）。

　そこがどんなところか…【知らぬが仏】とは…このことかもしれない。