ハイオレデス仮想記

第５話【ゲーム画面は、真っ暗闇】

　水が滴り落ちて、はじける音が、闇の中に響いていた。

　俺の目の前に見えるのは、ＨＰバーのみだ。それが、少しずつ減っていく……

　約７２０秒ごとにＨＰバーが減っているようだ。

　ゆっくりとだが、確実に死に向かっている。

　俺は、リーフデと名乗る男に、リアルの俺が見つからなければ、死ぬことになると言われた。

　その猶予が、あとどれくらいあるのだろう。もちろん、リーフデの言葉が、真実であるとは言い難い。

　この世界の俺に対する扱いを考えると、すぐにでも殺されると思っていた。

　自分の悪運に笑ってしまう。悪運と言っても良いものではない。書いて字のごとく、悪い運だ。

　生まれてから今に至るまで続く不運の連続のことである。

　しかし、リアルの俺が、どうなっているかなんて自分でも分からない。

　見つかるかどうかなんて、居場所すらわからない。俺は、どこにいるのだろう。

　ここにいる自分は、リアルの俺ではないのか？　それならば、この思考は何なのだろう。誰かに作られたものなのか？

　そもそも、明晰夢がこんなに長く続くわけがない。

　俺は、減っていくＨＰを見つめながら、水滴がはじけるたびに本当の自分──リアルの自分のことを考える。

　リーフデの言葉が、頭の中で反響した。ＨＰが０になれば、本当に死ぬことになるのだろうか。

　思考が、ぐるぐると回っている。状況の整理ができなくなってきた。

　この世界は、彼らによると、ハイリアルと呼ばれるゲームの中らしい。

「なら、俺は……ゲームの中で死ぬのか？」

　俺は、うわ言のように呟いていたことに気付いた。声が、反響して返ってくる。

　ここは、それほど広くはないのだろう。

　おかしい……

　ゲームの中で、死ぬことなんてできるわけがない。それは、死ではなくゲームオーバーである。

　普通は、セーブポイントに戻るか、最初の町に戻るか、ゲームの死なんてそんなものだ。

　リーフデは、嘘を言ったのだ。俺をからかうため、あざ笑うために……

　その言動からは、意地が悪く、品性のかけらもない男の人生が、浮き彫りになっている。

　あんなのが、運営するゲームなんてろくなものではない。

　俺以外にも、多くの人間がこのような目にあってきたのではないか？

　その人たちも、俺と同じ経緯で、ゲームの世界に強制的に入れられたのだろうか。

　考えても、考えても、答えが出ない。こういうときは、賢者や仙人が導いてくれるはずだ。

　きっと、この近くにいるのだ。そこで、俺に呼ばれるのを待っているのである。

　なるほど、テンプレートだ。単純な話。

「誰かッ!!　いますかｯ!!」

　賢者や仙人でなくてもいい。

　ここが、牢獄であるならば他にも囚人がいるのではないか。

　誰かがいてくれたら、なにか情報を引き出せるかもしれないと思った。

　俺は、そう考えて大きな声で呼び続けたのだ。呼ぶたびに、跳ね返ってくる反響は──俺の気持ちをしぼませていく。

「だ、誰もいないのか……」

　何度か呼びかけたが、返事はなかった。なんの反応も気配も感じない。

　ただ、ただ、水滴の落ちる音と俺の独り言の反響音が聞こえてくる。

　輪唱にも似た反響音が耳に届くたびに、一人の虚しさが迫ってくるように感じさせられた……

　俺は、頭を振る。なにか別のことを考えよう。このままでは、この雰囲気に、真っ暗闇に飲まれる。

「モグラ……リーフデが、俺のことそう言ってたけど……」

　モグラという名前から想像すると、土に隠れ住む暗い動物というイメージがある。

　そもそも、リーフデの言っていた『モグラ』という言葉は、動物のモグラなのだろうか？

　ここは、少なくとも俺のいた時代とは違う。もしかしたら、平行世界や異世界の可能性だってある。

　彼らの言葉を言葉通り捉えていいのか、それもよく分からない。

　仮に「モグラ」という言葉が、土竜を指すならば、世間から隠れ潜むような存在。

　このようなイメージだろう。

　やっぱり、俺をあざ笑いたいだけだ。

　あのリーフデとかいう奴は、ただの根性の腐った男である。

　狂った運営だ。

　もうやめよう。

　もっと別の楽しいことを考えるべきだ。ここは、ゲームの世界。

　きっと、魔王もいるだろうし、勇者もいる。剣と魔法の世界。

　そんな中で、俺は、勇者や英雄などと持て囃される。

　運命に選ばれた仲間たちや宿命とも言えるヒロインとの出会い……

　様々な冒険の数々……

　何も見えない。妄想も黒く塗られる。一寸先も見えないではないか。

　この光の届かない独房のような虚無と深淵の空間に、吸い込まれて消えていくようだ。

　どんなに妄想をかさねても。

　俺は、このゲームの世界では不審者であり、今や囚人に成り下がったのだ。

　いや、リアルの俺がいるなんて保証もない。死を待つ死刑囚とも言うべきである。

✢

　どれくらいだったのだろう。

　俺の独白は、誰に聞かせるわけもなく、小さな子どもの頃から現在に至るまでの人生を語っていた。

　鬱蒼と生い茂るイバラと、底なし沼にしか見えない人生だったと締めくくり、俺は決断をする。

　自害しようと……

　咎人の鉄索を使えば、ＨＰを減らすことが可能である。ここにいても、いずれは、死ぬのだ。

　どう考えてもリアルに自分がいるとは思えない。俺にとってのリアルは、今ここだ。

　無論、リーフデが、本当のことを言っているという可能性がある。

　殺されずに生き残るか、それを待たずに殺されるという可能性もある。

　真っ暗闇の中、そんな希望や絶望に悶えるくらいなら……死を選ぼう。

　俺は、大きな声で叫びあげながら、腕をデタラメに動かした。

　急激にＨＰが減っていく……

　電気が走るような痛みが、腕から全身へと駆けずり回る。

　心臓が悲鳴を上げても、俺は目を見開きながら大音声で、生殺与奪の権利は、自分のものだと。

　減りゆくＨＰを見ながら主張した。

　やがて、俺のＨＰバーは、隅に残った小さな汚れのように見えないくらいにまで減少した。

　何も残せない人生だったと、途端に可笑しくなった。

　俺は、自分に臨終の経をあげる。自らの葬式を終了させた。

　雷に撃たれたように全身が、反り返ると椅子から転げ落ちた。

　最後に見たのは、ＨＰバーの消失である……

　第５話【ゲーム画面は、真っ暗闇】完。