キンキッドテイル－カギしっぽ－

第18話 仮面舞踏会

「あの時の人間と同じニオイがする」

「あの時の――ゴク？」

「ふん、まぁよい。たとえそれでも、タマヨリになるには手遅れだ」

　…………。

　ゴク呼ばわりもひどいと思ったが、それ呼ばわりって、ひどすぎじゃないか。

　……にしても、あの時は気づかなかったけど、もう一人いたんだな。

　低い女の声に答える声――

　どうみても女帝に仕える子分の男。

　いや……、違うな。

　子分というより、もっと近しい……？

「そうだよ、三千年至福王国はぼくたちのものだ。おかあさんがルシェルで、夫のぼくがルミエールになるん…」

「余計な口をはさまぬでよい」

「怒らないで、おかあさん。ちゃんとおかあさんの言う通りにするから」

（な……っ、ちょっと待って）

　おかあさん！？

　この女が、母親でルシェル！？

　男の方は、夫でルミエール！？

（落ち着けわたし！　……整理しよう）

　まずは、この二人って――

　母と息子ってことだよね？

　だけど夫？　ってことは……

　母は息子と結婚。だから――

　男の母であり妻である。

　このフレーズ……どっかで聞いたな。

　あぁっ！　そういうことか！！

　ぐちゃぐちゃになったパズルのピースを、手繰り寄せるようにつなげていく。

　＊　　　＊　　　＊

　彼らは「玉依姫」の存在を知っている。

　その昔――、

　玉依姫になる女子（おなご）を工面するのは、人間界の役割であったという。

　人間界から玉依姫となる者を神域へ輿入れさせる、いわば仲介役が、山神の世話役である萬鳩（よろずばと）の仕事だった。

　それがいつしか人間は神や神事をないがしろにするようになり、玉依姫の輿入れはまるで生け贄のごとく、人身御供（ひとみごくう）と呼ばれるようになった。

　……そうなるように仕向けた萬鳩の計略だったかはいざ知らず、悪びれる様子もなく「ゴク」呼ばわりする目の前の彼らは、おそらく人間ではないだろう。

　神と、神の使いしか知らない祝詞（のりと）まで知っているのだから――。それに是清さんがのこした『九鳥敵』のこともある。

　やっぱり萬鳩に違いない。

　三千年至福王国計画まで知っていて、自分たちが創造主になろうとしている。

　それなりの萬鳩に違いない。

　萬鳩の長は「金鳩（きんきゅう）」だ。

　山神を殺したのも彼だ。

　創造主の存在も、三千年至福王国の計画も、神の使いである金鳩ならば知り得たというのなら――

　そして、

　神に成り代わり、自分が国王になろうと企てていたのなら――

　神の使いが神を殺す、こんな前代未聞の事件も理解できる。

　だけどここで問題が一つある。

　金鳩は男だが、目の前にいる親分の声は男のものではない。

　女だ。

　あの時、山神を殺したのは金鳩に間違いない。澄矢が実際にその目で見ている。

　あぁ……っ、

　そうか、そうなのか。

　ため息交じりに理解が進む。

　澄矢が言っていたあの時の最後の光景を、わたしは思い出していた。

　あのとき彼は、真っ二つに割れて浮き上がる神域の左に立ち、もう一方の神域、右に身体を向けていたという。

　彼がその目で最後まで見ていた”もう一つの存在”――

「銀鳩（ぎんきゅう）」――金鳩の后だ。

　彼女ならすべてがつながる。

　山神をはねた直後、夫の首を斬る澄矢の姿を、妻の銀鳩はその目で見ている。澄矢が斬る前にすでに死んでいたことは、その時まだ金烏（きんう）の宮しか知らない。

　澄矢を一途に逆恨みし続けていたとしてもおかしくはない。

　三千年至福王国のっとり計画が、萬鳩のトップ、金鳩のもので、自分がその国王の后として君臨するのだと望んでいたとしたら――

　彼女にとって最も憎むべきは

　澄矢だったのかもしれない。

　山神を殺したのも、この世界を征服するためと思えば、その凶行も腑に落ちるし、どこかで聞いたあのフレーズも、山神と玉依姫の関係そのものだ。

『玉依姫は神の母であり妻である』

　あの事件のあと、夫の金鳩と双荒山という一族の住処を失ってもなお、銀鳩はその野望を諦めていなかった。

　夫を失ったなら『夫』を作ればいい……そう思っただろうか。

　はたまた、

　息子を神や創造主に仕立て上げ、母で妻である『玉依姫』に自分がなればよいと思ったのだろうか。

　それほどまでに、世界を征服したかったのだろうか――

　＊　　　＊　　　＊

　冥魔界のクロハトカゲ……その正体は神の使い、萬鳩

　偽王ルシェル……その正体は神を殺した金鳩の后、銀鳩

　創造主ルミエールに成りすます息子とともに、三千年支配王国を企てる偽りの夫婦神。（どんだけ仮面かぶるんだ……）

「形ばかりの真似ごとじゃ、なにもならない」

（い……？　今、わたしが言った！？）

　ポツリと言葉を発する自分に、自分が一番おどろいた。この局面でよくも声を出したものだ。

「お前が来るのは分かっていた」

（ぎぃぇ――っ、やっぱり聞こえてた）

「正体がわかったからなんだ。今さら何ができる」

（いぃ――っ、やはりこの人も人間の心を読めるんだ……八咫烏が読めるんだから、萬鳩だって読めますよね……）

「まぁいい」

　女の声は相変わらず低音だが、さっきまでのすごみは消え、淡々とした語り口で話し始めた。

「形ばかりの真似ごとと言うが、人間がそれを望んだんだぞ。肉体も持つ者、死んだ者……いずれにせよ人間の想念が、我々に力をくれよったわ」

「…………」

「まぁよい、我々の歴史とやらを最期に聴かせてやろうぞ」

　「聴かせてやろうぞ」のところで声の向きが自分の正面に変わったのが分かった。隠れん坊は終わりを告げ、お相手はこちらを向いている……そんな気がした……。

　これからどんな素顔を見せられるというのか。

　生まれてこの方、仮面舞踏会などというものに参加したことはないけれど、目の前で仮面を外される時というのは……

　こういう気分なのだろうか――