ノルダン王国滅亡記

密偵

　三人はランタンを片手に、昼でも暗いダンパの森に立ち入る。

　ダンパの森は深い針葉樹林だ。王都からも村落からも離れているので、昔から人が近づくことはなかった。狩人が獲物を探しに入ることもなかったので、ほとんど未開の地と言って良い。

　森に入ってすぐの浅い場所では、やる気のなさそうなハンターたちが何組かたむろしている。参加賞の銀貨が目当てなのだろう。銀貨さえもらえれば良いので、危険を冒す必要はないと考えているのだ。

　しかし、マーシャルもイヴォーナも知っている。ケチな役人どもが、何の成果も上げられなかった者たちにまで、気前よく銀貨を配るわけがないと。

　エーリックが地図を描き、マーシャルとイヴォーナは獣の痕跡を探す。

　魔獣も元は動物だ。どんなに狂暴になっていても、変わらない性質がある。例えばオオカミなら集団で行動するし、クマなら木にマーキングをする。魔獣は野生の動物よりも力が強く、好戦的なために、周辺の野生動物を駆逐してしまう。だから原種と誤認する心配はしなくてもいい。

　マーシャルは辺りを見回しながら言った。

「獣道が多いな。それに毛があちこちに落ちている。結構な数のオオカミ型が潜伏しているぞ」

　それにイヴォーナが相槌を打つ。

「昼間で良かったよ。夜だったらと思うと、ぞっとする」

　悪魔や魔獣は太陽を嫌い、夜間に行動する。その性質がなければ、ノルダン王国はとっくに悪魔の軍勢に攻め落とされていた。

　二人の話を聞きながら、エーリックは地図に挿し絵を描きこんだ。学のない彼が字を書きこもうとすると、耳で聞いた音をそのまま書くことになるから、誤字だらけになってしまう。絵なら字が読めなくても関係ない。

　三人は森の奥へと進む。途中でマーシャルはエーリックが描いている地図を見た。

「なかなか描けてるじゃないか」

「まあ、このぐらいは」

　素直に褒められて悪い気はしないエーリックは、照れ臭くなって下を向く。

「よく方角がわかるな」

「こういうのは坑道の地図で慣れてるから」

「絶対に地図を手放すなよ。金貨はお前にかかってるんだ」

「ああ」

　エーリックの肩をポンと叩いて視線を上げたマーシャルは、前方に数人の人影を発見した。すぐにイヴォーナとエーリックも人影に気づいて警戒する。

　この場にはハンターしかいないはずだが、仮に相手が同業者だとしても仲間とは限らない。協調することもあるのだが、獲物や縄張りを巡って敵対することも多い。

　まずマーシャルが先を歩いて、人影の正体を見極めにかかった。

「なんだ、ツェザールじゃないか」

「なんだとはごあいさつだな、マーシャル」

　二人は親しい様子だが、どちらの連れ合いも困惑している。

　そこでツェザールとマーシャルは同時に、お互いの連れ合いに相手を紹介した。

「あいつはノルダンの南の国、ボーレス公国の密偵だ」

「密偵!?」

　エーリックもイヴォーナも驚いて声を上げる。マーシャルは両手で宙を押さえつけるようなジェスチャーをして、二人に静かにするように伝えた。

「そんなに驚くことでもないだろう。ノルダンは悪魔の進軍を止めるという名目で、周辺国から支援を受けている。それなのに反攻に転じるでもなく、何年も時間を浪費しているんだ。怠惰を疑われてもしょうがない」

「怠惰？」

「支援をタダ食いしてるんじゃないかってことさ」

「ああ」

　エーリックはすんなり納得した。国の動きが鈍いのは、全然本気じゃないからだと理解したのだ。ハンターを安い金で戦わせて、外国からの莫大な支援金や物資を懐に貯めこんでいる。

　心の中で憤慨するエーリックに、マーシャルは忠告した。

「怖い顔をしてどうした？　まだそうと決まったわけじゃない」

「でも……！」

「こんなところで怒っても、どうにもならない。目の前の現実だけを見ろ。ここは魔獣どものねぐらだぞ」

　正論にやりこめられて、エーリックは口を閉ざす。ダンパの森は言わば敵陣、死地なのだ。余計な考えは心に隙を生むだけの敵。マーシャルはいつも正しい。

　お互いに相手の紹介をすませると、ツェザールとマーシャルは再び話をはじめる。

「他国の密偵なんて、もっと嫌われると思っていたが」

「世の中には尊敬できる王と、尊敬できない王がいる。それだけのことさ」

「だが、悪魔の脅威は本物だと言うんだろう？」

「そうだ。油断するなよ」

「そこまで言うなら、ともに行動しないか？」

　ツェザールの誘いが意外だったので、マーシャルは少し考えこんだ。戦力は多い方がいい。それは事実だが、相手は密偵だ。信用しすぎるのもどうかと思う。あるいは試されているのか……。

「まあ、それならお言葉に甘えようか」

　思案の末にマーシャルはツェザールの申し出を受け入れた。