神に委ねられた街

第29話

　母親が取った電話から聴こえて来るのは、泣いている女性の声だった。音が割れていて、母親にしても何を言っているか聞き取れない様子だ。

「お、落ち着いて。如何したの！？　桜木さん！？」

　俺と夜鈴に緊張が走った。明らかに只事では無い雰囲気の声が、知っている名前から発せられている。

　それが意味するのは。

「え……！？」

　と、母親が慄き、受話器の送話口を手で塞いだ。それから此方へ振り返り、言った。

「永海ちゃんが……行方不明だって……」

　俺は思わず椅子から立ち上がる。反対に夜鈴は、痛みがある筈の脚をお構い無しに地面に付け、力無くしゃがみ込んだ。

「だ、だから……だから言ったのにぃっ！！」

　母親は娘の反応に唖然としながらも、電話先に耳を傾ける。

「な、永海ちゃんって、確か映画鑑賞部の……」

「ああ、そうだ」

　何故だ。今の状況について、一番理解をしている彼女が、何をしたらそんな事になる。森で遭難、誘拐、川で溺れる、考えられるとしたら、この辺りか。勿論、殺害後に遺棄されたなんて事もあるが、考えたくも無い。

　俺の予想を否定するかの様に、夜鈴が誰に言う訳でも無く、ただ呟いた。

「だからあれ程、辞めといた方がいいって、言ったのに…………永海は、神隠しにあったのよ」

　衝撃の告白だった。巫女をやっている純恋は、当然その事象について知っている為、驚きを隠せない様子で問い掛ける。

「夜鈴、そんな……どうして！？　な、何をしたらそんな事……」

「祭殿の中を開けたって……私もその時一緒に居たから……もしかしたら、私も」

　落とされた受話器が壁に激突した。母親はそれがすっぽ抜けた様に、手は依然耳元にあった。そして娘を見下ろして、眉を顰めている。あのハツラツとした母親とは思えない表情に、純恋ですら後退った。

「夜鈴、それは本当？」

　夜鈴は母親の顔を見て、頷く。そして、「ひぃっ」と声を漏らした。それもその筈、母親の顔は歪み、失望の眼差しを向けていたのだから。

「あんた、もうずっと部屋に居なさい。外堀が冷めるまで、出て来ては駄目……お父さんにも、樹咲にも会わせない」

「そんなっ、お母さん！！」

「いいからっ！！　今すぐ行きなさい！！」

　この状況を理解して居ないのは俺だけだった。

　神委高校の中庭にある祭殿は神様を祀り、祈りを捧げる所。本殿は神委神社にあるから、そこは謂わば副次的な場所だ。

　だが、その重要性については、目の前にいる二人の巫女が証明している。

　純恋に連れられて、夜鈴は二階へ上がって行った。

「無人君、この事は口外禁止。お願い出来る？」

「は、はい……」

「有難う。それじゃあ、今日は樹咲を連れて帰って」

　二階から降りて来た樹咲と一緒に、鏡家を後にした。純恋の家とは反対方向であった為、何も話す事無く俺達は別れて帰宅した。

⭐︎

　週が明けた。

　俺達のクラスである二年B組は、本日四名の空席があった。遠鐘久遠と宴土乙葉、そして雨後終夜。もう一人は風邪との事だった。

　25名と、元々人数は多く無いクラスだ。教室はいつもより広く感じる。しかし、それを広々と手を伸ばして使う訳でも無く、殆どの生徒は休憩時間も席で大人しくしていた。

　美妃虎子は、あれから久遠と「上手くいった」との報告が今朝あった。彼女のメンタルが回復したのは、呪いの元では良いニュースだ。

「浮かない顔ね」

　合間休憩はいつも席で大人しくしている椿は、今日も読書をしていた。

「色々な事が有り過ぎて、頭がパンクしそうなんだ」

「そう」

　彼女を横目で覗いてみる。ページを捲っては、眼球が上下に動いている。最近の彼女は、俺に感情を示す様になった。殆ど怒気なのは、単に俺が癪に触る様な事をしているだけかも知れないが、それでも嫌な気はしない。

　いつか楽しげに笑ってくれる日が来る事を願っている。その為にも、神委家の言う磁場なのか、皆んなが噂する呪いなのか、どちらにせよそれを改善させなければならない。

「何ジロジロ見てるの」

「あ、ご、ごめん……良く気付いたね」

　俺は、思考しながらもバレない様に見ていたつもりだった。だが、次の言葉で思考は停止し、急ピッチで心臓が鼓動し始めた。

「無人の視線は良く感じるから、分かるわよ」

「え！？　そ、そ、そんなに見たつもりは無い、けど」

「一日の半分は、無人からの視線を感じるわ」

　身に覚えがあり過ぎて、否定出来ないのが悔しい。椿は本に眼を通しながら、話をしている。そこに怒気が宿っているかは定かでは無い。

「あ、あのぉ」

「なに？」

「お、怒ってる？」

「そんな日もあったわね」

「ご、御免なさい……」

　パタンッと本が閉じられ、椿は珍しく体ごと此方へ向いた。

「無人だけに限った話では無い。でも、最近は貴方の視線ばかりが気になる。他の人と違って……熱い、というか」

　彼女は止まって一度眼を伏せた。そして、改めて俺を見て、

「私が無人を意識しているの？」

「え……？」

　どれだけの時間、互いに見つめ合っただろう。突き刺すような彼女の瞳は、ピクルとも動かない。二つ並んだ涙ボクロは、相変わらず気を紛らわせて来る。ドクドクと速い鼓動が、脳にまで届いた。

　すると何処かで、舌打ちと共に陰口のような陰湿な発言があった。ような気がした。

　一瞬そっちに気を取られると、椿が言う。

「少しは気が晴れた？」

「えっと…….」

「永海が行方不明なんだってね」

　純恋樹咲から聴いたそうだ。なるほど、この会話には、彼女なりの優しさ、ジョークも含まれて居た訳か。

「あ、ああ……純恋の友達は、神隠しだって……」

「神隠し……前から気になってたけど、あの中庭の祭殿には何が祀られているの？」

「そ、そりゃあ……土地神様って事になってるけど……？」

「私が来て約二ヶ月間、誰も祈っている様子は無い。無人はどう？」

「確かに……言われてみれば俺も、他の生徒も無いかも知れないな」

「何か変じゃない？　私の印象だと、神委市住人は土地神を崇拝している。私達の世代は、そうでもないけど。この前、神委神社に行ったら大勢の老人が祈りを捧げて居たわ。こういう宗教が盛んな街の学校なら、週に何度かあってもいいんじゃない？　祈る時間が」

　「前の学校はそうだったし」と、椿は付け足した。

「つまり何が言いたい？」

「あそこは、本当に祈る為の場所なのかって事」

　疑問に思った事も無かった。親世代より前が土地神信仰に執心しているのは、知っていた。だが、俺達に課せられた宗教による制約は、「神委市外へ出て行かない事」「土地神様を信じる事」の二つだけだ。前者は比較的守られているが、後者はまちまちだ。

　俺達には土地神信仰を強要されていない。だから、祭殿に対して祈りを捧げる必要も無いし、求められてもいない。

　椿の疑問は、外の人間ならではの考えだ。

　だが、そうなると俺も疑問を持たざるを得ない。

「祈る為じゃないなら、何に使う場所かな」

「土地神の象徴や威厳、雰囲気作り。それ位しか思い付かない」

「俺もそれくらい、かな」

「ええ」

　椿はまた本を開いた。

　桜木の件は、もう学生がどうこう出来る範疇を超えている。後は、警察官である父親に任せるしか無いだろう。

　祭殿については、保留だ。夜鈴の母親の反応を見るに、今はあまり関わらない方がいい気がする。

　幽霊の葵さんの捜索は、毎日欠かす事無く行っている。存在が分かった以上、地縛霊である彼女は学校の何処かに必ず居る。

⭐︎

　知らない天井があった。

　保健室と似ているが、少し違う。消毒液の臭い、薄っぺらいベッド、右手には何か硬い物が握られている。頭痛と倦怠感が同時に襲ってくる。薄暗くて、心細い。

　今しがた気付いた。左の視界が無い。

　触ってみると、眼帯の様な物が付いている。左眼は開いているのか、閉じているのかすら分からない。

　断片的な記憶がある。

　キラキラと輝きを放つ大小の透明な破片。それが間近まで迫り、三階から聴こえるのは叫び声であった。左眼は熱を帯び、誰かの呼び掛けと救急車のサイレンの中、眩しい幾つものライトに照らされ、そして意識を失った。

　　ここは市立病院の病室の中だ。