キンキッドテイル－カギしっぽ－

第22話 お・も・て・む・き

「あなたのご家族の話、してもよいかしら」

　わたくし、どうしても気になって、あの後調べてもらったの。あれは「サラ」ではなかったかと――

　もしサラだったらまた会えるって……期待してね。

　＊　　　＊　　　＊

　あなたのおじいさまは、歌人だったのね。

　萬葉（まんよう）の東家（とうけ）にとって、和歌はお家芸ですものね。

（あぁ！　萬葉って、万葉集の”まんよう”ってこと？）

　和穂の話で気づき、現代人らしく「なるほどね」と感心してしまった。

　山神のいる神域での神事――

　東家当主で歌人として、歌会で和歌を披露されていた、あなたのおじいさま。

　西殿当主で武人として、流鏑馬（やぶさめ）を披露していた、わたくしの祖父。

　あの頃は知らなかったのに、こんなところにも縁を感じずにはいられない。

　そう――

　あなたのおじいさまの歌を詠む声はとても美しかった。あまりに美しいので、斑鳩宮（いかるがみや）の神事では、祝詞奏上を任されることも多かったと聞く。

　斑鳩宮といえば、金鳩が住まう屋敷、そして萬鳩にとっての聖域である。東家当主のおじいさまは、金鳩からの信頼も厚く、たいそう可愛がられていたそうね。

　彼には見目うるわしい娘がいた。

　しかし彼女が13歳の時、こつ然と姿を消した。

　彼は金鳩にもお願いして、神域も含めて娘をくまなく探した。

　ところが、今度は捜索中の彼が行方不明となった。

　しかし数日後、彼らは無事に戻ってきた。

　父と娘、そしてもう一人

　自分たちを助けてくれたという

　【一人の男】を連れて――

　命の恩人であるその男は、父のすすめで東家で働くことになった。

　その後、娘が15歳の時、父のすすめで男は娘の婿となった。

　結婚後、すぐに妊娠――しかし、父が孫の顔を見ることはなかった。

　外出中の谷合で足を踏み外して転落死。発見が遅かったため、遺体は欠損が激しく、見れる状態ではないと判断し、娘婿の男がその場で埋葬をしたという。

　妊娠中だった娘は、父の不慮の死をひどく悲しんだが、新しい命を宿した身。

「父のためにも」――と東家当主の娘として、あなたの母は気丈にふるまっていた。

　甲斐甲斐しく妻を支える夫は、命の恩人であることに加え、卓越した政治手腕が評判となり、東家の信頼を得て、またたく間に東家当主となった。

　そして夫は、父と同様、金鳩の厚い信頼をも得たという。

　父を亡くしたが、夫という頼もしい後ろ盾を得て、彼女は安心して出産しただろう。

　生まれたのは女の子――

　それが「沙羅の白妙」

　……東鳩姫のサラだ。

　＊　　　＊　　　＊

「表向きはな――」

　一瞬、幻聴かと思った。

（はぁ～、そうだったのかぁ～）と歴史物語に感嘆する暇すら与えられない。

　脳みそしかないから口の動きは確認できないが、突き刺すように冷えた低い声は、目の前にいる鳩女だと分かった。

「やはり……。あなたは……真実を知っていたのね」

（な……どうゆうこと？　やはり、真実って…）

　今度は和穂がわたしに口をはさむ隙を与えない。

　＊　　　＊　　　＊

　幸せな毎日――「あの男のおかげで」

　それがまさか、白から黒に一気に返される時のオセロのように、すべてが「あの男のせいで」になる日が来るとは、母も思ってもみなかっただろう。

　サラが6歳の時、母は病死した。

　わたくしたちが会ったのは5歳。

　翌年から会えなくなったのは、

　そういうことだったのね。

　サラの父親は母の死後、それまでに増して金鳩の鳩代（くしろ）、つまりは金鳩と同格の仕事を任されるようになり、娘の世話の一切は侍女に任せっきりとなった。

　15歳のあの日、神楽殿に向かうわたくしとすれ違った時のあなたは、次期金鳩となる男の后として入内（じゅだい）が決まっていた。

　聞けばその男は、父の腹違いの兄だという。

　親子ほど歳の離れた叔父との結婚をすすめたのは、父だ。

　一切の世話を侍女に任せておきながら、結婚相手を決めるのは父で、それが政略結婚であろうことは、八咫烏の世界にもあること……そこに不思議はない。

　不思議なのは、娘の髪の毛を、黒色に染めさせたことだ。

　まるで出自（しゅつじ）でも隠すような違和感を覚える。

　いわく――

　母を知る者に言わせれば、サラは母親の生き写しだという。

　白絹のような肌に、亜麻色の髪。

　いわく――

　祖父を知る者に言わせれば、特にここが似ているのだという。

　柔和な顔だが、時折みせるギロリと鋭い目。

　東鳩姫――沙羅の白妙

　生き霊でも見るような恐ろしさから、逃れるためだったのだろうか。

　見た目だけでも黒髪に、おのれの心の安定でも図っていたのだろうか。

　義理の父と、妻の残像は、その目にどのように映っていただろうか。

　男が

　自分で蒔いた種

　だというのに――

　＊　　　＊　　　＊

　表向きがあれば裏向きがあるのが世の常である。

　「表向きはな――」と来れば

　「裏向きは――だ」が対のカードだ。

　　和穂はさらりとカードをめくると、今度は花札のように相手に差し出す。

　……あの時の金柑の甘煮にはほど遠い、苦い味のする思い出へ――