神に委ねられた街

第16話

　体育館の外は騒然としている。泣いている生徒の他、興味本位で群がる生徒でごった返しになっていた。

　体育館は閉鎖され、大量の血が染み込んだタオルが持ち出された時、事故の悲惨さをその場に居た全員が知る事となった。

　先生達は、体育館の扉付近で集まり、話し合いをしている。西華先生は、少し離れた位置に座って、顔を伏せていた。白衣の一部に血が付着し、どうにも参っている様子だった。

「西華先生、有難う御座いました。あの……大丈夫ですか？」

　西華先生は、顔を上げ、無理な作り笑顔をしてみせた。

「ええ、大丈夫よ。」

「あの子は大丈夫ですかね……」

「それが……救急隊員の話だと、あまりにも出血が多過ぎてるって言ってたわ」

　西華先生は眼を伏せた。それ以上は聞かなくても分かる。詳しい訳じゃないが、あの血の量は明らかに普通じゃなかった。

「何であんな事に……」

　西華先生は嘆いた。それからは話す気にもなれず、時間だけが過ぎていった。

　いずれ議論していた先生達は解散し、その際バスケ部員にも帰宅命令がなされた。

　俺も同様に帰宅を命じられた。

⭐︎

　夜。

　俺は適当に理由をでっち上げて、家を飛び出した。

　藍堂にある椿の家の場所は、うろ覚えだったが、周辺が空き家だらけな為、明かりを目印にして、容易に辿り着く事が出来た。

　インターホンを押し、椿が出て来る。長袖と、スリムなジーパン。今日の服装もシンプルだった。

　母親は後ろから黙って手を振っていた。俺は軽く会釈をして、椿と共に「九重」宅に向かった。

「来る途中、何か見た？　白い女の子は？」

　道中、俺と椿は出来るだけ注意深く周りを警戒して歩く。白い少女は、その身なりから闇に紛れる事はない。もし近くに居るのなら直ぐに分かる筈だ。

「見ていないな。それどころか人ひとりとして、出会ってないや」

「そう。この辺りって、物価は安いけど、本当に住んでる人は少ないのね」

　神委市は高齢化が進んでいる。外から人が補充される事も無ければ、若い人は老人の反対を押し切って都会へ移り住んでいく。

　それでも尚神委市が命を繋いでいるのは、神委家のお陰に他ならない。詳しくは知らないが、都会のお偉いさんが、お祓いや、土地神様を参拝して、莫大なお金が入ってきているのだとか。

「もう少し行けば、民家が増えて行くよ。」

「怖い？　九重家の惨状を知るの……白い女の子に会うの」

「怖くは、無いよ。責任もちょっとは感じてるし……でももし、白い女の子に次会えたのなら、今度こそ殺されちゃうかもね。それくらいの悪意がその子にはあったし……」

　冗談めかして言うと、椿はいつもの様に「そう」とだけ呟いた。

　彼女に、どれくらい恐怖の感情があるのか、生きる事に対しての執着があるのか、甚だ疑問である。

「そろそろ見えてくるよ」

　椿の家から十数分歩き、漸く見えてきた。

　等間隔の街灯と、それ沿う様に建ち並ぶ数多の民家。各々違った趣きがあるが、煉瓦調に蔦の伸びた九重家は些か異質であった。

　あの時は、門から白い少女が音も無く現れた。胸の鼓動が早くなるのを感じる。俺は、身構えた。

　だが、それは杞憂に終わった。

　俺達は何事も無く、門の前に立った。しっかりと「九重」の名が刻まれている。

「誰も居なさそうね……」

　というのも、家には明かりが付いて居ない。更に気になる点として、門は開いていた。まるで誰かが急いで飛び出したみたいに。

「……そう、みたいだね。うーん、どうしようか」

「入る？」

「いや、それは流石に不味いんじゃないか？」

　何処まですればいいのか、俺には分からない。ただ、せめて家の明かりは付いていて欲しかった。そうであれば、良からぬ事を想像をせずに済んだからだ。

　赤ちゃんを取られた女性は、誰かに向かって叫んだ。誰かとは、白い少女だ。そして、女性はその後何をするのか。きっと、白い少女を探しに行く。

　もしくは、自暴自棄になって自ら命を絶ってしまうかも知れない。

「探しに行こう。嫌な予感がするんだ」

「当てはあるの？」

「それは……無いな……」

「じゃあ、手分けする？」

「いや椿に何かあったら大変だから、一緒に行こう」

「そう」と返した椿の顔に、表情は無かった。

　俺と椿は、格子状の住宅街を歩いていた。当てが無いとは言え、行動しなければ何も始まらない。

　住宅街を離れた場所に不知火山があるが、夜中に高校生二人で入るのは流石に危険と判断した。

　ただ闇雲に歩いて、止まって、考えて、また歩き出して。徒労に終わるのを分かっていても、行動せずにはいられない。

　だが、変化は起きた。

　椿は俺の服を掴んで静止させた。

「待って」

　一瞬心臓が跳ねた。椿は、僅かな何かを感じ取ろうとするように、眼を伏せていた。

「何か聴こえる。笑い声……？」

　耳を澄ます。

　闇夜の街灯に群がる羽虫は、光源に衝突してコツコツと音を鳴らす。何処かの家から美味しそうな匂いに乗って、子供の声も聴こえてきた。

　笑い声を探すが、なかなか見つからない。

　そして、

「……ふふっ……」

　聴こえた。女性の声だ。

「ほんとだ…… 何処からだ？」

「分からない。でも、多分あっち」

　椿は俺の手を握り、その場所へ案内する。

　力強く引っ張られていく。

　徐々に笑い声は大きさを増し、言葉に意味を為してくる。

「……ふふっ……これ、見て……でしょ」

「……お城って……だよ」

「……また……産まれ……たら、遊び……う」

「……約束ね」

　それは公園だった。四方をフェンスで囲まれ、錆びれた遊具にはビニールテープが張り巡らされている。中央に建つ毛色の変わった街灯が照らす砂場で、声の正体は座っていた。

　砂で出来た山、簡素な城、川と滝。バケツにスコップ。彼女は、たった一人で遊んでいる。だが、それは見た目上の話で、まるで誰かが傍にいるように、振る舞っていた。

「見て、彼女の横。何かいる……」

　椿が小声で呟いた。

　俺は眼を良く凝らす。確かに、何かいる。

　何かが蠢いている。

「行くよ」

「えっ？　椿、ちょっと……」

　椿に強引に引っ張られる。今日の椿はやけに積極的だ。

　俺達は声の主に姿を見せた。すると、声の主は立ち上がり、俺達を威嚇する様に睨み付ける。

　俺は驚いた。

　まず、制服を身に纏っている。神委高校の生徒の一人だ。ショートヘアに、陸上部のような脂肪の少ない細い脚が露出している。同級生ではない。単純に大人な身なりをしているから、三年生だと思った。

　しっかり「九重」の名札もある事から、昨日の叫び声の主であると推測出来た。

　そしてもう一つ、彼女の横には白い少女が抱えていた発達途上のブヨブヨな生物、堕胎された赤ちゃんの幽霊が居た。

「見えるか？」

　椿に耳打ちをすると、コクリと頷いた。

「誰？」

　女子生徒、九重さんは強い語気で言い放つ。

　俺は身振り手振りで警戒を解こうと努めた。

「俺達は貴方と同じ神委高校の生徒です。昨日、貴方の家の前で叫び声を聞いたんですが、怖くて逃げ出してしまいました……それでさっきもう一度貴方の家に行ったんですが、誰も居なさそうで……門が開いていたので、もしかしたらと思って……」

　彼女は終始怪訝そうに聞いていた。

「名前は……？」

「神栖無人です。こっちは……」

「葵椿です」

　椿の名前を聞いた彼女は、眼を丸くした。

「噂の転校生……ずっとマスクをしているのも、噂通りって訳ね」

　俺は特に口を出さなかったが、椿も無表情で彼女を見ていた。

「私とこの子の邪魔をしないでくれるかな。心配して来てくれたのは分かったけど、もう充分でしょ」

「私達も混ぜて下さい」

　相変わらず無機質な声だが、椿は彼女の物言いに動じず、言い放った。

「はっ？　何で？」

　椿に腕を引っ張られる。援護しろとの合図だ。

「お、俺からもお願いします」

「答えになってない。何でって聴いてるの」

　脚元の赤ちゃんの幽霊は、彼女の怒りに呼応して、もぞもぞと動きを活発にしている。

　これ以上踏み込むのは辞めた方がいいのかもしれない。確かに九重さんの言う通り、安全を確認出来ただけでもう充分だ。

　椿が口を開いた。

「赤ちゃんの幽霊は成仏し易い。図書室に置いてある神委家の本に書いてあります」

　俺も含めて九重さんは、首を傾げている。気にせず椿は話しを進めていく。

　神委家の本が何を指すのかは分からない。しかし、小学校と中学校を通じて、そういった本が図書室に置いてあるのは知っていた。

「貴方は、最期にその子と遊んでいる。でも、子供は皆んなと遊ぶ方が楽しいです」

「ふーん、だったら私とこの子、二人だけの時間が欲しいね」

「もう充分でしょ。貴方の未練はその子に悪影響を及ぼし兼ねない」

　彼女は眉を顰めて、椿の話を聴いていた。砂場を見ると、長時間経っている事は分かる。九重さんの言う通り、二人きりにしてあげた方がいい気もする。

　俺はどうすればいいか分からない。たけど、子供についての話をする椿の声は、何処となく熱意があった。

　九重さんは黙って椿を睨み付けていたが、最終的には観念したように肩の力を抜いた。

「……分かったわ。仕方ないから混ぜてあげる」

「有難う御座います」

　俺達は深く頭を下げてから、四人で砂場を囲んだ。