キンキッドテイル－カギしっぽ－

第4話 そうだ、双荒山へいこう

【双荒山（ふたあらやま）】【八咫烏（やたがらす）】【萬鳩（よろずばと）】

　双荒山に住む山神。

　神の使いである八咫烏と萬鳩。

　この世には、彼らが住む「異界」が存在していて、それは「人間界」にも通じているのだと……その本はすべてを見透かしているようだった。

　＊　　　＊　　　＊

　「八咫烏」の住まいは男山、主な任務は神域の警護。対して「萬鳩」は女山、山神の世話役である。住まいも任務もすみ分けがなされ、同じ神の使いとはいえ、別々に暮らしていた。

　男山と女山の間にある神域は、山神が暮らす場所。ゆえに、入れる者は神の使いといえども、ごく限られていた。

　玉依姫に関する記述もあった。

　山神は和魂（にぎみたま）と荒魂（あらみたま）に分離した時期が長らくあったが、時の玉依姫のおかげで御魂が統合し、元の和合神になった。

　……とまぁ、ざっくりこんな話。

　時の玉依姫こと、人間の女性の名は――【真帆（まほ）】

　この真帆が、山神につけた呼び名が――【早梅（はやめ）】

　＊　　　＊　　　＊

　姉の瑞穂は、こう切り出した。

「双荒山って今もあるでしょ？」

「…あ、うん」

「そこに瀬尾（せお）神社ってのがあって、人間はそこから神域に入れる」

「え、え、え？」

「七賢人のうち二人はそこにいる」

「ちょっ……な…んでそんなこと…」

「ルミエールに言われたから」

「…………」

　夢と現実の境目がこんなに曖昧になったことはない。もしやどっちも現実？　

　あわわわわ、これってもしや、パラレルワールドってやつですか……？

「行けばわかるよ」

　うわぁ〜、出たぁ～、今度は瑞穂の「行けばわかるよ」

　でもまぁ……四の五の言っても結局は行かなきゃわからない訳だし……裏を返せば「行けばわかる」ってことなのかなぁ……

　四の五の語録（五六）を言っていたい気もするけど……するぅ〜…

　＊　　　＊　　　＊

　『思い立ったが吉日』――サーと言ったらサーの家系に育ったわたくし、三品佳穂は、土曜がやって来るや、朝っぱらから電車を乗り継ぎ『いざ、双荒山！』

　双荒山神社はガイドブックに載るほどの観光地。しかし、瀬尾神社となると、まるで記載がない……。

　双荒山神社の社務所で聞くと、ここを下って右に道なりに進むと入口があると教えてくれた。珍獣でもみるような相手の目は、きっと気のせいではない。　

　（そんなに見つめられても、こっちも何がなんだか～なので……ポテ）

　そう伝えたくもなるが、お礼を言い、そそくさと社務所を後にした。

　＊　　　＊　　　＊

　山の空気は澄んで美味しい。

　……だけど、壮大な自然にひとり囲まれると怖くなる……。道はあるものの、山の奥地へと入り込んでいるのが分かるから、自然を前に畏れが湧いてくる。

（そういえば、わたし、ビビりなんだった……）

　鼻歌とひとり言でごまかし、ひたすら前を進んでいくと、ようやく瀬尾神社の石碑が見えた。

　階段を上がり、鳥居の前で一礼。

　一歩ふみ入れた瞬間――、

　ザッ、と下から突風が吹き、思わず目をつぶった。木の葉が舞い、自分の身体も上に持っていかれそうになる。

　フッ、と風がやみ、目を開けると、ひとりの女性が前に立っていた。

　「ぅわぁ…キレイ……」

　思わず感嘆してしまった。

　白銀か黄金か、これがオーラというものなのか…マンガのように光輝く長い髪が、ふわふわと舞うように浮く。

　光がおさまると、亜麻色に見えたその髪は、茶褐色の栗色で、艷やかな美しさにうっとりしてしまう。

　着物は黄と橙（だいだい）、暖色のやわらかな濃淡が重なり、花刺繍の美しさが際立つ。目鼻立ちのはっきりした大人の女性でありながら、どこか幼げも兼ね備えた美女。

　我ながら面食いであることは認める。今のわたしはまるで、一目惚れの雷に打たれた中学生男子のようだ。

　目の前の絶世の美女は、一瞬はにかんだ笑顔をみせ、コロコロと笑う。

「キレイって……ふふ、わたくしはあなたよ」

「――――」

「あなたなのですね……あなたのこと、お待ちしておりました」

「わたし……をですか？？」

　すると今度は、男の声。

「神域に入れたってことは、そういうことだ」

　後方からやってきた人影。ストレートの黒髪、漆黒の色が美しい着物に紫の襷（たすき）。そして、イケメン。

　（あかん……ここでまた鼻タレ小僧になる訳にはいかない）

「あの、それはどうゆう……」　　

「ご挨拶が先よね。わたくしは、和穂（かずほ）の紫苑（しおん）でございます」

「あ……和穂！……の姫君様」

　クスっと笑い、カズホでいいわ、と優しく言われ、こちらもはにかむ。

「オレは澄矢（すみや）だ、よろしく」

「あ……あ、佳穂です。三品佳穂です。よろしくお願いします」

　この二人は、本に出てきた二人だった。八咫烏だから二羽？　本によれば、和穂は若宮の后候補だった姫君、澄矢は若宮の護衛筆頭だった武人。

「ここで立ち話しても仕方ありませんわね、さぁ、どうぞこちらへ」

　　そう言われ、案内されるがまま中へと進んでいった。

　（なんだろ、前に一度来たことがあるような感覚がする）

　そんなはずはないのに、変な感じだ。さっきまで電車を乗り継いできた現実の世界は確かにあるのに、今は何か違う世界にいる。

　それでいて、どこか懐かしい。

　＊　　　＊　　　＊

　本の内容はこうだった。

　八咫烏の住む男山は、東西南北、四つの領地に分かれている。それぞれ領地を統括する当主がいて、春夏秋冬になぞらえた宮家をもつ。　

　四つの当主宮家が住む場所は「中央」に集結しており、その奥宮にあたる場所に、八咫烏一族の長（おさ）である金烏（きんう）の宮が住む屋敷がある。

　・風の東殿（とうでん）、春宮家（はるのみやけ）

　・火の南殿（なんでん）、夏宮家（なつのみやけ）　

　・水の西殿（さいでん）、秋宮家（あきのみやけ）

　・地の北殿（ほくでん）、冬宮家（ふゆのみやけ）

　和穂は『水の西殿、秋宮家当主の娘』つまりは生粋のお姫様。

　そして次期金烏となる若宮の后候補だったお方――

　＊　　　＊　　　＊

「あなたが読んだ本……こんな色ではございませんでしたか？」

　差し出された手の方には、屋敷の縁側の簾（すだれ）、そこにかかる薄衣の布――

「わぁ……そう、この何とも言えない淡く…濃淡の美しい紫…」

「その物言い……、そっくりだな」

　拍子抜けしたような澄矢のツッコミをさらりと交わし、和穂は続けた。

「これが、紫苑の色です」

「しおん……？」

　頭がお花畑になりかけたわたしを、グイと引き戻すように澄矢が割って入る。

「本を読んで、ここのことはおおよそ理解していると思うが」

「え……？」

「え？　ここがオレたち八咫烏の男山だってわかって来たんだろ？」

「え、」

　　（この人たち本当に八咫烏なんだぁと、驚いたところです…けど？）

「あいつ、肝心なとこ言わないでどうする」

「もしかして…わたくしがあなたで、澄矢が瑞穂だということも聞いていないの？」

「……」（卒倒しそう）

「あいつ……はぁ……オレかぁ……」

　耳の裏をガシガシ掻く澄矢。

　そうだ……、てっきり瑞穂も一緒に来てくれるかと思ったら「今は遠慮しておく」とあっさり断られたんだ。「自分から行かなきゃいけない」とか「行けばわかる」とか言っちゃって。

　でも。

　ここまで来たら本人に聞くしかない。

「和穂の紫苑様は、金烏の后候補だった方ですよね」

「昔の話です、どうか和穂と呼んでください」

「…はい。えっと…あと西領（さいりょう）出身のたたき上げの武人で、文武両道。若宮にその手腕を買われ、引き立てられた、金烏の宮の護衛筆頭、澄矢…さんですよね」

「澄矢でいいって」

　まんざらでもないドヤ顔と、ぶっきらぼうに照れる様子は、本で読んだイメージ通りだった。

　ほかに本でわかったことは、と聞かれ、とりあえず二つ答えた。

『双荒山には山神様がいて、玉依姫のおかげで分離していた和魂と荒魂が和合したこと』

『ある時、山神の怒りで瀕死のケガを負った澄矢が、玉依姫に治してもらい、和穂がお礼にと玉依姫の世話役をしていたこと』

「なら話が早い。今日はその後の話をしなきゃならないから、こちらへ」

　＊　　　＊　　　＊

　屋敷の奥、さらに奥につながる屋敷へと案内される。

　さきほど簾にかかっていた紫の薄衣とは様子が異なり、タテに垂れる帯は真っ白と漆黒、対照的な色が交互にビシッと整然とならぶ。

　連れて来られた屋敷は厳かな雰囲気が漂う。それでいて、風に吹かれるとどこか寂しげにも見えたのは、どうやら気のせいでもなかったらしい……。

「ここが神域に一番近い、上座にあたる王輪殿（おうりんでん）。かつて金烏がいた屋敷だ」

（かつて……？）

　澄矢は慣れた手つきで、屋敷の門と扉を開ける。

　中に入ると、あまりに殺風景な室内にあっけにとられた。「…そりゃそうだよな」と澄矢はうなづいてみせた。そして、奥に指をさした。

「あれ見えるか。…あれが八咫烏に任されている剣（つるぎ）だ」

「剣？　えっ、鞘（さや）だけ？？」

　まるで主をなくした女のように、鞘だけが寂しげに横たわっている。

　すると澄矢は、さっき言っていた『その後の話』をし始めた。

「かつて双荒山は、男山に八咫烏、女山に萬鳩が住んでた。間にある神域は、山神と玉依姫の住まいだった」

「八咫烏も萬鳩も、神の使いなんですよね？」

「そ！　八咫烏は神域の警備全般、萬鳩は山神の身の回りの世話。そういう役割分担があって、昔は別にうまくやってたと聞くんだがな……」

　歯切れが悪くなる澄矢に、わたしもそれは知っていると伝えたくなった。

「本には、あまり仲良くないように書かれていました。どちらかというと、萬鳩が八咫烏を嫌っているような」　

「まぁ……面白くは思ってなかったんだろうな。まだ若宮だった頃の金烏にも、何かとつっかかってきて、随分と手を焼いていたからな」

　若かりし頃を思い出すように話す澄矢は、本当に護衛筆頭だったんだなと思わせる。

「で、さっき言ってたろ。玉依姫のおかげでって」

「えっと…山神が和合神になったっていう話ですか？」

「あぁ。今思うと、それが一番面白くなかったのかもしれないな」

　一寸の間、目を閉じ、上を仰いで深い呼吸を一つする澄矢。

　開いた目に鋭さが宿り、いよいよ『あの事件』へと話は移っていった。