ハイオレデス仮想記

第４話【ゲームがはじまらない】

　目の前に鉄格子のようなものが、浮き上がって見える。俺は、周囲を見回した。

　どこかの部屋なのだろうか、ぼんやりとした光が見えるだけで、よく分からない。

　どうやら、俺は椅子に座らされているようだ。

　足を動かした。冷たい感触。

　地面は石畳になっていた。俺は、裸足ではあったが、服は着ているようだ。

　壁は、地面と同じ石造りだ。ジメッとした空気が、顔や足にまとわりつく。

　匂いを嗅ぐと、かび臭い。空気は悪く、呼吸のたびに喉がヒリヒリする。

　アレルギー性鼻炎が悪化しているのであろう。鼻の奥が痛くなり、思いっきり鼻をすする。

　ここには、点鼻薬もなく嘔吐しそうになるのを我慢した。

　ここは、牢屋なのではないだろうか。ようやく慣れてきた視界と雰囲気で判断することが出来た。

　俺は、あの数人の男に袋叩きにされて、捕まったのだろう……

　腕が動かない。折れているのか？

　違う。縛られているようだ。縄ではなく針金のようなもので縛られている。

　何だこれ……

　俺の目の前に【咎人の鉄索(とがにんのてっさく)】と書かれたウィンドウが表示される。

　俺は、外れないか試してみた。腕に力を入れて、上下に動かす……

「うｯ!?　ぐ、痛ｯ!!」

　針に刺されたような鋭い痛みに心臓が跳ねあがった。少し荒く息をして痛みを緩和させる。

「お目覚めか？　ヘヘッ、短い逃亡劇だったようだな？」

「お、その鉄索はＧＭアイテムの１つ、抗えば抗うほどにＨＰを奪うぞ？」

　俺の心音がビクリとした。

　鉄格子の向こうに２人の男が、並んでこちらを見ていたからだ。

　今、現れたのか、それともずっとそこに立っていたのだろうか？

　男たちは、鎧を身に着けている。どちらも上品とは言えない顔立ちである。

「俺らは、ＧＭナイツ、後はわかるな？」

　男は、鉄格子を掴みニヤつきながら言った。その声からは、狂気が感じられる。

　俺は、首を横に振って否定した。ＧＭナイツどころか、この状況すらわかっていないのだ。

「こいつ、不正ログインのやつだぞ。ハイリアルの世界のことなんて知らされてないんじゃないか？」

　もう一人の鎧男が、こちらをジロリと見ながら言った。

「あぁ、モグラか。俺らは、リアル世界で言えば警察みたいなもんだ。……このゲームの運営様だ」

　ＧＭ……つまりは、ゲームマスター。この２人は、このゲームの運営なのだろう。

　そんなことが分かったところで、どうにもならない。

　俺がなぜここにいるのかが、分からないのだ。それとも、彼らが教えてくれるのか？

　男たちの口ぶりから、俺のことについてなにかを知ってるとは思えない。

「んで、こいつは、素っ裸で逃げて、なんで捕まったんだ」

　狂気を感じさせる男は、鎧男に聞いた。

「調書見てないのな。倫理規定違反の上に犯罪思考型ＮＰＣを助けたからだろ」

　もう一人の鎧男は、息を吐いた。

「おいおい、てめえ。何十年前の物語に出てくる主人公さんかな？　人助けで捕まるなんぞ……」

　狂気を感じさせる男は、鉄格子を揺らしながら、せせら笑う。

　金属のぶつかる音とあざけりの声が、狭い牢獄内に響き合わさる。

「流行んねーぞ。今どき……」

　狂気を感じさせる男は、真顔になって冷たい目を向ける。

　どうやら、俺のいた世界の価値観は、かなり古いようだ。文明レベルでの変革でも起きたのだろうか。

　はたまた……

　平行世界の日本とも考えられる。そういった体験談などをネットで見たことがある。

　いわゆる『都市伝説』だ……

「今頃は、リアル世界でお前を捜索中だろ。誰もが持つ『シュドラ遺伝子』の反応から検索されるんだぜ？」

　狂気を感じさせる男は、自分の頭を指さしながら言った。

　俺には、その意図は分からない。シュドラという名前に、心当たりはない。

　似たような名前に『ヒドラ』があるが……

　日本神話に出てくるヤマタノオロチとよく似た姿をしていて、９つの首を持つ蛇だ。

　不死身の生命力を持つとされる。いかにもゲームに出てきそうな設定ではある。

「モグラならば、ハイリアルに入り込んだ理由は、あらかた検討はついている……。お前は、任務が受けてきたものではなく、ただの混沌をもたらす役目のモグラだな？」

　鎧男は、俺を一瞥すると呟くように言う。隣で下品に笑う狂気を感じさせる男を小突いて「もう行くぞ」と言った。

「ヘヘｯ……古臭い英雄思考のモグラちゃん。俺の名は、リーフデ。生きていたら、また会おうな」

　狂気を感じさせる男は、リーフデという名前らしい。

　リーフデは、鎧男に続いて鉄格子の前から去っていこうとするが、突然足を止めてこちらを見た。

「こいつ、ＨＰバーが出ないように改造されてやがるな……こりゃ面白くないな」

　リーフデは『ＧＭコード』やら『ナントカ認証』などと独り言を呟いて、ニヤリと笑う。

「よしよし、表示してやったぞ。お前のＨＰバーはなぁ？　ここにいる限り、徐々に０に近づく……」

　俺の反応を伺うように鉄格子の間から顔を覗かせる。

　その顔は、狂気に歪んでいた。まるで、なにかの映画かニュースで見たシリアルキラーのようだった。

「０になる前に、リアルのお前が見つかれば。ＨＰバーの減りは止まることになる。見つからなかった場合、リアルのお前は、死ぬことになる」

　リーフデは、目を細めて哀れみを込めたという感じを出してくる。

　しかし、実際には楽しくてたまらないようだ。

　つまるところ、この場所でＨＰが０になれば俺が死ぬということだろう。

　ゲームなのに。もっと言えば、俺の夢の中である可能性もまだあるのに。

「少しは理解できたろうな？　昔気質の変態野郎なら尋問とか期待したかな？　やるかよあんな効率の悪い面倒くさいこと……」

　もう一人の鎧男の声が聞こえてくる。リーフデを呼んでいるようだ。

「じゃあな、不審者の不正プレイヤー君？」

　リーフデは、口を大きく開けて、舌を出した。鉄格子の前から去っていった。

　靴音が小さくなっていく……

　二人が向かった通路の先で、ドアの閉まる音が小さく聞こえた。

　明かりが消されたのか、真っ暗になった室内にはＨＰバーのみが表示されていた。

　俺は、視界の左上に現れたＨＰバーを見つめた。

　古い古いとバカにされたが、その表示の仕方は、昔のＲＰＧと何ら変わっていない。

　奴らの言う昔気質のシステムである。

　俺のＨＰは、残り６割ほどになっていた。このＨＰバーが、０になると、ゲームの中の俺は死ぬ。そして、リアルの俺も死ぬらしい……

　第４話【ゲームがはじまらない】完。