満月がいっぱい ≪ この探偵は「ち」を愛でる ３ ≫

8 失われた朔

　鬼の形相（ぎょうそう）と化したメヅヌ、どこから取り出したか小刀を逆手（さかて）に構える。そして人狼兄弟を滑（ぬめ）るように見詰め、じわりじわりと近寄っていく。

「どこから切ろうぞ？　どこを切ろうぞ？」

「メヅヌちゃん、狼には耳も尻尾（しっぽ）もあるものだよ」

　そう言ったのはもちろん隼人だ。

「で、切っちゃったら、もう生（は）えない。トカゲの尻尾（しっぽ）じゃないんだから。医神なんだから、知ってるよね」

そんな事言っちゃっていいのかよ、隼人？　この神たち、なんだかとっても怒りっぽいぞ。隼人の比じゃなさそうだぞ。

　メヅヌ、動きを止めて目を細め、じろりと隼人を見る。

「無礼者め！　狼の尾や耳を吾（わ）が本気で切ると思うたか」

左手に持った鞘（さや）に小刀を納める。そしてそのまま朔に近寄り、まじまじと見る。朔は、怯（おび）えて座り込んでしまった満を後ろ手に庇（かば）っているが、やっぱり腰を地面につけてしまっている。

　その朔にメヅヌが手を伸ばし、顎（あご）を持ちあげる。

「口を大きく！　早（はよ）う開（あ）けるがよかろ」

「あ……？」

「その耳は聞こえぬか？　聞こえぬなら不要じゃな、切るぞ！　切り捨てるぞ！」

「き、聞こえてますっ！」

　慌てて朔が口をあんぐり、大きく開ける。

　するとメヅヌ、その口を覗（のぞ）き込む。

「口を閉じるでないぞ。閉じたら牙（きば）を引き抜くぞ。なんだったら、頭ごと抜いてもよかろ」

メヅヌ、本当にやりそうだし、出来そうなのが怖い。恐ろしい事を言っているのが童女の声なのが、よけいに恐ろしい。

「あぐっ！　ぐぐぐっ！」

　見る見るうちにメヅヌの頭が朔の口の中に入り込んでいく。朔は目を白黒させて呻（うめ）くだけだ。あっという間に、頭がすっぽり、口の中に肩口まで納まった。咽喉を超えて腹の中を見渡しているようだ。メヅヌ自身が内視鏡なのか？　満が朔の後ろから恐る恐る覗（のぞ）きこむ。何が起きているのか、気になったのだろう。

　ピヨッ！　と一声あげたのは隼人だ。隼人でさえもこの展開は予測していなかったようだ。

「すごい、朔……雛鳥（ひなどり）が親鳥（おやどり）から餌（えさ）、貰（もら）ってるみたいだ……」

隼人っ！　そこか？　目をキラキラさせるなっ！

「朔の自我が崩壊しなきゃいいけど……」

そんなにのんびり、しかもついでに言うなよっ！　朔が失われてもいいのか？

「ぐっ！　ぐっ！　ぐぐっ！」

　朔のうめき声が、嘔吐（おうと）のような音に変わった。メヅヌの頭が口から出てきたのだ。

「フン！」

朔の頭を一叩（ひとたた）きし、メヅヌが鼻を鳴らす。

「ただの月魔力の不足じゃな。まぁ、近ごろ満月が欠けておるであろ。そのせいじゃろ」

「満月が欠けている？」

訊いたのは隼人だ。朔は顎が外れたのか、口を大きく開けたまま、頻（しき）りに自分の顎を押さえている。満は心配しているが、あたふたと朔を覗き込むばかりだ。

「前回の満月の時から、なにゆえか、月が欠けている」

「メヅヌよ、馬鹿なことを宣（のたま）うな。月とは満ち欠けするものぞ」

　もっともなことを言ったのはデヅヌだ。

「黙れ、愚か者っ！　満月でさえも欠けておるのじゃ。光が足りぬのじゃ！」

「ふぅーん、それで、月の光が足りないと人狼にどう影響するの？」

と聞いたのは隼人。するとメヅヌ、細めた目で隼人を睨（にら）む。

「鳥ごときが吾に気安く問うておる。畏（おそ）れ知らずな……デヅヌ、雷を落とすがよかろ」

「雷、ひとおぉつ！」

ピカッ！　ガラガラガラッ！

隼人っ！

　瞬（まばた）きする暇（ひま）もなく、あたりが閃光に包まれる。同時に轟（とどろ）く雷鳴に、思わず耳を塞（ふさ）ぐ。

「へたっピー」

　僕の耳元で隼人が悪態（あくたい）をつく。隼人の視線、７メートル先で、メヅヌとデヅヌが振り返ってこちらを見る。雷が落ちる瞬間、僕は隼人を抱いて瞬間移動した。間一髪、僕と隼人は雷神・医神の後ろへ動き、落雷を回避した。さっきまで僕たちがいた場所は黒く焦げ、プスプスと煙が出ている。

今度はちゃんと、自分の能力を活用できた。咄嗟（とっさ）でもできるんだね、僕。

「ふむ……神の癖に回避しおった。どうせ神に落雷は効かぬ。わざわざ避難するとはご苦労なこと」

……隼人、そうだったの？　でも、すぐ横にいた僕は、隼人を置いて逃げるなんて、とてもできない。

　メヅヌが前を向き、朔に向かってこう言った。

「満月を見れば狼に変化し、理性を失するのは辛かろ。だからと言って、月の光が放つ魔力まで受け取らねば支障をきたすであろ」

そして供物のリングを手に取って、しげしげと見る。

「純金に石は苦土橄欖石（ペリドット）……そうじゃな、褒美（ほうび）としてはもう一声（ひとこえ）と言ったところであろ ―― 日（にち）輪（りん）と月（げつ）輪（りん）は裏（うら）表（おもて）。どちらが表でどちらが裏か。付き止められれば道も開くであろ」

　手にしたリングをメヅヌがデヅヌに渡す。するとデヅヌ、やっぱりしげしげと眺める。そして供物台に戻し、声を張り上げた。

「追加じゃ ―― 特別あまぁ～い李（すもも）、４つぅ！　ついでにストロー１本っ！」

　供物台のリングをメヅヌが拾い上げ、どこから出したか巾着袋に放り込み、別の袋からスモモを４個とストローを取り出して、供物台の上に乗せた。赤く熟れてツヤツヤと、見るからに美味しそうなスモモだ。でも、なんでストローなんだろう？

「さてと、デヅヌ。オヅヌを呼ぶがよかろ」

「オヅヌ、退屈しているであろうな」

「吾（わ）らは面白かったであろ」

「そうじゃの、こんな面白い事、滅多にあるものではない」

「ついでに、邪魔（じゃま）な品（しな）を処分できてよかったであろ」

デヅヌとメヅヌ、見交わし合ってニマリと笑う。

ストローは邪魔だったのか！？

　デヅヌがメヅヌの腹に触れると、メヅヌの背が僅（わず）かに伸びた。

「ったく、いつまで待たせんだよっ！」

途端にメヅヌの顔つきが変わり、どうやらオヅヌが現れたようだ。

「行くぞ、オヅヌ。旋風（かぜ）を呼べ」

「言われなくてもっ！」

途端に突風が吹いてきて、オヅヌを乗せて旋回する。

「では、ハヤブサの神。次に会うことあれば食（く）らいあおうぞ」

にんまりと笑みを見せ、デヅヌは両足揃えてピョンと飛び上がる。するとオヅヌ、正座の姿勢になったデヅヌを風に乗せ、あっという間に消え去った。２人の袖がひらひらと舞い、遠ざかっていく。

「天女みたいだ……」

後姿を見送りながら、つい僕は呟（つぶや）いた。

「まぁ、その昔、オオアマが琴を弾いているとき現れた天女はあの二人らしいよ。天女に間違われたんだね。伝承じゃ、袖を振って舞ったって……袖舞山とかって、奈良のほう」

と、隼人が事も無げに言う。

「オオアマ？　そう言えばさっきオオアマを食ったの食われたのって言ってたね」

「うん、デヅヌがオヅヌの風からうっかり滑り落ちて、つい『抜（ぬ）かった』と言ったのを『ヌカタ』って名前とオオアマが勘違いして、って聞いた事がある」

―― なんか、登場人物の名前がものすごく怪しい。どこかで聞いた名前ばかりだ。

「それで、それで？　それで、どぉなったの？」

　朔の顎（あご）が戻ったらしく、満が話に加わってくる。朔を見ると、しかめっ面で顎を撫（な）でているが、もうあんぐり開（あ）いてはいない。

「うん、デヅヌはやがて女の子を産んだ。デヅヌの育ての親、赤鬼の前鬼（ぜんき）が『父御（ててご）は遠い地におる』と言って女の子の名は『トオイチ』と決めたんだって。まったく、もう少しマシな名前を付けてあげなよ、ってね」

　隼人、おまえがそれを言うか。僕たちの人間界での名前は、隼人、おまえが付けたけど、どれもなんだか、やっつけ仕事って感じだぞ。

「ま、部屋に入ってコーヒーでも飲もう。嵐は去ったみたいだし。せっかくだから、ご褒美のスモモも食べよう。ちょうど４個だ」

　そう言えば、いつの間にか空から雲も消えていた。