どうやらぬいぐるみに愛を注ぎすぎたようだ

第6話 危機一髪は一回だけなんて誰が言ったんだ

「こんにちは。また会ったね菜々野（ななの）ちゃん」

　ナノの目線に合わせるように少しかがんで笑顔を向けてくる麻理（まり）先輩。完璧すぎてマジまぶいっす！

　自販機から戻ってきたらお兄にいつまで待たせる気じゃ、来未（くるみ）ちゃんもっかい花摘みに行っちゃったじゃんか、と叱ってやりたかったけど隣に見知った美少女を連れてこられては到底言えない。

「こんにちは、麻理（まり）先輩。お兄がいつもお世話になってます。それとありがとうございます。お兄の無理な頼引き受けてくれて」

　ちなみに天宮麻理（あまみやまり）先輩とは先週知り合ったばかりだ。お兄が何の突拍子もなくかつ前例になく家に可愛い女子を連れてくるものだから、さすがに腰を抜かした。その痛みを今でも覚えている。

　ついでに自己紹介程度に話したことがある。わかったことは、お兄と同じぬいぐるみをこよなく愛する人で、物腰が柔らかくて魅力的な先輩だということとｊｃのナノくらいにお胸が控えめだということ（最後のは言わないようにしよ）。

　っと胸に視線が行ってしまったのを誤魔化すように自然に先輩のトップスを見回す。女の子ってみんな視線にやたら厳しいからね。　

　トップスは白を基調としたペプラムがベース。スリーブはやや七分丈。またその上から黒のジャンパースカートを着ていて、実にシンプルな着こなしだ。

　続いて下のほうは、膝上まで露出したスラっと長い脚はニーソックスで覆われている。体格がシャープな先輩には腰まで届くきらめく黒髪のロングヘアがあるため、十分大人びた印象を与える。あとは明るめの臙脂（えんじ）のショルダーバッグと紐に垂れ下がるテディベアのぬいぐるみ。靴は蛍光の強い黄色と白のスニーカーくらいか。

　ううむ……。ハッキリ言って羨ましい。こんなに体格に恵まれていればスカートなど当然のように合うし、素材がいいから流行ってないごく普通のコーデでも文句はつけられない。

　でも彼女は無自覚に今の服装をしているのではないはずだ。自分のなかの魅力を自覚していなければこのような上から下へ流れるように視線を促すファッションはできない。ありふれた知識と偏りのない客観が天宮麻理（あまみやまり）という天使を形作っているといっても過言ではない。

「さすがは先輩……。ナノからもよろしくお願いします！」

「オッケー。うちに任せとき。それで肝心のモデルさんは？」

「今お手洗に行ってます」

「おいおい、来未（くるみ）一人で大丈夫なの？」

　ずいぶんと剣幕な表情でお兄が聞いてくるため、思わずのけぞる。

「ついてこうか、って聞いたんだけど気が引けたのか断られちゃった」

　するとナノの発言に先輩は仰天する。

「その来未（くるみ）って子、何歳なの！？」

「い、いやぁ……どーのくらいかなー？　外見上、たぶんだけど僕らと同じ、かも」

　たどたどしいお兄の反応からして麻理（まり）先輩には来未（くるみ）ちゃんの経緯を伝えていないようだ。突飛な説明は場の混乱を避けたいため、今はそれでよい。

　しかし来未（くるみ）ちゃんの個人情報はナノたちで決めてよいものではない。あとは任せろと言って家を出た母さんは一体どんな手を使ってどのような経歴で来未（くるみ）ちゃんの個人情報を作るのか。はたまたそれは情報の詐称に抵触してしまうのか。するだろうなー。

　なんにせよ、迂闊にも未定の情報は口にしないほうがいい。

　お兄とその旨をアイコンタクトで疎通する。先陣を切ったのはお兄だった。

「来未はこの国に来たばかりなんだぁ。日本語はペラペラだけど日本のことなにひとつ知らないからさ。日本式のトイレもどうすれば流れるとか僕たちがその場で教えてあげないといけないんだ！」

　ウインク。曰く、『これでどうかな？』

　バカ！　一つもオマージュできてねえよ！　勝手に帰国子女設定作んないでほしいんですけどっ！　という苦情を噛みしめて表面上だけでも取り繕う。

「そ、そうなんです。今頃きっと便座を目の前にしてどこに座ればいいのか迷ってるんだと思いますっ」

　ウインクを返す。曰く、『もう黙ってろ』、と。

　お兄は笑顔でウインク。曰く、『ナイスフォロー！！』、だと。絶対伝わってない……。

　その妙なやり取りにはさすがに違和感を覚えられた。麻理（まり）先輩は一瞬迷った顔をしてしぶしぶ頷く。

「まあひとそれぞれ事情ってものがあるよね。ハハハハハ」

　同情された。全開に笑えてないひきつった笑みがその証拠だ。

「よかったー。ありがとう、信じてくれて」

　もうこのバカ兄貴はほっとこ。

　しかしこの間にも来未ちゃんは帰ってこなかった。

　遅い。

　と言ったら女の子に失礼だと母に教わったことがあるのでこの場のメンツに聞こえないよう、心の中で呟く。

「来未（くるみ）ちゃん遅いね……」

「あれから十分くらい経つけど……遅いね」

「………………………………………遅いな」

　釣られて言ったら菜々野（ななの）に睨まれるわ天宮（あまみや）にドン引きされるわ。お前ら嵌（は）めただろ。

　とは言え心配である。付き添いを断ってまで一人で行く挑戦に自ら挑んだのだ。そうやすやすと手を出すのは気が引ける。しかし待っているというのも楽ではない。今でこそ子どもを連れる親御さんの気持ちがわかる気がする。

「心配だからナノ見てくるっ」

　ついにしびれを切らした菜々野（ななの）が有無をいわずにダッシュでトイレへ向かう。

　それに続くように僕と天宮（あまみや）も人波をかき分けて駆け込む。

　店と店の間に通路が見える。そこへ入って手前が男、その奥に女とトイレがわかれているのだが、角を曲がった瞬間に目に入った光景は一人の少女が男数人に囲まれているものだった。

「来未（くるみ）！」

　まさかナンパではないのか。来未（くるみ）は白ティーシャツに体操服短パン、おまけにクロックスといういかにも粗末なこしらえだ。寄ってくるような男はよほどの面食いなんだと思っていたが……

「いいね！　その服装！　だらけた感じがあるのにめっかわじゃん！」 「ごめん。もうちょい撮らせて！」 「すげえ……全然シャレてねえのに素材がカワイイから全然アリだわー」 「これ逆に流行るんじゃね？　ねえ君、今の写真、小鳥のさえずりにアップしていい？」

　――――云々。

　聞こえ間違いじゃないよな。ナンパ、にしては超有名喫茶、スナバに誘うことも一向にない。

　意味不明な現場に立ち会わせたものの、僕たちはなにひとつ身動きが取れなかった。別の意味で。

　しかしそれは包囲網状態の来未にも言える。

「ええっと、なんでしょう……その、ええっと……」

　ただでさえ初対面に慣れていないため挙措を失っている。目は宙に舞い、手は胸の前で固く結んでいる。

「おーい！　来未（くるみ）ちゃんから離れろ！　悪党ども」

　菜々野（ななの）が来未（くるみ）を取り囲む男どもに尖り声で切り込む。

「あ、ナノちゃん！」

　すると菜々野（ななの）の姿に気づいたようではっと冷静さを取り戻す。

「すみません。ボクはこれから家族と洋服を買いに行かなければならないのです。では失礼します」

意外にも来未（くるみ）に対する男たちの反応は素直だった。

「え、ああそうなんだ……残念だなぁ」 「じゃあせめてLINO交換しよ！」 「全然いいって。邪魔しちゃってゴメンねー」 「これ絶対流行るって！　写真アップしていい！？」

「るっさい！　行くよ来未（くるみ）ちゃん！」

　乱暴に来未（くるみ）の手を引いて男たちから足早に遠ざかる。菜々野（ななの）の表情は憤怒に満ちていた。その形相は兄である僕ですら正面から目を合わせられないほどだ。

　菜々野（ななの）よりも体の大きい男複数人から無事僕と天宮（あまみや）のもとへ戻ってきた。

「くそ！　なんなのあいつら。ちょっと顔がいいからって調子乗ってんじゃねえよ！　来未（くるみ）ちゃん大丈夫だった？　何かされてない？　触れたとか舐められたとか」

「おいおい、まずはおまえが落ち着きなよ」

　いつになく冷静さを欠いた菜々野を宥める。キレると暴言を次々に口走るところは僕と同じだ。

「修司（しゅうじ）君……ボクちょっと、怖かったです。いきなり話しかけられて、よくわからないこと聞かれて……」

　見ると来未（くるみ）は少しやつれているように血色がよろしくない。息を切らしては僕の肩に手をのせて苦しそうにしている。かなり重症なようだ。慣れていないことに神経を使いすぎた結果、多重なストレスを感じたところだろう。ナンパ男たちも悪い気もしなかったが一方的に話しかけた分いい気もしなかった。

「ごめん。もうちょっと早く行けばよかった。とりあえず休もうか」

　今度は僕が来未（くるみ）を負ぶって先程のベンチまで戻る。

「ナノもごめんっ！　家族なのに……気づけなかった」

「いいえ、これはボクの問題ですから。あそこで一言断っておけば、よかったのですね。勉強に、なりました」

　無理をして途切れ途切れに前向きなことを口にしている。逆に来未（くるみ）も菜々野（ななの）を心配させたくないのだ。ひとりで行けることを信じてくれた。しかしその期待を裏切ってしまった。今の来未（くるみ）にできることは、裏切られたにもかかわらず助けに行けなかった自分を責める菜々野（ななの）を元気づけることくらいだ。

（こんな人間的な感情をドッ君は持っていたのか……）

　ふとがらにもないことを考えてしまう。

　しかしそんな思考は来未（くるみ）が僕の肩に頭を預けて寄りかかってきたことにより中断される。

「すみませんご主人様……ちょっとでいいので頭を撫でてください」

「え？」

　唐突に何を言うんだこの子は。てか僕の呼び名も隠せてないし。

　来未（くるみ）を見るや、顔色はいまだ戻ってはない。しかし目を閉じてしまっているあたりよほど余裕がないのだろう。

「ん。よく頑張った。よしよし」

　菜々野（ななの）にできることがあるように、僕にもこんな弱っている人間のわがままを一つくらい聞き届ることができる。

　僕は慎重に彼女の髪を乱さないように気を付けつつ、毛の方向に沿って頭を撫でる。

「くうん…………ありがとう、ございます」

　僕の肩に乗っかる来未（くるみ）の顔が気持ちいいとばかりに変化していく。まるで飼い主にかまってもらった犬みたいだ。見てるこっちも気持ちが軽くなる。

「ねえ、しゅーじん……この子が外国から来たっていう……」

　一人だけ座るスペースがなくて立たせていた天宮（あまみや）がついに口をはさむ。

　鳩羽（はとば）家の事情でなかなか立ち入れない雰囲気になってしまったが柔和になりかけたのを機と見たのだろう。ずっとモデルが不在のなか待たせていて申し訳なくなる。

　とりあえず回復するまで紹介だけでもしておく。

「そう。犬飼来未（いぬかいくるみ）っていうんだ。今日からうちに住むことになって……てえ？」

　来未（くるみ）から天宮（あまみや）へと視線を移すとそこには、

「なにこの子カワイイ～～～～～～っ！！」

「「！！？」」

　天使とはかけ離れたテンションで叫んでは、目をキラキラ輝かせて来未（くるみ）の顔面を至近距離で凝視し始める。その勢いに僕と菜々野（ななの）はともに一驚する。

「ど、どうしたのさ？　そんなハイテンションかまされても来未（くるみ）も困る……寝てるし」

「だーかーらー、来未（くるみ）ちゃんだっけ？　めっちゃくちゃ寝顔可愛いんですけど！　こんな小顔で茶髪って反則でしょ！　人形みたい。てゆーかこのだらしない服装は意図してこれなの？　だとしたら天才だわ！　一周回って天才！　こんなかわいい天使がうちに住んでたらニートにしてだらけさせて布団かぶせて子守歌歌ってあげてウチが一生養ってあげたいよぉ！！」

　……ものの十秒でこのふざけた長文を言い切れる者が存在するのか。存在するのだ。ここに。天宮麻理（あまみやまり）という狂乱の天使が。おかしいだろ。

　公の場では快くお見せできないよだれを啜（すす）り、来未（くるみ）の寝顔を愛でることでなんとか理性を保っているようだ。天宮（あまみや）の家ならたしかに一人のニートを養うだけの財力はあるだろう。実現できそうなのがもういろいろな意味でヤバイ。そもそも来未（くるみ）の服装がニートみたい、というのは普段から似たような格好で過ごしている菜々野（ななの）に失礼である。うん、横目で見たけど顔真っ赤にしてる。

「じゅるっ！　二人ともそうは思わない？」

「ま、まあそうなんじゃないか？　あんだけモテそうな外見の男たちに集られたならみんな大切に育ててくれるんじゃないかな？　間違ってもニートにはしないと思うけど……」

「やだよ。あんなゲスイ男たちに神聖な来未（くるみ）ちゃんが養われてるなんて。キモいにもほどがある。はあ……死ねばいいのに」

　妹の言い癖がいい加減頭に来た。いつもの悪い口癖を矯正（きょうせい）するように僕は兄貴の体裁を装う。

「おい。さっきから聞いていれば口が悪いにもほどがあるぞ。話の分かる人たちだっただけよかったじゃないか！」

　覇気のある口調に動じもせず、勢いを蒸し返すように菜々野（ななの）は反駁（はんばく）する。

「お兄こそ、すこしは来未（くるみ）ちゃんを大事にしてよ！　なんでさっき間に入って助けようともしなかったの？　お兄にとって来未（くるみ）ちゃんは……家族じゃないの？」

　家族という単語を強調され、気圧されたように僕は何も言い返せなかった。妹を叱る兄の強硬姿勢は跡形もなく崩れた。

　その隙を突かんとばかりに菜々野（ななの）の鋭い眼光が僕の網膜を射抜く。今までの来未（くるみ）に対する対応というのはどういったものだったか、と問うように。

　――僕のぬいぐるみなんだぞ――

　それが僕の、妹の前で言えなかった本音だ。

　決して揺るぎない事実にして間違っていない結論。

　彼女が人間になってしまった。最初はただドッ君に戻ることを願っていた。しかし来未（くるみ）といる間、彼女がぬいぐるみだったのを想起させないくらい人間らしい一面を何度も目にする。そのたびに僕の中に名状し難い感情が熱をともすのだ。受け入れたくない。されど手放すことができない。

　僕は犬養来未（いぬかいくるみ）を無理やりドッ君に重ねている。ぬいぐるみと人間はどこをとっても通じ合う共通項を持たないというのに。

　結局のところドッ君を家族。来未（くるみ）の存在はいまだ僕のなかでは放任案件なままだ。僕にとって彼女は人間とぬいぐるみが混ざった半端（はんぱ）な存在。だから菜々野（ななの）の問いには正直に答えられないし、答えられたとしても本音にオブラートを包むだろう。

　どこまだいっても僕は他人のことを慮（おもんぱか）れない。菜々野（ななの）に叱りこんだ僕に言えたことではないが、そういうところが僕の悪い癖、癌（がん）なのだ。

　僕は知っている。その癌は摘出不可能の異物だと。

「…………………」

　言葉が出ない。フィルムがなければ映画が流れないのと同様に、紡ぐ言葉が見つからないのであれば口に出せるものは乾いた空気。

「ハア」

　その様子を見越した菜々野（ななの）はため息をつく。あきれ果てて荒廃とした視線に耐えながら僕は必死に無言を貫く。いつこの重苦しい空気が軽くなるのか。

「ねえ、思ったんだけどさ……」

　そして何の前触れもなく膠着状態は解かれた。

「何ですか？　悪いですけどこれは麻理（まり）先輩とは一切かかわりのないことですので口出しはしないでもらえます？」

　依然として態度を改めない菜々野（ななの）は先輩にも牙を見せる。

　しかし次に出てきたのは思いもよらないものだった。

「もしかしてなんだけどさ、来未（くるみ）ちゃんってドッ君のことなんじゃないかな？」

「「………………は？」」

「な、なんつってー。なはははははは！　ごめんごめん。変なこと聞いちゃったぁ」

「いや……えええとぉ～間違ってはないというか～合ってるというか～」

「ま、まったく～。先輩ってばホントに変な質問しますねえ。ゆ、許しますけどぉ」

（……なんでばれた！？）

　十中八九、僕と菜々野（ななの）は兄妹ということが血液検査なしにおわかりいただけただろう。良くも悪くも動揺がひどくて誤魔化すのが毎度下手なのは血なのだ。

　互いに苦笑いを浮かべている顔を見合わせる。予期せぬ天宮（あまみや）の空爆によって僕たちの喧嘩は冷めきってしまい、菜々野（ななの）は何も問いたださなかった。

　しかし喧嘩は終わってもまた新たな問題が発生したのは明らか。

「……天宮（あまみや）。お願いだ。十秒だけ僕たちに時間くれ」

　そう言って僕と菜々野（ななの）は首をかしげる天宮（あまみや）に背を向け、急遽（きゅうきょ）停戦として小声で作戦を立てる始める。勿論、来未（くるみ）がぬいぐるみであることを隠し通すための、だ。いまだ僕の肩ですやすやうたた寝しているご本人が危機的状況に陥っているというのになんとまあ呑気なことか。

『ばれちまったみたいだな。とりあえず逃げるか葬（ほうむ）るか。……さあどっちにする？』

『……もうこの際正直に言ってみたら？』

『へ？』

『赤の他人ならともかく、信用できる麻理（まり）先輩になら相談に乗ってくれると思うの。ナノたちで抱えこむ必要もなくなるし』

「おーい。十秒経ったよー」

「ゴメンあと四十秒」

『そもそも、来未（くるみ）ちゃんがドッ君だってこと知られてまずいことなんてある？』

『それは…………』　

　言葉に詰まる。思い浮かばないわけではないが、それこそ軍事利用、人道的問題などスケールが無下に大きい。ごく小規模の範囲の情報伝達であれば問題は起きないといえるのでは？　天宮（あまみや）は金持ちの家であっても第三者に口外するような口の軽い人間ではないのを僕はよく知っている。つまり彼女に知られてもたいして問題はなく、逆に僕たちにとって彼女は信頼して打ち明けるべき存在であるということだ。

　思えば今の今まで来未（くるみ）のことを正直に話さないように振舞っていたのがばからしい。

「……まあウチが執拗に聞くのもおかしいよね。ごめんね」

「いや。天宮（あまみや）の言うとおりだ。これから言うことはお前だけにしか言わないから口外はしないでほしいんだが……」

　あたりを見回す。こちらに注目する人間はいない。彼女にだけ聞こえる声で至極まっとうな雰囲気をつくる。

「来未（くるみ）はドッ君の、ほらこないだ家に来た時に最初に見せた犬の抱き枕、の人間になった姿なんだ。それも今朝突然」

「へー。なんかどこかの漫画みたいな設定だね。しゅーじんてばもっとマシな作り話持ってきてよー」

「いや天宮（あまみや）がそうじゃないかって聞いてきたのが始まりだけどね！？　信じられないみたいな顔してるけど！」

「それにしても二人揃って必死だったね。なんか通じ合ってる感じ～」

「「前世で一緒だったんじゃない？」」

「まあ二人の喧嘩を止めたくて言った冗談のつもりだったんだけど………… 」

「……ア、アマミエル？」

　異常に緊張していた僕の鼓動は電気ショックでもされたのかと思うほど急に静まった。目に映るのは天使アマミエル。でもなんか今の僕にはただの紛らわしいことをするだけの天宮にしか見えなくなっていた。

「天宮（あまみや）……」

「え？　しゅーじん、なんか、目が怖いよっ。口は笑ってるのに目だけ笑ってない人生まれて初めて見たかも……ってなにす、ぎゃああああ！！」

　頭をワンハンドでがっしり掴んでやった。頭のマッサージにはなっただろ。

　その後来未（くるみ）が目を覚ますまで僕は天宮（あまみや）の頭を善意でマッサージを施してやった。