ハイオレデス仮想記

第３話【ゲームのはじめかた】

　この世界は、ものすごく広いのだろう。この街もおそらくは、広いはずなのだ。

　これだけ多くの人々がいるのだから、広くなければ嘘である。

　俺を見るたびに悲鳴をあげる人々……

　武器を手に取るプレイヤーらしき人々……

　人混みが、逃げ道をふさぐ壁となる。人がいない場所に、人がいない場所に……

　まるで、牛追い祭りのようだ。逃げ場など一つしかない。

　路地裏だ……

　ありがちな展開だけど、今なら分かる。もう、ここしかないのだ。

　悲鳴も怒号も聞こえなくなった。ただ、異様な臭いがただよう。妙にジメッとした細い道。

　壁には、古い紙で何やら殴り書きがされている。後ろを振り返る。

　誰もいない。安堵する。追手もいないようだ。ただ、雰囲気が悪い。

　元の世界にも、このような場所があった。なるべくなら避けて通っていた道なんだけど。今は、そうも言ってられない。

　しばらく進むと、開けた場所に出る。口の中に嫌悪感を及ぼす臭いの原因がわかった。

「ゴミの山……」

　使えなくなった木材、使えそうな金具と鉄屑、腐りきった根菜類が、山のように積まれている。

　ゴミの山から、溢れ落ちたと思われる薄汚れた人形が、壁の隅で苦しそうにしていた。

　ボロボロの箱が、あらゆるところに置かれ、ガラクタや折れた剣や武具などが入っていた。

　臭いを気にしなければ身を隠す場所としては、丁度いい。

　しかし、一方通行である。

　ここから先の道がない。ほとぼりが冷めるまでの間、隠れ場所にするくらいがちょうどいいだろう。

　夜になるまでここで──そもそも、この世界には、夜があるのだろうか？

　確か案内役のロバが、そんなことを言っていた気がする。

　この格好だ。外が明るいうちは、ここから出ることができない。

　ゴミの山が、俺の終点とでも言うのだろう。夢にしては、妙にリアルだ。

　ここに来てから、繰り返しの疑問。ここは、夢の中なのか、現実なのか。

　いや、いい加減に認めるべきだ。こんなにリアルで長い夢があるわけがない。

「でよ、その女がな……」

「本当か!?　そりゃ……」

　複数の男の話し声が聞こえてきた。俺は、ボロ箱の後ろに隠れた。

　強烈な腐臭に、目に膜が貼ったようになる。胃を絞り上げるほどの吐き気を我慢しながら、息を殺す。

「ひっさしぶりのＧＭ警告だったな」

　野太い声の男が、かなり近づいてきている──見つかるのではないかと体が震えてきた。

　頭の天辺からつま先まで電流が走った。目をギュッと閉じて見つからないようにと祈る。

「やっぱこういうゲームは、不測の事態が起こってこそだなｯ……クゥ～」

　声の高い男は、奇声をあげる。その声は、頭上近くで聞こえた。

「不審者とか、リアルでもお目にかからないだろ。何十年前の世界だよ？」

　野太い声の男が、馬鹿にしたように言う。周りの人間の賛同を求めるかのようだ。

　その声に重なるように複数の笑い声が聞こえた。どうやら、３人以上はいるらしい。

「知らないだろうがな。こういうトラブルには、昔のゲームなら、ＧＭが詫び石を配るんだぞｯ」

　声の高い男は、少し食い気味に言った。

　詫び石とは、ソーシャルゲームで運営の不手際が起きた場合、プレイヤーに送られる補償のことだ。

　何十年前のゲーム……？

「何だよそれ。石なんてもらって嬉しいのかよ。昔の奴らは……」

　野太い声の男は、明らかに嘲笑を含ませた調子で言った。

「でもよ、ＧＭナイツが動き出したってことは、倫理違反のプレイヤーは、不正ログインだな」

「倫理違反って……昔風に言うなら公然わいせつか？　昨日見たぞ。昔の映画でな。HENTAIってやつさ」

　声の高い男は、興奮気味に言った。

「それも何十年前に滅びた人種だな。まぁ、この世界では、ヘヘッ、合法なんだけど？」

　野太い声の男は、そう言ってアクビをするような声を発した。

　俺は、謎のロバのチュートリアルや男たちの会話を聞いて確信した。

　ここは、俺のいた時代から何十年もたった未来の世界だということを。

　となれば、この世界は、ＶＲＭＭＯ系の進化型といったところだろう。

　俺のいた世界の技術では、数年後にどうにかできるレベルではなかった。

　何十年後なら理解できなくもない。問題は、俺がなぜこのゲームの世界にいるのかである。

「おい、てめえら。逃げた野郎は見つけたのか!?」

　すごみのある低い声が、ゴミの山に響いた。俺の後ろで、ガタッと音がした。

　まずい…………

「おい、居たぞ。どこに目をつけてやがった。捕まえろ!!」

　俺の心臓は、握りつぶされたかのような衝撃。目を閉じて震える体を丸めた。

「殺すなよ、状態異常をかけろ」

　すごみのある低い声に複数の男たちが短く返事をすると、足音はますます近づいてきた。

　もうダメだ、逃げられない……

　足音は、すぐ近くで止まった。何かが崩れる音が、聞こえる。鉄の破片が、俺の目の前に落下した。

「離してｯ、痛いよ」

　子供の声が、頭上で響いた。

　男たちに見つかったのは、俺ではなかったようだ。俺は息を殺して、嵐が過ぎ去るのを祈る。

「うひょー。連続食い逃げ犯ＧＥＴだぜ」

　声の高い男が、俺の頭上近くで響く。俺は、呼吸が出来ない。苦しい、早くどこかに行ってくれと願う。

「それ、前にも言ってたな。古代語かよッ!!」

「いいだろ。俺は古代語が好きなんだ」

　声の高い男は、何度もＧＥＴだぜと、これみよがしに繰り返した。

　どうでもいいことだ。さっさとどこかに消えてくれと、俺は心の中で念じる。

「やめてよ、お願いだよ」

　子供の声が、俺の頭に反響する。心をえぐるような叫びだ。その恐怖が、痛いほど伝わる。

「黙れ、犯罪ＮＰＣがｯ!!　なんでこんなもの作るんだろうな……ＮＰＣに人生と心を与えるなんてな」

　声の高い男は、子供に何らかの暴力行為をしたのだろう。子供のすすり泣く声が聞こえてくる。

「いいじゃん楽しいから。これのおかげで、リアルは、平和になったんだろ？　……ハイリアル最高」

　俺の心臓は、枠に収まりきらないくらいに鼓動している。

「まぁ、うまく逃げたよな。このガキと一緒でさ。リアルの連中……」

　声の高い男の言葉を遮って「これで、３万円だ。さっさと王国に引き渡すぞ」すごみのある低い声の男は、吐き捨てるように言った。

「誰か助けて!!」

「誰も助けねえよ。薄汚いＮＰＣなんて……」

　俺は、立ち上がった。助けてと言った子供を見捨てるわけにはいかなかった。

　それは、過去に俺を助けなかった連中を認めることになる。それだけは、出来ない。

　せめて、子供が、助けてなんて言わないでくれたらという勝手な思いで立っている。

　俺は、善人ではない。何故なら、助けてと言わなければ見捨てていたのだ。

　子供の髪を掴む男に体当たりをした。

「わぅあｯ!!　なんだ!?」

　何も身に着けていない男の体当たりだ。ダメージよりも驚きのほうが大きいだろう。

　その拍子に、掴んでいた子供の髪を離した。

　子供は、一目散に大通りの方に逃げ出した。

「何だこいつｯ!!　寄るなｯ!?」

　俺は、腹部に膝蹴りをくらう。人数的に勝てる見込みもなく。

　俺は、地面に倒れ伏して、咳き込む。

　ゲームの割にリアルだ、この弱さ、情けなさ、痛み、苦しみ……理不尽。そして空虚。

「こいつは、倫理規定違反のやつだな」

　俺は、すごみのある低い声の男と目があった。冷たい目だ。虫けらに向ける目である。

　下卑た笑いを浮かべているその男たちの表情は、ドス黒く濁っていた。

「ボス、３万のガキが逃げましたけど……」

　目つきの悪い男が、大通りを指さして言う。

「あんなガキなんて目じゃねぇよ……それより、こいつだ。ＧＭナイツに借りを作れるぞ。俺らの株も上がるってもんだ」

　ボスと呼ばれたすごみのある低い声の男は、俺の髪の毛を掴み上げる。

　俺を見て、黄色い歯を剥き出しにしている。

「殺すなよ。状態異常は必要ない。こいつは、ＮＰＣ以下だ。骨の何本くらい折っちまえ……」

　ボスは、ゴミの山に笑い声を響かせる。

　俺の頭上から、複数の男たちの笑い声と暴力が熾烈に降り続いた。

　それは、俺の意識が途切れるまで……

　第３話【ゲームのはじめかた】完。