キンキッドテイル－カギしっぽ－

第5話 事件は会議室で起きてるんじゃない

「あれは、神事を執り行う日だった」

　神事には、八咫烏の長・金烏（きんう）がこの『剣』を神域に持っていくことになっている。萬鳩の長・金鳩（きんきゅう）は『鏡』だ。

　そして神域には『玉（ぎょく）』と呼ばれる石がある。

「それって、三種の神器？？」

　尋ねれば「まぁ、そんなところだな」と澄矢。そして話を続ける。

　ふだんの神域は、山神の世話役である萬鳩のほうが多かった。寝床も神域にあったしな。それに比べ、警備が任務の八咫烏は、神域の外堀にいるほうが多かった。

「なるほど……」

　ただ、神域には入れても、その奥宮である神殿となると話は別だ。神事に関わるごく限られた者しか入れない。

　その日、中に入っていたのは金烏と護衛筆頭、そいつの指導役でオレ、の三人。萬鳩のほうも金鳩と、実質の世話役の長で金鳩の后・銀鳩（ぎんきゅう）、あともう一人世話役、で三人。

　これに山神と玉依姫を入れて計八人。

　澄矢の説明に、頭フル回転になるわたし。見かねて澄矢が切り出す。

「せっかくだ、神域の奥宮に行ってみようか」

「え……、いいんですか？」

「自分の目で見て、感じ取ったほうがいい……今後のためにも」

　意味深な言葉が気になるが、好奇心も湧いていた。

　ところが、奥宮と呼ばれる神殿に着くと、まるで殺風景。想像していたものとかけ離れていた。

　（さっきの王輪殿と同じだ……ここも寂しい感じがする）

「萬鳩の方たちはいないんですか？」

「……あぁ。それは、零神殿（れいしんでん）の中を見れば分かるさ」

「れいしんでん？」

「ゼロ戦の零といったら分かる？　零と神殿で零神殿。神域の奥宮のことだ」

「じゃぁ、さっきの神事はここで？」

「そ！　ここでさっき言った神事が執り行われていた」

　それでだ、と澄矢はさらに奥まで進む。そして話もまた奥へと突き進む。

「三種の神器のうち、剣は八咫烏の金烏が運ぶが、この剣は別名『王者の剣』と言って、山神しか抜けない」

「山神だけ？？」

「で、その剣は、敵と見なされた者の命を確実に奪うとされていた」

「敵……いのち…？」

「やつらはそれを狙っていたんだ」

　狙うって何を……そう思った瞬間、ヒヤッと悪寒がした。

　＊　　　＊　　　＊

　神事が進む。

　金烏から山神へ、剣が手渡る。

　山神は金鳩がおさめた鏡の前に立つ。

　山神が剣を抜く。

　玉依姫が鞘（さや）を預かる。

　金鳩は祝詞（のりと）を読み上げる。

　山神は新たな神気を剣に降ろすために舞い、その後、また玉依姫から鞘を受け取り、剣をおさめる。

　この、剣をおさめる瞬間は、祝詞をあげる金鳩以外は、最敬礼に伏す。金烏もその護衛につく者もみな例外なく、額を床につける。

「萬鳩の長は、最初っからそこを狙ってたんだろうな」

　その時の映像を仰ぎ見るように回想する澄矢は、ため息まじりに吐き捨てた。

　鞘におさめかけた剣を山神から奪い、そのまま首をはねた。

　山神の首は、玉依姫の足元へ転がっていったのだという。

「任務は世話役と言っても、萬鳩を束ねる一族の長だからな、金鳩は。その動きは俊敏だったよ。ありゃ、何度も綿密に想定した訓練をしていたんじゃないか――」

　いかにも護衛筆頭だった武人らしい視点と冷静な分析だ。凡人のわたしは、動揺を隠せない。

「それってつまり…神の使いが、神を殺した…ってこと！！？？」

　うなづく澄矢。

「奴にとっては山神が敵だったってことだろうな。確実に命を奪いたいくらい」

「…………」

「すぐに金烏が剣を押さえ、オレは金鳩の首を斬った」

　そう言うと、澄矢は神殿の真ん中、すこし左側に立った。そこで身体を右に向け、当時の状況を再現した。

「それで……その後どうなったんですか」

「それが……オレにもよく分からん」

　カラリと返され、拍子抜けする。

　金鳩が山神を斬ったのも、

　若宮が剣を押さえたのも、

　オレが金鳩を斬ったのも、

　一寸の差、ほぼ同時刻だ。

　直後、いきなり目の前に嵐が吹き荒れ、目が開けられなくなった。

　雷鳴と地鳴りが全身に響いた。

　やっと目を開けられたと思ったら、こんどは身体が宙に浮かぶ感覚……「地面はこんなに簡単に持ち上がるのか」と思ったくらい、神殿ごと、いや大地ごと、浮き上がった。

　神殿が真っ二つに割れ、右側にいる鳩のほうに目をやったが、最後は閃光が走って、気づいたらこうだ――。

　（え……？）

　両手を広げる澄矢。

　その意図がつかめず困惑する。

「割れて…ない……てことですか？」

「いや……割れていたのは見た。というか、実際にそうだったんだ、あの時は」

「え、なに、それ……なのに元通りになってたってこと！？　あ…、っていうことですか？」

「神殿は、な」

　山神の首も身体もなかった。

　鳩のほうは金鳩はおろか、神殿にいた鳩も、神域の鳩もいなくなっていた。

　さらに奇妙なのは――と、澄矢の口調がいっそう重くなる。

「あとで若宮に聞いた話なんだが、オレが斬るまえに金鳩は死んでいたらしい」

「え、斬る前に！？」

「金鳩は死後硬直みたいに固くなっていた。なのに、剣を握る手はゆがみ出すし、壊死までし始めたんだとさ。奇妙というより、不気味そのものだったって――」

　あの若宮がそこまで不気味がるんだから相当さ、と澄矢は自分の気を取り戻すように乾いた笑いをした。

「あの、それは、神を殺したから？」

「それしか考えられない」

「……ちなみに、女山に鳩は…」

「いない。もぬけの殻だ。神域から女山に通ずる道も絶たれている。しばらく周辺の捜索はしたんだが、痕跡すらない。神殺しの大罪で一族ごと消されたのかもな……」

　　すごいあっさり言う……。

「神が……消したってことですか？」

「さぁな。でも、じゃあ他に誰がこんなことできる？」

「……たしかに」

　　ま、こう言っちゃなんだが、と澄矢は続ける。

「山神が分離した荒神だった頃は、オレも化け物じゃないかと思ってた。実際、荒神の逆鱗にふれると放たれる雷みたいな閃光があって、若宮をかばった時は、もろにくらって死にかけたしな――」

　そう言うと澄矢は、おもむろに着物をたくし上げ、左腕と左脚の義手義足を外してみせた。

　今でも残る、壊死しかけた跡が生々しい。

　（そういえば、本に書いてあった）

　彼は、もとの顔が判別できないくらい重度のやけどを負い、生死の境をさまよった。左腕のひじから先は、衝撃で吹き飛ばされ、すでに失われていた。左脚のひざから下は治療の甲斐なく、壊死が進むのでやむなく切断された。

　護衛筆頭の任を辞せざるを得なかったのは――この時だった。

　ところが、その後、玉依姫が発動させた神力で、驚異的に快復したのだと――

「そのとおり」

　にこっと笑う澄矢の顔からは、さっきまでの武人らしい鋭さが消えていた。

　澄矢に瀕死のケガを負わせたのは、山神である。それでも和穂は、澄矢の命を救ってもらえたことに並々ならぬ恩義を感じていた。正確にいえば、玉依姫に、だが――

　そんな折「ならば、」と山神から玉依姫の世話を頼まれたのだという。

「……お世話と言っても、あれは山神様の愛情ですわ」

　今度は和穂が当時のことを語り出す。

「同じ年端の女が近くにいれば、真帆殿も遠慮なく頼み事もできようと、さしずめ、気楽な話し相手を見つけてやりたかったのだと思うわ」

「真帆殿って玉依姫のことですよね？　山神に『早梅（はやめ）』の呼び名をつけた…」

「えぇ、そうよ。真帆殿から『早梅』と呼ばれる時は、子どものように嬉しそうにしていたもの」

　わたくしも最初は大猿のような化け物だと聞いていましたけど…と言いながらも、澄矢とは異なり、親しい者のことを話す口ぶりだ。

「和穂はその真帆っていう玉依姫と仲が良かったんですか？」

「う〜ん…あの時は人間の言葉は分からなかったから"仲良く"とは違うけれど、そうね…悪くはなかったわ」

「あ、そか。言葉は通じてなかったんでしたね」

「えぇ。最初は『人間』と聞いてどんなものかと思っていましたけど、たった一人でこんな山奥の神域へ来て、神の妻で母だなんて…世の中には大変なお役目もあるものだと思っておりました」

　『人間』と区別する言葉をきいて我に返った。目の前にいる彼らは、人間の姿をしているけれど『八咫烏』なのだと――…

「あのぅ…なんで今はふつうに話ができるんですか？」

「覚えたのです。外界の言葉を」

　　外界……。

　　この人たちにとって、人間は外界の存在なんだと、改めて気づかされる。

「玉依姫って『人間』なんですもんね」

「そう。人間であり、神の母であり、妻でもある巫女、これが玉依姫です」

　（かの宇宙会議でも聞きました）

「あの、その真帆殿はその後どうなったんですか？」

「…………」

　急に表情が暗くなってしまった和穂を見て、その先を聞くのが怖くなった。

「そりゃ、さっきまで隣にいた山神の首が目の前に飛んでくるんだ。挙げ句、跡形もなく消えちまったんだからなぁ……」　　

　和穂の代わりに答えたのは澄矢だった。

　視線を遠くにやり、それ以上形容する言葉が浮かばないでいる澄矢の顔を見ていると、その時の玉依姫の様子をむしろリアルに想像できた。

　流れる沈黙に耐えきれず、口が開く。

「玉依姫と山神様はとても仲睦まじく、和合神になってからは、ことさら柔和な神になっていたと、…本には書いてあったのに…」

　本で知るふたりの姿を切り出すも、最後はじぶんの語気も尻すぼみになる。

　そんなわたしの想いを汲んだかのように、澄矢は口調をかえて話を進めた。

「あぁ、それは確かだ。だけど、『神の使いが神を殺す』ってのは前代未聞でね……さすがにオレらも、何がどうなってるのか、全容まではつかめないでいる」

「それで玉依姫は今……どちらへ？」

　わたしは唇をきゅっと噛みしめた。

　ふりしぼって聞いてはみたけれど、

　（やはりそうか――…）

　沈黙という名の静寂が、零神殿の中…しずかに鎮座した。