ノルダン王国滅亡記

狩人の章

三人のハンター

狩りの夜

　暗い夜の森で、オオカミ型の魔獣の群れを追って駆ける、三つの影がある。彼らは魔獣を狩るハンターだ。賞金稼ぎ、傭兵などとも呼ばれる存在で、王都や村落を守護するガードとは違い、進んで石壁の外に出かける。

　魔獣とは悪魔の尖兵である。野生の動物が悪魔の力を得たもので、より凶暴さが増しており、積極的に人を襲う。特別に知能が高くなってたりはしていないが、数が多く好戦的なために、人間の動向を探るには打ってつけというわけだ。

　三人のハンターは連携を取り合い、魔獣の群れを追い詰めていく。飛びかかってくるものを斬り捨て、逃げるものを射止める。

　悪魔も魔獣も太陽を嫌う夜行性だ。夜にならなければ姿を現さない。必然的にハンターも夜間に活動することになる。

　ハンターになるための第一条件は、暗所を恐れず、夜目が利くことである。暗闇での戦闘に慣れていなければ、悪魔はおろか魔獣とさえも対等には戦えない。

「エーリック！　遅れるな！」

「分かってる！」

　先輩ハンターのマーシャルが後輩のエーリックに向けて怒声を飛ばす。

　三人のハンターの中で、エーリックは最年少の駆け出しハンターだ。鉱山の村ステンスタッドで生まれ育った彼は、魔獣ハンターになる以前は、鉱員である父親の仕事を手伝っていた。そのために暗がりに慣れているし、剣や斧といった近接武器の扱いも得意だが、ハンティングの経験に乏しく、弓矢の扱いを苦手としている。

　エーリックを新人としてチームに受け入れたマーシャルとイヴォーナは熟練の男女のハンター。二人は悪魔の侵攻で廃村となったステンスタッドで、唯一の生き残りのエーリックを発見して保護した。二人が何の縁もないエーリックの身柄を引き受けた理由は……言ってしまえば、なりゆきだ。

「エーリック、狙って！」

　三人で魔獣を追走している最中、イヴォーナはエーリックに不得意な弓矢を使うように指示する。効率を考えるなら自分で狙った方が早いのだが、これは実戦を兼ねた訓練だった。

「はい!!」

　返事だけは威勢よく、エーリックは小型のクロスボウで、逃げるオオカミ型の魔獣を狙撃する。全力に近い走行中に狙いをつけて撃つ。よく狙おうとすればするほど、狙いは定まらなくなる。

　やはりと言うべきか、エーリックは一射目を外した。ボルトは魔獣の頭の上を通り過ぎる。すかさず彼はボルトの再装填を行うが、その前にマーシャルが動いていた。

「ヘタクソ!!」

「ごめん！」

　マーシャルが放ったボルトは魔獣の後ろ足に突き刺さる。魔獣はバランスを崩して倒れた後、急に反転してエーリックに襲いかかった。

　今度は失敗してなるものかと、エーリックは片手でショートソードを腰の鞘から引き抜いて、そのままの勢いで振り払う。抜剣術の一つだ。

　刃が魔獣の下顎を切り裂いて、上顎に突き立つ。

（やった！）

　上手くできたとエーリックが思った瞬間、再びマーシャルの怒声が飛んできた。

「遅いッ!!」

　ショートソードで頭を貫かれて宙吊りになっている魔獣の胸部を、マーシャルは横からロングソードでえぐり抜く。そして大きな息を一つ吐くと、エーリックに説教をはじめる。

「気を抜くな!!　トドメは心臓を貫（ぬ）くまで！　何度も言ったはずだ！」

「はい……」

　エーリックはすっかりしょげてしまった。会心の一撃に満足してしまい、追撃の手を緩めたのは事実。猛省しなければならない。

　落ちこんでいる彼にも容赦なく、マーシャルは魔獣を地面に転がして命令する。

「ぼさっとするな！　早く心臓を抜き取れ！」

「は、はい」

　エーリックは言われるままに、魔獣の体に手をかけた。