満月がいっぱい ≪ この探偵は「ち」を愛でる ３ ≫

3 お熱いのが にがて？

　考えあぐねた末、隼人（はやと）は美都（みつ）麺（めん）の奏（そう）さんに相談することにした。美都麺はラーメン屋で、奏さんはそこの店主で、従業員を使わずに１人で切り盛りしている。もちろん人間のはずもない。

　いつもは鉢金（はちかね）で隠しているけれど、額（ひたい）にもうひとつ、目がある。そう、三つ目 入（にゅう）道（どう）だ。探偵事務所『ハヤブサの目』の、力強い援軍の一人だ。力仕事はもっぱら奏さん担当、そして奏さんの顔の広さと知識の広さを隼人は買っている。車を持っているので、時に運送係になる。

　わざわざ、行くよ、と電話して閉店時間に店に行く。奏さんも心得たもので、いつもは閉店前に売り切れるラーメンをちゃんと残してくれている。

　ラーメン好きの隼人、サングラスが湯気（ゆげ）で曇（くも）るのを嫌がって、食べるときには外す。だから他のお客のいなくなった閉店後にいつも行く。オッドアイを好奇の目で見られるのがイヤなのだ。

「奏ちゃん、ボク、ラーメン。チャーシューいっぱい入れてね」

　きっと隼人は、ラーメン食べに来た気になってる。

「ほいさ、隼人。チャーシュー倍量にしとくぞ。バンも同じでいいな？」

「えーーーっ！　なに、それ！　それじゃ、ボクがバンちゃんと一緒って事じゃん。ボクのほう、多くしてよっ！」

「判った、判った。隼人のはスープ増やしとく」

「やった！　奏ちゃん、いつも気が利（き）くね。だぁ～い好き」

　……隼人、大丈夫か？　そんなに簡単に騙（だま）されていいのか？　まぁ、いつものことだけど。僕は隼人についてって大丈夫なのだろうか？　奏さんが僕にウインクした。

　食べ終わると案（あん）の定（じょう）、なんでここに来たか忘れて隼人が帰ろうとする。

「隼人！　朔たちの事！」

「朔……」

　一瞬、隼人の動きが止まる。

「バンちゃん！　なんでもう帰るんだよ！？　肝心（かんじん）なこと、忘れてるじゃんか！」

いや、忘れたのは隼人でしょ？

「それがね、奏ちゃん、聞いてよ……」

座り直した隼人が奏さんに、朔たちの事を話し始める。

「人（ひと）形（なり）の化身がだんだん解（と）けていく？　聞いた事ないなぁ……」

　話を聞いた奏さんも思案（しあん）顔（がお）だ。

「だいたい奴らは人（ひと）形（なり）か、狼でいるか、どっちかだからなぁ。そりゃあ、バンちゃんみたいに一瞬で化身（けしん）するわけじゃないけれど、それだって見る見るうちに、変身するからな。変化（へんげ）にかかる時間を、自分で調整する、って聞いた事ないしな」

　ちなみに僕は、小動物とか霧（きり）に変化（へんげ）できる。

「奥羽（おくう）のヤツ、何か言ってなかった？」

「奥羽ちゃんは、カァカァ言ってた」

「バン、なにか聞いたか？」

奏さんが僕に話を振る。隼人じゃ埒（らち）が開かないと思ったんだ。

「なにも……朔たちの異変を教えてくれたのは奥羽さんだもん。心当たりがあれば言うでしょ？」

「バン、甘いな。鳥類を信用するな。ヤツらにとって、あっちとこっちを結びつけて考えるのはオプションだ。言わなきゃしない。言えばするけど、文句も多い。気移（きうつ）りしやすいしな。隼人を見てれば判るだろう？」

「奏ちゃん、今、ボクの事、馬鹿にした？」

「まさか、ホルス神を馬鹿にするなんて、畏（おそ）れ多い」

　そう言いながら奏さんは冷凍庫からカップ入りのアイスクリームを取り出して、食えよ、っと隼人の前に置く。甘いものを宛（あて）がって、隼人を黙らせる作戦だ。むふっ、と隼人が頬（ほほ）をフワッとさせて、嬉しそうな顔をした。

「んじゃ、隼人をうまく煽（おだ）てて奥羽さんからも話を聞いてみるよ」

「いや、奥羽とは俺が話すよ。隼人と奥羽じゃ、煩（うるさ）いだけで話にならん」

ごもっとも……

「あと、情報が得られそうなのは、頬（ほほ）撫（な）ぜ。ヤツはいろんな生き物の記憶を食ってるから、知識が半端ない。今ならまだ高尾にいるはずだ。俺が連れてってやる」

奏さんは車を持っていて、交通の便が不自由な場所は、必ずと言っていいほど連れて行ってくれる。

　頬撫ぜには前回もお世話になった。青白い手の妖怪で、冷たい手で頬を撫でる、ただそれだけ。前回は妖怪『小袖（こそで）』の情報を頬撫ぜに貰（もら）った。その時、もうすぐ安住野に移動すると言っていた。

　妖怪『小袖』は小袖から手が伸びる妖怪で、僕は追いかけられて酷い目にあった。手だけの妖怪同士、頬撫ぜはよく知っていたらしい。ひょっとしたら、友達なのかな？

　僕は何故か頬撫ぜに気に入られていて、行くと顔を撫で回される。舐（な）められてるような感触もあるし、なにしろ、とっても苦手な妖怪だ。僕の失われた記憶が美味なんじゃないかと隼人が言っていた。

　僕の失われた記憶……生きたまま、首を切り落とされた記憶だろうか？　考えただけでもゾッとする。人間だった時の僕の名は『平敦盛（たいらのあつもり）』と言うのだと、隼人が言っていた。知っている人はみな知っている人物なんだよ、と隼人が笑った。僕はそんな人、知らないけどね。

　頬撫ぜは撫でた相手の記憶を食べているらしい。だからと言って撫でられても、その人の記憶がなくなるわけじゃないので、気持ち悪いってだけの妖怪だ。僕の生前の記憶がないのは、死んだことによるショックのせいらしい。吸血鬼として目覚めてからは、普通に記憶が残っている。なにを普通と言うかは不明。便利な言葉だと、ホント、思う。

「あとは、そうだな……高尾に行くなら天狗（てんぐ）に会ってくるのもいいかもな。ヤツらの知識は全てを超越してるように見える」

「天狗さん達、隼人の事、ものすごく嫌ってるよ」

「隼人は天狗を敬（うやま）うなんてしないだろうからなぁ。天狗もエジプトの神様なんか神とは認めない。隼人は気付いてないだろうが」

と、奏さんが笑う。

「それじゃ、風神のオヅヌを探せ。ヤツは旋風（かぜ）に乗っている。風が吹いているときに呼ぶんだ。オヅヌは馬鹿だが、相棒のメヅヌが賢い。医神だ。医神なら、人狼の不調も判るかも知れない」

「医神か、頼りになりそうだね」

「だが、取り扱い注意だ。オヅヌとメヅヌは身体を共有しているし、いつも一緒にいる雷神デヅヌはすぐに怒って稲妻を落とす。デヅヌに何か貢物（みつぎもの）を用意しておくのが得策だ。宝石に目がないぞ」

「なんだか寒いよ、バンちゃん！　なんでこんなに冷たいもの、ボクに食べさせたんだよっ！」

　隼人がアイスクリームを食べ終わったようだ。

「ほい、隼人、お汁粉（しるこ）。熱いからな、ちゃんとフーフーしろよ」

「小豆汁（ぴよっ）！　奏ちゃん、ありがとう！」

すぐに隼人がお汁粉に息を吹きかけ始める。これで、『そろそろいいぞ』と奏さんが言うまでお汁粉冷ましに夢中になるはずだ。

「奏さんって、隼人の扱いもそうだけど、面倒な相手でも上手に対応するよね」

「そうか？　これでも客商売してるからな」

　奏さんが照れ笑いする。

「そそ、いい忘れた。デヅヌに貢物する時は、三方（さんぽう）か、せめて折敷（おしき）か、ま、なきゃお盆でもいいだろう……に乗せて目の前に置くんだぞ。気にいれば、デヅヌは必ずメヅヌを呼び出す」

「気に入らなければ？」

「馬鹿力で思いっ切り張り飛ばされる」

ガハハ、と奏さんが笑う。

「メヅヌは貢物を保管したり運用する係だ。で、デヅヌに命じられて、貢物の褒（ほう）美（び）を、蓄（たくわ）えた貢物の中から出してくれる。受け取りたくなくても、必ず受け取れ」

「なにをくれるんだろう……で、受け取らないとどうなるの？」

「今の時期だとなんだろう。たいてい果物とかが多いな。レートは悪いぞ、大粒（おおつぶ）砂（さ）金（きん）でアケビ１個ってとこだ ―― そりゃおまえ、受け取らなきゃ、落雷を褒美に受け取ることになる。デヅヌは美女だがそれだけに一層 恐ろしい」

「……隼人が、まだマシに思えてきた」

「うん、隼人とキャラがかぶっているかもな。隼人を際限なく強烈にして乱暴にした感じだな。まぁ、メヅヌがいればデヅヌを宥（なだ）めたり諭（さと）したりしてくれるから、そうは酷（ひど）いことにはならない……隼人、そろそろいいぞ」

奏さんがフーフーしている隼人に声を掛ける。

「わぁい、もう冷めた？　奏ちゃん、ボクのこと忘れちゃったんじゃないかと心配したよ。バンちゃんは、すっかり忘れてたよねっ！」

　隼人はキッっと僕を睨み付けたが、お汁粉をズズズーーーッと啜（すす）ると、にっこりして頬をフワッと膨（ふく）らませた。