ノルダン王国滅亡記

獣のアイアシアド（前編）

　マーシャル、イヴォーナ、エーリックの三人は、ツェザールとその仲間たちの三人を加えて、六人でダンパの森を進む。ツェザールが先頭でナタを持って、邪魔な若木を打ち払う。殿はマーシャルが務め、エーリックは後ろから二番目、イヴォーナは同じく三番目だ。

　しばらく歩いたところで、マーシャルがツェザールを呼び止めた。

「待て。この道は何だ？」

　今まで六人は特に深い考えもなく、通りやすい場所を通ってきた。だが、そのことが既におかしいのだ。未開の森の中に広い道ができている。道として整備されているわけではないし、足跡も消えているが、地面が平らに踏みならされている。明らかに大勢の人が歩いた痕跡。

　マーシャルはハッとして、歩いてきた道を振り返る。これまでは魔獣たちが、道を荒らして痕跡を消していただけなのだ。この近くには魔獣も近寄らない何かがある。

「ツェザール、引き返そう」

「いきなりどうした？　ここで帰るわけにはいかない。本当に悪魔がいるなら、確かめなくては」

　マーシャルの様子がおかしいことに、イヴォーナもエーリックも感づいた。イヴォーナはツェザールたちの前で、あえてマーシャルに問いかける。

「悪魔がいる？」

「おそらく」

　魔獣どもは狂暴化しても、悪魔を襲わない。主人のように従うのでもない。ただ恐れて距離を取る。悪魔の軍勢の走狗として、ともに人間の集落を襲うこともあるが、互いに連携しているわけではない。悪魔の行動の妨げにならない程度に、勝手に人間を襲うだけである。

　しかし、悪魔や魔獣について詳しくない外国人のツェザールたちには、魔獣とは全く異なる悪魔の危険性が分からないのだ。

　そもそも彼らは悪魔の実在からして疑っている。聖別されたものや聖句の効かない『悪魔』とは何なのか？　仮に存在していたとして、今も健在なのか？

「君たちだけで引き返すなら止めはしない。私たちも危険な存在を確認したら、すぐに撤退する」

　ツェザールは落ち着いた声でマーシャルに告げたが、つまりここで撤退する気は全くないのだ。

　マーシャルは一つ深い息をついて、ツェザールに言う。

「いや、俺たちも行く。あんたらを置いて帰ることはしない」

「ありがとう」

　結局、六人はそのまま不気味な森の中を進むことにした。進めば進むほど、森の闇は深まり、獣の声さえ聞こえなくなる。

　これに気味の悪さを感じないほど、ツェザールたちも鈍感ではなかったが、彼らには彼らの任務がある。何の成果もなく帰るわけにはいかないのだ。

　森の中の奇妙な道は、分岐もなくただ一本、さらに深い闇の中へ続いている。もう明かりなしでは足元も見えないぐらいだ。木々の枝の隙間から見える空は、曇りとは言え少し明るいのに、この地上の暗さは何なのか……。

　しばらく歩いていると、急に先頭のツェザールが足を止めた。彼の視線の先には、一体の人影がある。彼はハンターかと疑ったが、そんなわけはない。

「あれは何だ？」

　ツェザールは冷静に相手を見極めようとした。闇の中に二つの目だけが、ギラギラと燃えている。彼はランタンを高く掲げて、相手の全貌を照らし出した。その正体は獣面人身の怪人……。

　しかし、ツェザールは動じない。盗賊や蛮族には野生の力を得ようと、まじないのつもりで獣の皮を被る者もいる。これが悪魔の正体に違いないと、彼は確信した。

「何者だ！」

　ツェザールはロングソードを引き抜き、構えながら威圧的に呼びかける。彼の二人の連れ合いも、剣の柄に手をかけた。

　獣面人身の者はゆっくり答えた。

「俺は『獣』のアイアシアド。人間よ、俺と見えた不幸を呪え」

　その堂々とした態度に、ツェザールは眉をひそめて少し警戒するも、小物の粋がりだと切り捨てた。

「何様のつもりか知らないが、名乗られたからには名乗り返さねばなるまい。私の名はツェザール」

「ザコでなければ憶えてやろう」

　アイアシアドと名乗った怪人は、牙を見せてニヤリと深く笑う。