神に委ねられた街

第28話 ※仮で投稿します

　純恋樹咲は頬を弛ませて歩いている。彼女は身長が低く小柄な為、歩幅が小さい。白鷺の後を付けている時も、何度か小走りになっているのを見た。その様子は小動物みたいで非常に可愛らしいが、過去の重圧を一身に受けても歩き続ける強い身体をしている。

「さ、誘ってくれて、有難う」

　瞬きの度に視線が変わっている。引け目から来る自信の無さは、そうそう直るものでは無い。

「まぁなんだ、今回は放って置けなかっただけで、根本的には助けてはやれないって言うか……」

「ふふっ、素直じゃないね。救われては駄目だから、一生罪は償って行くつもり……」

「そっか……強いね、純恋さんは」

　彼女を弱者だと思っていた。だから、自己満足な善意を振り翳した。でも、今はそんな事は思わない。

「あ、あのぉ……椿ちゃん以外に好きな人が、い、いるの！？　誰！？」

「え？　あー、俺も良く分からないんだ」

「そ、そうなんだ」

「好きってさ。何だと思う？」

　純恋は驚いて、そして考え込む。日の光は彼女の顔を染めている。

「あ、相手にどれだけ自分をあげれるか……とか？」

　自分をあげる。全てと答えれば、命を差し出すという事。つまり、命と引き換えにしても、相手を守れるかという事。

「純恋さんは、そういう人居るの？」

　丁度俺の影と重なった彼女は、それでも尚頬を赤らめていた。

「め、めい……めいなら……」

「白鷺さん！？　それは友達としてだよね？」

　大きく首を振る。そして、はっきりと言い切った。

「結婚したい！」

「え！？」

　いや、ここで驚くのは失礼に当たるかも知れない。そういう人種が居る事は、何度も学校で習った筈じゃないか。

「あ、ちっ違うよ！？　めいは特別ってだけ……」

「な、なるほど。可愛いし、あれで凄い思い遣りがあるしね」

「そ、そうなの！！」

　だが、幽霊の葵さんと椿、俺は一方を選ぶ事は出来ない。そもそも選ぶ必要はあるのだろうか。同一人物なんだから、両方選んでもいい筈だ。

　いや、そもそものそもそも俺が選ばれない可能性もある。一人で盛り上がってだけかも知れない。

　純恋は、白鷺が褒められて凄い嬉しそうにしている。俺はそんな彼女の他所で、深く溜息をついた。

⭐︎

　そろそろ別れ道という所で、純恋が提案する。

「か、鏡さんの家が直ぐ近くにあるんだけど、お線香とか……ど、どうかな？」

「えっ……流石にそれは……急に行っても迷惑だろうから」

「だ、大丈夫。行こ、きっと喜んでくれるから」

　純恋はいつに無く強引で、純粋な眼で懇願する。八年前とはいえ、被害者加害者同士はそう易々と会うものでは無い。そこに鏡連真の事を憶えていない人間が居れば尚更だ。

　だが、彼女は聞く耳を持たず、俺を引っ張って行く。渋々着いて行った先は、藍堂方面に向かう道中、あの九重十女の家の直ぐ近くだった。

　純恋がインターホンを押す。

　心の準備が出来ていないまま、玄関は開けらた。純恋は、相手の了承を待たずして、敷地へ侵入し、まるで子供の様に駆ける。

　そして、玄関から姿を現した女性に抱き付いた。

「ただいま！」

「樹咲、お帰りなさい」

　鏡の母親と思われる女性は、純恋を受け入れている。理解の範疇に無い光景だ。思わず見た家名には、はっきりと「鏡」と記載されている。

「今日、お友達連れて来たの」

「あら、珍しいわね。白鷺さんかしら？」

　純恋が手招きしている。唖然としながらもそれに応じ、のっそりと姿を晒した。

「神栖無人君だよ。この前話した子」

　純恋がここまで堂々としているという事は、親密関係は白鷺以上だ。

「え、本当に無人君！？　背もこんなに大きくなって。立派になったわねぇ。覚えてる？　ってそんな訳無いわよね。随分と昔だもんね」

　ハツラツと笑う女性は、年齢的にもやはり母親で間違い無さそうだが、俺は愛想笑いで返すしか無かった。

「あ、無人です……すいません、いきなり」

「いいのいいの！　さ、上がって。夜鈴も喜ぶわ」

　室内は非常に綺麗で、至る所に観葉植物が飾らせている。玄関を越え、広々とした廊下を駆け上がる階段が目前にある。先ずは仏壇のある左手の和室に通された。

　椿の家とは違い、この家は新築だそうだ。その為が和室の匂いが違う。何と表現するべきか、椿の家の和室は非常に高濃度だった。

　仏壇にお線香を上げた。白い角柱の箱がある。遺骨はまだあの中にあるのだろうか。

　傍らにある写真立てには、小さな男の子が笑っていた。あれが鏡連真。

　それを見て、純恋が

「お、思い出した？」

「すまん、やっぱり憶えてないな……」

　だが、この笑顔は知っている。

　ズキズキと頭が痛んだ。思い出せはしないが、脳には残っている。そんな解離が引き起こした痛みだ。

「そっかぁ……」

　純恋は眼を瞑って手を合わせていた。その瞼から、一粒の雫が落ちていった。

　次にリビングへ案内された。ドレスの様なカーテンから透過する眩しい光。爽やかな風が室内に新鮮な空気を届けている。あそこに見える大きな薄型のテレビは話題の最新型だろうか。綺麗な食器が並んだ棚もある。良い暮らしぶりをしているのが見て取れる。

　俺は、母親と純恋に対面する形で座った。何故純恋がホスト側に居るのか、理解するまで俺は結露したコップを眺めていた。氷が音を立てて崩れた。

「御免なさいね、夜鈴はもうちょっとで帰って来るから」

「お、お構いなく……」

「今日ね、お友達が二人も出来たの！　美妃さんと久遠君って言うの！」

「あらっ、ほんと！？　良かったわねぇ」

　まるで家族のようだ。良好な関係を築いている事はもう分かったし安堵すら覚えたが、これは奇妙で異質な光景であった。

「あ、あの……失礼ですが、純恋さんとはその……もっと複雑な関係なのでは？」

　実の息子を殺害した女子が、隣で笑い甘え懐いている。それを他人がどうこう言う訳では無いが、やはり気味が悪い。

「そうねぇ……連真が死んで……」

　すると徐々に純恋の顔に翳りが出来て、終いには眼が赤くなっていった。

　母親はそれに対して、

「あーよしよし。もういいのよ……無人君が疑問に思うのも仕方無いわよね。見ての通り、樹咲はずっと覚えてるの、その瞬間を」

　ナイフで皮膚を突き破り、内臓を抉るその映像、感覚、匂い全てを、純恋樹咲は忘れられないという。多分、彼女は忘れる気すら無いのだ。

「だから、過去の話をするといつも泣いちゃうの」

　人によっては、泣いて済む問題では無い、と思うかも知れない。だが、俺と二人の時の彼女はそんな顔を一度もしなかった。

　怪我をした時、母親が駆け付けて来た途端泣き出す子供がいる。きっと、純恋はそれに近い。この女性に心身を許している。

「折角泣いてるし、話しちゃおっか」

　母親は慣れてるのか、笑っていた。

「樹咲ねぇ、毎日家を訪ねて来てたの……最初は拒絶してたんだよ、それでもずっとね。朝が駄目なら夜って感じで一日二回位……それで、いつだったかなぁ。大雨の日にね、余りにもずぶ濡れだったものだから、初めて家に上げたの。そこから一気に進展したよね……夜鈴も当時は小さかったし、直ぐに懐いちゃって」

　母親は純恋の頭を撫でて、それに応える様に彼女は甘えている。

「今は、自分の娘だと思ってるわ。連真には、そら引け目もあるけどね。でも、きっとあの子なら大丈夫よ」

「そうでしたか」

　その話に一度も純恋の両親は出て来ていない。家庭環境は悪いと自分でも言っていた。彼女の凄まじい過去は、想像を悠に超えてそうだ。

「か、神栖君。だ、誰にも内緒にしててね。恥ずかしいし」

　純恋の顔にもう翳りは無い。

「ああ、言わない言わない」

　ガチャガチャと玄関から物音がした後、鍵が外される。家の中へ侵入して来た人物は、モザイク状のガラスに影を写した。

「お母さん、樹咲お姉ちゃん来てるの？」

　そうやって声がしたと思えば、リビングの扉は開かれた。鏡夜鈴が、松葉杖を付いて帰って来ていた。

　あの時は余り見えなかったが、純恋と似たボブヘアをしている。身長が明らかに夜鈴の方が大きい。姉妹だと言われても納得しそうだ。勿論、純恋が妹だ。脚は痛々しく包帯が巻かれていた。だが、元気そうで安心した。

「えっ！？　ど、どなた？」

「おかえり、夜鈴。命の恩人だよ」

　夜鈴は、大きな眼をして覗き込む。そして、松葉杖を捨てて、俺が座っている椅子の背もたれに手を置いて体を支えた。

「か、神栖先輩ですか！？」

「あ、うん……」

「はぁ〜やっと逢えた！　お姉ちゃん連れて来てくれたんだ！」

　純恋は嬉しそうに頷いている。

「お礼がしたかったんです。助けて頂いたので……あっ！　そ、そう言えば永海の事も助けてくれたんですよね！？」

　忙しない子だ。

　椿からはその事について、誇っていいと言われているが、どうにも自信が持てない。

「そんな大層な事はしてないよ。元気そうで良かった」

「謙遜なさらないで下さいよぉ。私達のヒーローなんですから！　あ、先輩って彼女いるんですか？」

「こらこら、失礼でしょ。取り敢えず、荷物置いて来て。樹咲、手伝ってあげて」

「はーい、行こ。夜鈴」

　会話を邪魔されて不服そうにした夜鈴は、純恋に連れ出され、リビングから退室した。

「御免なさいねぇ」

　母親は苦笑いで言う。

「いえ、全然……自分はただ保健室へ言っただけなので」

「動脈スレスレだったみたいなのよ。運がいいのか、悪いのか……本当に有難うね」

「そう、なんですか……助かって良かったです。あ、あの、今の神委高校の状況についてご存知ですか？」

「ええ……亡くなった方もいるのよね」

　母親の目線が右にズレるのが分かった。その先にあるのは、仏壇だ。鏡連真の遺骨だ。

「はい、夜鈴さんと出来れば純恋さんも、暫く学校はお休みした方がいいかと……」

「どうしてかしら……？」

「信じ難いと思いますが、今の学校は何処か変なんです。不幸が起き易いというか……まるで呪いだと、学校では噂されています」

「呪い……そんな風に言われてるんだ」　

　母親は、意味深に呟くと、少し前のめりになった。二階では笑い声が聞こえて来る。

「私と樹咲は、神委神社の巫女をやってるから、たまに神委家の方達の話が聴こえて来るんだけど……磁場が如何とか言ってたわ」

「磁場……ですか？」

「ええ、私も良く分からなかったけど……」

　磁場って、電流とか磁界とかの話だろうか。地球自体にも、そう言った物が流れているらしいが、神委高校だけ磁場が狂ってしまったのか。

「原因は何ですか？」

「分かっていなさそうだったわ。こういう自体は初めてらしくて……」

　神委家でも分からないとなると、いよいよ俺が幽霊の葵さんを見付けて、少しでも進展させないと。

「もう一層の事、その磁場とやらが良くなるまで、休校にするとか……」

「残念ながら、もう遅いみたい……学校に所属してるってだけで、それからは逃れられないって。例えばだけど、神委高校に転校しようと決意した途端、その磁場に冒されてしまうそうよ」

　「聴こえただけだから、本気にしないでね」と、母親は付け足した。

「そうですか……」

　階段の降りる音がして、二人はリビングに入って来た。微妙に深刻な雰囲気を感じ取った純恋が言う。

「何の話してたの？」

「んー？　二人の恥ずかしい話だよ。中学生時代のね」

　夜鈴の方はそれを本気にして、顔を真っ赤にした。

「ちょ、ちょっとぉ。先輩に勘違いされるじゃん！　神栖先輩、何を聴いたんですか？　違いますからね。母が勝手に……」

　その時、軽快なメロディが鳴った。全員がその方向に注目する。

　白い電話機から流れるそれは、昔の子供向け番組の有名な曲だ。聴く人の心を癒す効果があると、科学的に照明されている。

　母親が受話器を取る。知り合いのようで、楽しげに声を発している。

　だが、その機械から聴こえてくるのは、音割れした泣き声だった。