キンキッドテイル－カギしっぽ－

第23話 裏向きのウラ話

　話の方向は「裏向き」に舵を切った。

　裏話とは……　

　真実を指すのだろうか。

　＊　　　＊　　　＊

　『一連の真相――…』

　男はまず、交渉の材料にと、母を誘拐した。

　↓

　捜索する祖父をとらえて、脅す。

「東家に自分を住まわせ、娘と結婚させろ。さもなくば娘の命はない」と。

　↓

　祖父の承諾をえた男は、「命の恩人」の仮面をかぶって東家に潜入する。

　東領ではなく東家で働くというのだ、東家当主である祖父の口利きがあったことは容易に想像できる。

　↓

　娘と結婚、そして妊娠したのを機に、口封じに邪魔者を消していく。

　まずは、祖父を事故にみせかけ殺す。

　つぎは、母を病死にみせかけ殺す。

　男はもともと

　東家当主、いや…

　金鳩の座を狙っていたのだから

＊　　　＊　　　＊

「そうではございませんの？」

　そうなんでしょう？と言いたげな口調は、「サラ」に歩み寄ろうとする「カズホ」の想いに他ならなかった。探偵事務所ばりに調べ上げたのは、それだけサラを大事に想っていたからだろう。

　話している和穂から伝わってくるのは「想い」だ。

　しかし、目の前にいる「存在」からは、一層冷血な口調が返ってくる。

「そうではない」

　その意味が分からないでいると、ふんっと呆れたように吐き出す。

「発狂して自死だ」

「…………え？」

「手ぬるいな」

　その物言いは「サラ」にはほど遠い。

　金鳩の妻となり、白絹（しらぎぬ）銀后（ぎんごう）と呼ばれた銀鳩――対面するのは初めて、と思わせる成人女性が「手ぬるくない真相」を語り始めた。

　＊　　　＊　　　＊

　母は、祖父とちがい、家にこもることが多かった。

　そばには必ず侍女がいる。

　祖父を亡くしてからは一層手厚く世話役がつき、隙がない。

　昼夜をとわず金鳩と仕事をしながら、母のところへ通って病死にみせかけ殺す――さすがにそれは、あの男にも難儀だったのであろう。

　そこで――、

　金鳩の留守中に、金鳩の屋敷、斑鳩宮（いかるがみや）に母を呼び出した。

　こともあろうに、だが、

　大胆不敵とは、金鳩が不在の時に、という意味だったかもしれぬな。

　＊　　　＊　　　＊

「どうだ、ここが金鳩の座だ。娘を金鳩の后にしたくはないか」

「まぁ、まだ早いこと。それに、金鳩の后にならずとも幸せであればよいと……」

「……父上様と同じことを言うのだな、さすが直系の血筋だなぁ」

「え？　父上様？」

「やはり今でも父上様に会いたいか？」

「それはもう。きっと天国で母上様と仲よう暮らしていると願っております」

「どいつもこいつも、手ぬるいな」

「……どう…なされたの……ですか」

　夫でありながら、初めて聞く口調と、人が変わったような顔つきに、動揺する妻。

　それに対し、本番はこれからと言わんばかりに、大きな漆（うるし）箱をどけ、慣れた手つきで床板をはがす夫。

　床下から木箱を取り出す。

　木箱の中には、高さ３０㎝はあろう漬物用の壺が一つ。

　壺のふたを開けながら「会わせてやろう」と夫。

　なんのことか分からず、夫の手元をみる妻。

　（父が何か遺してくれていたのかしら？）と期待したい娘の純心は、このあとの夫の言動で、じりじりと鈍く、そして確実に打ち破かれることになる。

　男は敷きつめられた塩を、木箱のふたへ、こぼさぬように丁寧に放りやる。

　間もなくすると、絹糸が見えた。塩と同化するような亜麻色の糸。

　さらに奥には、白絹がたゆんだような布皮？

「あ……っ」

　塩をどかす勢いで

　顔を出したのは

　細長い布――

　彼女にはそれが何か分かった。

　裁縫が得意だった彼女が

　歌人であった父に贈った

　「筆入れ」――

　西家で糸を買ってくれたお礼に、とプレゼントしたものでもあった。

　ふたの部分にあしらった番（つがい）鳩の飾り刺繍を見れば、自分の作品だと確信した。

「大事そうに持ってたからなぁ、これくらいは冥途の土産にしてやらないとなぁ？」

　夫の言葉を理解できないまま、身体のほうが先にガタガタと震え出した。

　亜麻色の糸を、ガッとかき集めるように掴むと、ひねり上げるように持ち上げた。

「……ひっ」

「やっと理解したか、鈍いお人だ」

「い、ぃやぁぁぁあああっつ……！！！！」

　むせ返り、今にも過呼吸になりそうな妻を前にしても、男に動揺はない。

「金鳩と仲良しといえば、東家のこいつが一番目立ってたからなぁ」

「……ぅぅぅぅう……」

「父を……ころ……おま……」

　あまりの恐怖と、追いつけないでいる怒りの感情。

　口がぶるぶる震えて言えなくなる。

「すべてあなた様のおかげで、と言ったのはお前さんだろうに」

　くっくっくと化けの皮を自らはぎ取った男は、極悪非道の悪党の顔になっていた。

　これは本当にさっきまで「夫」だった男だろうか？

　しかし、夫に化けていた「鬼畜」はさら追いうちをかける。

「サラを殺すか、お前が死ぬか、ここで選べ」

　何でもない選択肢かのように男はサラリと述べた。

「サラは……あなたの……子ども……ではないか……うっ」

　わたしの夫であることは偽装であっても、サラの父であることは事実ではないか――そう絞り出す彼女を、腹から蹴とばすように言い放った。

「はははははは、あなたの子どもか、そりゃいい、そりゃそうだ」

　そう言うと、男は【事実と真実の違い】とでも言いたげに解いてみせる。

「オレは金鳩にはなれないであろう。だが、サラが金鳩の后ってなら勝算がある」

「最初から……それが狙いで……」

「安心しろ、オレにも情はある。半分自分の血の入ったサラにはな」

「…………うぅぅっ……」

「この話、どこかにぶちまけるか？　そんなことすりゃ、東家は終わりだ。お父上様もさぞ悲しかろうぞ、お前の代でお家つぶしとはなぁ。せっかくお父上様が、東家でもなんでもないオレ様を遠い親戚筋だって、金鳩に嘘ついてまで信頼を勝ち取ったのになぁ。東家、東領のみなが地に落ち、地を這って生きることになる。はて、東家の鳩は絶滅危惧種かのぅ？」

「…………うぐぅぅ」

　憤怒で声にならず、食いしばる歯のきしむ音がする。

　しかして、東家当主の直系遺伝子がそうさせたのだろうか――

　思いがけず男から東家・東領の存続について切り出されるや、個人の感情より血筋の責務のほうが勝った。

　無論、男は最初からそれを、織り込み済みだったかもしれないが……

「サラだけは……サラが后になるなら、命を奪うことはない……というのですね」

　女はさっきまでの恐怖とうろたえから離れ、胆の底から低い声を絞り出した。その声は、しんとした斑鳩宮の金鳩の座の前を、じとぅっと這うように響いた。乱れた髪で女の眼球はみえない。

　男はそれを気にも目にも留めず、「后になればな」と、高みから一言だけ返した。

　しかし彼女はその言葉を聴くと、すぅっと憑き物がとれたかのように……いや、逆だ……なにか憑き物がついたかのように、冷静さを手にしていた。

　男のそれと同類か、はたまた、異種の憑き物か――後者であると信じたい。

　このあと、あっさりした声で二言遺（のこ）すと、柱に用意されていた吊るし縄の中に、女は何のためらいもなく、その生きとし首を捧げた。

　『母の遺言』　

「ならばわたしはここで死のう」

「萬葉東家（まんようとうけ）の血筋を甘く見るでないぞ」