ハイオレデス仮想記

第８話【ゲームのヘイト設定は、適当……】

　俺は、青い炎に包まれている。こんな経験は、はじめてだ。

　冷静に状況を噛みしめるように考えられているのは、痛みも熱さも我慢できるレベルだからだ。

　それは、ゲームの中だからなのか──厳密に言えば、明晰夢かもしれないゲームの中だが。

　熱さと、身を削るような痛み。本来ならば、感じるはずのもの。悲鳴をあげて転げ回るはずのものなのに……

　その一方で、ゲームなのにリアルを追求し過ぎだろうと、突っ込んでしまうこともある。

　痛みと熱さが増してくる。

　熱い空気が、喉の奥に達してからは、悲鳴どころか、呼吸もできない。

　しかし、青い炎は、俺を消し炭にすることはなかった。急激に火勢を失ったからである。

　青い炎は、体内に吸い込まれるようにして消滅。

　痛みから解放された俺は、ＨＰを見る。

　減少していたが、残り３割のところで留まった。

「え、なに？」

　ヴィクトリアは、キョロキョロと周囲を見回して、自身の身体を確認している。

　アルターヴァルの吐いた青い炎は、通路を覆い尽くすものだった。

　普通に考えれば、この場にいる全員が、青い炎に焼き尽くされているはずだ。

　なのに、焼かれたのは、俺一人である。他の二人は、ピンピンとしている。

　俺も、最後に──申し訳程度に──熱さと痛みを感じたが無事だ。消し炭にもなっていないし、火傷の跡も見る限りではない。

「ヴィクトリア、その男を回復……」

　ＧＭナイツの男は、淡々とした口調で、ヴィクトリアと呼んだ女性に命令をした。

「は、はい」

　ヴィクトリアは、眉根を寄せる。状況を理解しているのは、あの男だけのようだ。

「君、色々な事情は、後で聞こう。今は、大盾使いの仕事をしてくれればいい……」

　男は、俺を見ることもない。相変わらずの自動音声のような抑揚のない口調。

　アルターヴァルは、前足を振り上げ、男を攻撃する。

　幅広い大剣を盾のように扱って、振り下ろされる前足を防ぐ男。

　俺は、男の言いつけに従うことにした。大盾を構えて、状況を見守る。

　あれだけ燃やされたのに、俺は何事もなく立てている。そこは、ゲームだなと思う。

　ならば、痛みも感じないようにすればいい。無駄な作り込みだ。

　今は、大盾使いの仕事をしよう。アルターヴァルとかいう化け物に食われるよりはマシである。

「ソワン《低級治療》」

　ヴィクトリアは、何かの呪文を唱えた。俺の体は、暖かい光に包まれる。

　俺のＨＰは、３割から７割まで回復した。治癒魔法だったのだろう。

「あ、ありがとうございます」

　俺は、あえて、お礼を言った。嫌味ではないけれど、自分まで無愛想にしたくない。

　先程から男の態度が──無愛想──だったからだ。でも、この態度が何の当て付けになるのかと馬鹿らしくなってくる。

「私は、何も……。お礼なら父様に……」

　ヴィクトリアは、俺を見て他人事のように言った。どうやら、この二人は父娘のようだが、あまり似ていない。

　父親の方は、やつれた印象を受けるが、品は、良さそうだ。目は切れ長。髪の色は、黒に近いグレー。

　ヴィクトリアと呼ばれる娘の方は、大人しそうな顔立ちに流線型の目。

　その目に輝くライトブルーの瞳。

　髪は、金髪のロングを背中まで流している。

　やはり、似てない。父娘の割に似ていないのは、ゲームだからなのか。

　日本人なのに、変な髪の色や瞳の色のキャラクターがいるのが、ゲームの世界だ。

　ここも、そういうものなのだろう。

「ヴィクトリア、そろそろスキルを使う。相手は、アルヴァの両級だ。訓練とは違う……」

　男は、ここに来てはじめて表情を変化させた。切れ長な目を鋭く光らせて、眉間にシワを寄せる。

「はい。父様。ベトフォン家の名にかけて、ここで倒しますわｯ」

　ヴィクトリアは、息を震わせる。その決意を感じさせる言葉と相反して、身体は震えていた。

　怖いのだろうか。無理もない。

　アルターヴァルと呼ばれるクジラみたいな化け物は、８トントラックほどの大きさだ。

　ゲームのくせに、ダメージに妙なリアリティがある。そんなの脅威だろう。

　押しつぶされれば即死である。

　男は、幅広い大剣を脇構えにする。

「炎断（エンダン）」

　そう呟くと幅広い大剣を包み込むように、炎が舞いあがる。

　アルターヴァルは、怯むことなく男を踏み潰そうと前足を上げた。

　男は、俺を見る。何も言わない。だけど、言いたいことは理解できた。

　──大盾使いの仕事をしてくれればいい。

　俺の頭の中で、さきほど聞いた無愛想な男の声が反響していた。

　勝手な話だが、それに怒りを感じるなら、拒否しなかった俺が悪いのだ。

「ガード《小範囲防御》」

　アルターヴァルの前足が、男を踏み潰した。ダメージは、俺に来た。先ほどと同じように。

　ＨＰは、残り５割ほどだ。全身に圧力を感じる。頭蓋骨を軋ませるような感覚だった。

　男を押し潰したはずのアルターヴァルの前足が、突如として燃え上がる。

　アルターヴァルは、甲高い咆哮をあげながら後退する。

　焼ききれた前足の半分が、燃えカスになって消えた。

　俺が、痛みに耐えていると、隣を、ヴィクトリアが駆け抜ける。背に納めた長槍を手に持ち替えた。

「燐火閃（リンカセン）」

　長槍の穂先は、青い炎をまとう。

　ヴィクトリアは、アルターヴァルの顔の下に入り

　そのまま、顔の下から額までを貫いた。外皮を焼きながら、額を突き抜ける長槍。

　アルターヴァルは、奇声を上げながら更に後退。ヴィクトリアが、長槍を抜き、後ろに下がる。

　アルターヴァルは、頭を上げて、大量の赤い液体を滴らせながら口を大きく開けた。

　その大きな口の中に青黒い炎が、渦を巻く。

　また、ブレス攻撃だ。

「ガード《小範囲防御》」

　俺は、言われた通りの仕事をこなす。このあと、襲いかかるであろう痛みに、歯を食いしばる。

「ソワン《低級治療》」

　アルターヴァルから放たれる青黒い炎の大波は、通路をおおう。が、やはり、炎は俺に集中する。

　俺は、全身に剣山を押し付けられたような痛みに耐えながら、必死で祈った。

　その成果か、痛みは先程よりもすぐに引いてくれた。まるで、耐性でもついたかのように。

　俺のＨＰは、回復もあって残り４割にとどまる。

　俺は、男を見る。

　男は、ブレス攻撃の間隙をついて、アルターヴァルの後ろに回り込んでいた。

「炎業断（エンギョウダン）」

　男は、幅広い大剣をアルターヴァルの背中にでも突き刺したのだろう。

　肉のえぐれるような音とともに、アルターヴァルは炎上する。

　肉の焦げた匂いに、俺は息を止めた。

　男は、そのまま動かない。ときより見える男の表情は、無表情だ。眉一つも動かさない。

「ヴィクトリア、トドメだ……」

「す、すごいわ。両級が……」

　男の声が聞こえていないのか、ヴィクトリアは、感嘆の声をあげた。

　アルターヴァルは、その目を怒らせる。

　４足のクジラの化け物は、大音声を放ち、燃えただれた額からドロッとした液体をこぼす。

　勢いよく飛び出た赤い角。

「ヴィクトリアッ!!」

　男の声が、通路に響き渡る。赤い角は、瞬時に、本当に、瞬時に、ヴィクトリアを両断する。

　朱色のものやら、何かの欠片やら、生温かいものが、全て俺に降りかかった。

　──スリップガード《時戻しの防御》

　俺は、頭に浮かんだ文字をそのまま言葉にして発した。一瞬の視界の歪み。

　巻き戻しの画面のような光景だ。目の前で展開されている。

　ヴィクトリアだったものは、一欠片も残さずに彼女の身体を形成していった。

　代償なのだろう。俺のＨＰは、残り１割もない状態になっていた。

「え、今……。私は……」

　ヴィクトリアは、何事もなく立ち上がって自分の体に触れた。

　俺の、頭の先から股の先までを強烈な痛みが、走る。目の奥が熱い。

　声もあげられずにその場に、倒れ、跳ねたりのたうち回ったりした。

　痛みから少しでも逃れるためである。

「ヴィクトリア、もうチャンスはない」

「は、はい。父様。燐火灰燼閃（リンカカイジンセン）」

　アルターヴァルは、ヴィクトリアが作り出した巨大な青い槍に貫かれた。

　忌々しそうな咆哮を汽笛のように。青い炎に皮膚を肉を骨をと消滅させながら、最後まで。

「ごめんなさい。油断をしましたわ。父様……」

　燃え尽きたアルターヴァルの残り香が漂う通路に、ヴィクトリアの声が、沈んだ。

　第８話【ゲームのヘイト設定は、適当……】完。