ギャンブラーの一分

第11話 白い炎

　ヴェント、飛車打ち、王手桂馬取り。

　テリコ、王将を二段目に移動させる。

　対しヴェント、桂馬取り飛車成。

　手数は八十を超えていた。

　既に両者共に持ち時間はない。互いの陣地の半分は崩壊している。

　将棋を知る者なら誰もが思うだろう。

「この勝負――どちらが優勢だ？」。

　囲碁や将棋といった遊戯においては、「どちらを持ちたいか」という問い掛けがなされることがある。先手か後手を引き継ぐとしたら、どちらを指してみたいか、という意味で、それは即ち、「どちらが勝ちに近いか」の判断である。

　しかし、ことこの『いきづまる水槽』においては、どちらも持ちたくない者が大半であろう。

　一つは趨勢が読めないという理由で。

　一つは、窒息の危機が迫りつつあるという理由で。

　両者の足首は、すっぽりと水に浸かっていた。

「冷たい、ねぇー」

　他人事のように呟く男。しかし、その額には汗が浮かんでいた。

　冷や汗であった。

　暑くはない。むしろ寒い。足先から熱が奪われていく。持ち時間を超えるごとに、着実に上がる水量。ただの水が無音の死神と化し、足元から忍び寄ってきていた。

　『太子将棋』という盤上の遊戯を脇に置き、『いきづまる水槽』というギャンブルを見た場合、圧倒的にヴェントが有利であった。

　それは彼がイカサマをしているからではない。ソフト打ちとフラッシュサインを用いた策は、この会場に電波遮断装置が実装されていた時点で、ほとんど意味がなくなった。自らの奴隷に持たせたスマートフォンはソフト打ちの為に造らせた特別製だが、それでも、通信ができなければ実力の半分も発揮できないだろう。

　本物の将棋指しならば、スマートフォン程度の人工知能に、負けることはない。

　ヴェントが有利であったのは、将棋ではなく、『いきづまる水槽』のルールであり、構造的欠陥と呼べる部分だった。

　「十秒以内で一手を指し、一秒超過するごとに、一定量の水が注入される」――一見、平等なゲームに見えるが、決定的な不平等がある。体格、身長の差である。

　あのディーラーの女は言った。

　―――『一秒でも超えてしまった場合、水槽一目盛り分の水――約一センチ分の水が注入されます！』

　さて、“水槽一目盛り分の水”とは、具体的には何リットルであろうか？

　それは対戦者の体格を考慮して注がれるものなのか？

　だとしても、長身の人間はそれだけ座高も高くなる――窒息するまでの猶予も、長くなる。

　そして、ヴェントはテリコよりも圧倒的に長身だ。

　その事実、決定的な不平等は、手が進むごとに顕著になっていった。

　九十手―――。

　ヴェントは膝まで水に浸かる。

　テリコは腰まで漬かっている。

　百手―――。

　ヴェントの腹部が水に濡れ始めた。

　テリコはその豊満な胸部が水に隠れた。

　そして、百十手―――。

　テリコの口元まで、水が迫っていた。

　しかし、ヴェントはまだ肩口が濡れた程度だ。

「スタイルが良いってのも考えもんだなあ。お前、脚は長いが、その分、胴が短いのサ。だからこういう勝負では、」

　と。

　瞬間だった。

「―――いいの？」

　一秒も考えることなく成金を桂馬で取り、少女が言った。

「え？」

「話している暇、あるの？　私は、あなたを詰ますよ」

「……何を、」

　歩打ち。狙われた銀を斜め前に進めて回避させ、続ける。

「あなたが降参しない限り、あなたは死ぬことになる」

「強がりの脅し言葉か？　勘弁しろよ、好きになっちまうぜ」

「あなたは、何も分かっていない」

　少女はもう一度、繰り返す。

　あなたは何も分かっていない。

　この勝負がどういうギャンブルなのか。

　その時、中在地は不思議な感想を抱いた。

　「綺麗だ」と――そう思ったのだ。

　少女が一手を打つごとに、煌めくように見えた。否、違うだろうか。そのような穏やかな美しさではない。そう、それは喩えるならば、超高温の炎。揺らぎもせず、ただ真っ直ぐに燃える火。鉄さえ焼き切る白い火だ。

　頬は緩んでいない。唇は固く結ばれている。気だるげな雰囲気さえ、いつもと変わらない。何一つとして変わらない。口元まで水が迫り、やがて窒息すると分かっていても、全く揺らぐことのない意志。それが白い炎として幻視できた気がした。

　死ぬことが怖くないのか、と彼は訊ねた。

　「怖いよ」。そう彼女は応じた。

「……そうか。そうなんだな」

　中在地にも、ようやく分かった。

　彼女はこんな場においても、揺らがない。

　それがテリコのギャンブラーとしての在り方なのだ。