　しかし、その願いは叶わない。

「クヒ、クヒヒヒ。……ここかなぁ？」

次の瞬間、私を覆い隠していた布団は宙に舞い、虚ろな目をした男と目が合った。

「そんな……あなたが？」

そこにいたのは、昨晩も神府町からの帰りに立ち寄った、行きつけのコンビニの店員であった。

「お願い、やめて……」

私の助けを求める呟きは、しかしその男の耳には届かない。

「ミイツケタ……」

男はその場でにたりと、気味の悪い笑みを浮かべた。

そして両手をすっと私の首元に近づけたかと思うと、突然、尋常ではない力で私の首を締め付け始めた。

私の両足が、宙に浮かぶ。

プールの底に沈められたかのように、息ができない。

苦しい。

私は、薄れゆく意識の中、なおも必死に祈り続けた。

助けてくれるなら、誰だっていい。神でなくても、人でなくても。

例えそれが、悪魔であっても……。

――ガンッ。

鉄パイプか何かで人の頭を殴りつけたような、鋭い金属音が室内に鳴り響く。

その後、ひと呼吸ほどの間をおいてから、ドスンという何かが倒れる音とともに、私はベッドへと放り出された。

恐る恐る瞼を開けて、床の方に視線を移すと、先ほどまで私の首を締め付けていた男が、白目を剥いて仰向けに倒れている。

　そして、上方に顔を上げると、

「どうやら、間に合ったみたいだな」

血痕の付着した杖を右手に構えて、悠然と佇む遊間の姿がそこにあった。

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