私の海賊さん。～異世界で海賊を拾ったら私のものになりました～

はぐれものの島-4

　夜が明けても薄暗く見通しの悪い景色は、皆の心情を表しているようだった。コバルト号の上甲板には、全ての乗組員が集まっていた。皆、心は決まったのだろう。最初に、マリーが口を開いた。

「あたしたちドロール商会は、アルメイシャに戻るよ。あたしは、商会長だしね。やっぱり自分の商会を放っておくわけにはいかない」

　一晩、話し合った結果なのだろう。マリーの後ろに立つ商会員たちも、同意の様子だった。

「ぼくも、カラルタンに戻ろうと思う。カスミには、勇気をたくさん貰ったから。今なら、店のみんなとも、違う向き合い方ができる気がするんだ」

　眉を下げて、アントーニオは微笑んだ。

「俺たちもカラルタンに戻るぜ。ここには戦えそうな奴もいないしな。アントーニオ一人で帰すのもなんか心配だし、ついてってやるよ」

　ラコットが、アントーニオの肩に腕を回しながら言う。それを、舎弟たちは苦笑しながら見ていた。

「俺は、暫くこの島に残ろうと思う」

　真っすぐなレオナルドの目を、メイズが見返す。

「カスミをいつまでも待つ、ってわけにはいかない。ヴェネリーアには、ちゃんと帰る。あの工房は……母さんと、親父と過ごした場所だから。俺に、遺してくれたものだから。だけど、俺はこの島のことをもっと知りたい。あの人たちの話も、ちゃんと聞いてみたい。だから、少しの間ここにいるよ。窓を通れば、帰るのはいつでもできるみたいだしさ」

　奏澄の帰還を期待してのものなら、止めただろう。ずるずると居残ってしまい、踏ん切りがつかなくなる可能性があるからだ。しかし、明確な目的を持って、短期間のみと定めているのなら。それもまた、彼の道だろう。

「私も、この島に残ります」

　意外な申告に、皆が目を丸くしてハリソンを見た。

「白虎は、いいのか」

　監獄島へ突入するのを手伝ってもらったきり、そのまま別れてしまった。彼らがあの後どうなったのか、気にならないはずがない。

　ハリソンは、奏澄のためにたんぽぽ海賊団へ移籍した。その彼女がいないのなら、白虎に戻るとばかり思っていた。

　メイズの問いかけに、ハリソンは緩やかに微笑んだ。

「あの人たちなら心配要りませんよ。長い付き合いですから、わかります。同じように、白虎の皆も、私のことをわかっているでしょう」

　仲間たちを思い返すように、ハリソンは一度目を伏せた。そしてメイズに向けて、言葉を続ける。

「言ったでしょう。私が最も必要とされる場所に、身を置いていたいと。聞けば、この島には医者がいないそうです。交易の無いこの島では、薬を手に入れることも困難でしょう。できる限りのことを、したいのです。この島なら、セントラルにもそうそう見つかりませんしね」

　穏やかな笑みを浮かべたハリソンは、偽りを述べているようには見えなかった。彼らには彼らの、信頼関係がある。ハリソンの信念に基づく決断なら、口を挟む理由も無い。

　残るは、ライアーのみ。未だ迷いが残る様子で手に持った布を握りしめた彼に、メイズは急かすこともなく、ただ視線を向けた。ライアーは、途切れ途切れに言葉を吐き出した。

「オレ、は。カスミのことも、もちろん、心配だけど。ずっと、アンタたちに、笑ってて欲しいって。二人が幸せになることが、オレの、願いだったんだよ」

　ライアーは、手に持った布をメイズの胸元に叩きつけた。

「オレは帰る。でもメイズさんは、ちゃんとカスミのこと、待ってろよ！　途中で諦めたり、腐ったりしないで。戻ってきたカスミが悲しまないように、アンタちゃんと生きてろよ！」

　強い言葉で言い切ったライアーは、うっすらと涙を浮かべていた。メイズが押し付けられた布を受け取ると、それは海賊旗だった。掲げるべき人を失って、外されたもの。

「それ、カスミが戻ってきたら渡してください。それはカスミの物だから。んで、できれば、また海に出てくださいよ。二人で」

　この旗に、どれほどの願いが込められているか。メイズはそれを受け取って、ごく自然と言葉が口をついて出た。

「会いに行く」

　ライアーが目を瞠った。

「カスミが戻ってきたら、二人で会いに行く。約束する」

　仲間と、約束など。初めてかもしれない。こんな言葉は信用されないかもしれない。それでも、しっかりと目を合わせたメイズに、ライアーは僅かに唇を震わせた後、明るい笑みを見せた。

「ちょっとちょっと、ライアーだけかい？」

　茶化すように割って入ったマリーの言葉に、メイズは微笑した。そして、仲間たちの顔を見渡す。

「カスミが戻ったら、お前たちに、必ず会いに行く。約束だ」

　その言葉に、全員が笑顔で答えた。

*～*～*

　奏澄が目を覚ますと、暗い闇の中にいた。右も左もわからない中で、それでも体を横たえていたのだから地面はあるのだろう。地面らしき場所に手をついて、だるさが残る体を起こした。

　すると、ぼうっと光るものが目の前に現れた。明るさに慣れない目を数回しっかりと瞬かせると、それはどうやら変わった形の窓のようだった。六角形のそれは、姿見程度の大きさだった。奏澄がそれを鏡ではなく窓だと認識したのは、映っているのが自分の姿ではなく、見慣れた景色だったからだ。

「どうして……」

　呆然として、言葉を零した。窓の中に映るのは、かつて自分がよく通った場所。元いた世界の、海の見える高台だった。

　震える手を伸ばして窓に触れると、とぷん、と水のような感触がして、手が窓の向こうまで入っていった。驚きに、すぐさま手を引っこめる。心臓が、早鐘を打っている。

　この窓の向こうは、元の世界だ。

　帰れる。ようやっと、自分の世界に。長く続いた航海の目的が、目の前に。

　だというのに、どうしたことか。奏澄の胸には、歓喜も、安堵も無かった。ただ困惑と、後悔があった。

　メイズに、何も言わずに来てしまった。

　別れの言葉一つ、告げられなかった。心の準備をする暇も無かった。こんなに、急に。

　考えたところで、奏澄は俯いた。急ではない。帰ると、そう言って旅をしていたのだから。コンパスを使えば、はぐれものの島に辿り着けるだろうと、元の世界に帰る手掛かりが掴めると、わかっていて行動したのだから。結果は変わらなかったはずだ。それが少し、早まっただけ。

　向き合うことを恐れて、後回しにしたのは奏澄だ。

「――……」

　目から熱いものが流れ落ちて、奏澄は顔を覆った。わかっていた。別れが来ることは。自分がそれを選択したのだから。

　帰らなければいけないと、思っていた。自分が在るべき場所に。それは義務感にも近かった。自分を形作ったものがある。世話になった人たちがいる。その恩を、返し切れていない。

　だというのに。それより大切なものが、できてしまった。残してきたもの全てを放り投げてでも、ただ一つ、守りたいと思うものが。

　本当は、途中から帰りたい気持ちは失せていた。でもそんな無責任なことは、口が裂けても言えなかった。

　奏澄を元の世界に帰すために、メイズはずっと大変な思いをしてきた。仲間たちも、その願いを叶えるために、力を尽くしてくれた。他にも、奏澄のために、力を貸してくれた人たちがいる。彼らを大切に思えばこそ。自分の勝手で振り回すことなど。

　言えなかった。メイズは、奏澄が元の世界に帰るまでの護衛だったから。もういいと、帰らなくていいと言ってしまえば、彼に守ってもらう理由は無くなる。

　怖かった。メイズは、自分に引け目を感じている節があったから。奏澄が仲間を得て、生きる術を手に入れて、危険が無くなり、航海の必要が無くなれば。自分を、不要だと思ってしまうのではないかと。奏澄がどこか安心して暮らせる場所を用意して、姿を消してしまうのではないかと。航海を続けることでしか、彼を自分に繋ぎとめておくことができなかった。

　メイズがどこかで幸せになってくれれば。それでもいいと、思ったこともあった。彼を偶像化して一線引くことで、自分が傷つくことのない、安全な場所から彼の幸福を願った。

　無理だ。

　今なら言える。彼を幸せにできるとしたら、自分だけだと。

　玄武に襲われた時、本気で失うかもしれないと思った。そうしてやっと気づいた。どうしても、この人を失いたくないと。見える所にいてほしい。手の届く所にいてほしい。できれば笑っていてほしい。この人を、幸せに、してあげたい。

　メイズは自分の幸せを二の次にしてしまう。その彼に、自身の幸福を考えさせようというのなら。メイズを誰よりも大切に思う人間が必要だ。奏澄が、必要だ。例え彼自身が、拒んだとしても。

　メイズには、あれほど傍にいろ、と言っておいて。どうして、相手も同じかもしれないとは、考えなかったのだろう。どうして、自分も同じように渇望されていると、信じられなかったのだろう。帰郷を目的とする奏澄に対して、メイズが口に出せるはずがなかったのに。

「ごめんなさい……」

　帰らなければと。そればかりで、メイズに対する気持ちをごまかしてきた。好きになってはいけない人だと、無意識に歯止めをかけていた。今の関係を壊すのが怖くて、気持ちを伝える勇気が無かった。失ってしまえば、戻らないのに。

「会いたい」

　今更、もう遅い。それでも、口にせずにはいられなかった。

「メイズに、会いたい……っ！」

　何も要らない。二度と元の世界に帰れなくてもいい。恩知らずだと、罵られてもいい。

　どうか、あの人の傍にいさせて。あの弱くて寂しい人を、この先ずっと、守ってあげたい。

　涙を流し続ける奏澄の背後に、ぼうっと明かりが灯った。驚いて振り返ると、そこには正面にある窓と同じ、六角形の窓があった。

　全く同じものかと思われたが、違う。映している景色は、霧のかかったどこかの島。小さく、コバルト号が見える。

「これ……」

　メイズのいる、世界だ。

　奏澄は呆然と、その窓を覗き込んだ。

　片方は、生まれ育った世界。片方は、仲間と旅した世界。

　どちらかを、選べということだろうか。　

　奏澄は黙って、高台の見える窓の前に立った。そして目を閉じて、深く、深く頭を下げた。

　今までの人生に、感謝を。残していくものに、謝罪を。

　暫くそうしてからゆっくりと顔を上げ、霧の島の窓の前に立ち、向こうを見据えた。

　この窓を越えれば、もう二度と、元の世界には帰れないだろう。

　それでも。

「！」

　とん、と何かに背を押された。ぐらりと、奏澄の体が傾いて、霧の中へ倒れ込んでいく。

「――ありがとう」

　奏澄は、見えざる手に礼を告げた。

　その手は、優しかった。もしかしたら、背中を押してくれる存在なのかもしれない。

　新しい人生へ、踏み出すための。

　暗闇の向こうに、優しい女性の微笑みが見えた気がした。