満月がいっぱい ≪ この探偵は「ち」を愛でる ３ ≫

4 誰がために歩きまわる

　お汁粉（しるこ）を堪能（たんのう）し、満足顔で帰ろうとする隼人（はやと）を奏（そう）さんが引き止める。どうせなら早いほうがいい、今から頬（ほほ）撫（な）ぜに会いに行こうと言う。

「頬撫ぜ……そうだ、バンちゃんを舐（な）めるなっ！　って言いに行かなきゃ。バンちゃんを舐めるなんて、ボクを舐めてるようなもんだ」

と、どう受け止めていいか判らないことを隼人が言っている間に、ササッと奏さんはお汁粉の食器を片づけた。

　高尾山の南側の麓（ふもと）、頬撫ぜが潜（ひそ）んでいる祠（ほこら）に通じる山道の入り口で奏さんが車を停める。

「んじゃ、行ってくるね」

車を降りて機嫌よく山道に入っていく隼人を見送りながら、奏さんが僕に懐中電灯を渡してくる。

「隼人には不要だが、バンには必要だ、この先、街灯がないからな。隼人のペースに巻き込まれるなよ」

奏さんは車に残って待つつもりだ。

「バンちゃん！　ボクをひとりにしていいと思ってるのっ！？」

隼人の怒鳴り声に、僕は慌てて隼人を追った。

　僕が追いつくと、いつもの事だけど、すかさず隼人が腕にしがみ付いてくる。僕の腕にしがみ付くと安心するんだそうだ。そしてやっぱりいつも、僕は止まり木になった気分がする。そう、いつも感じる。いつも……

　奏さんが言う通り、山道に街灯なんかあるはずもなく、真っ暗だ。道端（みちばた）から野生動物が飛び出してきそうだ。懐中電灯を借りてよかった。

　両側に御幣（ごへい）を立てた、更に細い道の入り口に辿（たど）り着くと、例によって『バンちゃん、先ね』と、隼人は後ろに回り、両手で僕の背中に捕まりながらそろそろとついてくる。

　すぐに祠（ほこら）のある開かれた場所に到着し、僕は頬撫ぜに撫でられ始めた。今日は一層ヒンヤリした感触だ。隼人は祠を見ると、僕のことなど忘れて祠に近づく。

「頬撫ぜちゃん、元気ぃ？　隼人が来たよん」

膝（ひざ）を曲げて、高さ１メートル程度の祠に向かって話かける。

「そうなんだ？　まぁ、ここじゃ人通りなんかないよね……お腹空いてる？　バンちゃんの事、撫でまくるといいよ……あぁ、舐めると効率がいいんだ？　舐めちゃって、思い切り舐めちゃって」

　おぃ！　隼人、話が違う！　途端に頬を舐めまくられる感触が……うぎゃっ！

「ところでさぁ、うちの子たち……そそ、人狼の双子ちゃんがね……」

あれ？　隼人、ちゃんと朔たちの事、覚えてたんだ？

　隼人がそこから声を潜（ひそ）めたから、話の内容が僕には判らなくなった。頬撫での声は元から僕には聞こえない。

　頬撫ぜは隼人と熱心に話し込んでいるようだったけど、僕を撫で、舐めるのをやめようとしない。時々、口元を舐められそうになって、僕は顔を背（そむ）けるのに必死だった。

「うん、判った」

　暫（しばら）くして隼人が立ち上がる。

「あ、そうだ、うちのバンちゃんの顔、舐めるのやめてよね！　バンちゃんの顔、舐めていいのはボクだけだから！」

　おいおい、さっき言ったこと、すっかり忘れているよね？……祠（ほこら）が微（かす）かにガタガタ揺れている。きっと頬撫ぜが抗議してるんだ。それにしても、隼人、いつ僕の顔、舐めた？

「さって、帰ろう。奏さんに言って、蕎麦（そば）屋（や）に寄ろう。とろろ、苦手だからバンちゃん食べてね」

―― いや、とろろが名物なんだが？　いや、それ以前に、こんな深夜に蕎麦屋が空（あ）いてると思えない。待て、さっきラーメン食べたばかりだぞ、隼人！

　ガタガタ音を立て続ける祠を無視し、隼人は僕の背を押して小道を戻る。名残り惜しそうに頬撫ぜの指先が僕から離れていく。

「去って、帰ろう、だって……むふふ」

僕の後ろではダジャレ大好き隼人がコソッと呟（つぶや）いて、ご満悦のご様子だ。

　車に戻ると例によって奏さんが、方向転換を済ませて待っていた。

「隼人、ファミレの新作スイーツ、好評らしいぞ。帰りに寄るか？」

スマホを眺（なが）めながら奏さんが言う。

「やった！　奏ちゃん、ファミレにレッツゴー！」

大喜びで隼人が答える。隼人の頭の中から蕎麦が瞬時に消えた。でも、コンビニスイーツが売り切れてるって、よくあるよね？　一抹の不安が残る。

　しかも目的のコンビニに着いたら、珍しく『ボクも行く。この目で確認する』と言い出した。これで、もし欠品してたら、コンビニの中だろうがきっと怒りまくる。

「バンちゃん行くよっ！」

車で待っていようと思ったのに、隼人は許してくれそうもない。

「隼人、これだな」

と、目的のスイーツを奏さんが見つける。良かった、有ったんだ。

「うん、美味しそうだね。バンちゃん、買って」

買うのは僕なんだね……隼人は僕が会計をしている間、コンビニの中を物珍しそうにうろうろしている。

　あれ？　なんだか他のお客さんの近くを意識して歩いてないか？　それにお客さんたち、隼人が通り過ぎてから、不思議そうに振り返ってないか？

　隼人のリクエストのスイーツと、ホットケーキを二つ、奏さんにブラックコーヒーを買ってコンビニを出る。

　車に乗る寸前に隼人が言った。

「頬撫ぜちゃん、そろそろ祠（ほこら）にお帰りよ」

―― 隼人、頬撫ぜを連れて来ていたのか？　あの時、祠がガタガタ揺れたのは、頬撫ぜが隼人に憑（と）りつくために祠から出てきたってことなのか？　そしてこのコンビニのお客の頬を撫でさせるため、店内を彷徨（うろつ）いたのか？

「ボクの記憶も千年分くらいは食べたでしょ？　急に食べ過ぎるとお腹（なか） 壊すよ。うん、またね」

　隼人が宙を追うように視線を動かす。頬撫ぜは無事、祠に帰れるだろうか。祠に帰りつくまでに、何人の頬を撫でるんだろうか？――

　そのあとは、真っ直ぐ住処（すみか）の古家（ふるや）に帰る。奏さんを見送って、部屋に入るや否や、『バンちゃん、コーヒー淹（い）れて』ときた。ま、予測してたけどね。

　たっぷりの砂糖とミルクを入れたコーヒーで、さっき買ったチョコレートと生クリームとオレンジピールと砕いたチョコクッキーの乗ったチョコレートプリンを食べて、さぁ、寝るよ、と言うかと思いきや、隼人、やっぱり食べ物の事は忘れない。

「バンちゃん、ホットケーキは？」

―― まだ食うか……

「あれは朝食用に買ったんだよ。茹（ゆ）で卵を刻（きざ）んでマヨネーズで和（あ）えたのを挟（はさ）んであげるから」

「ホント？　んじゃ、早く寝よう。で、早く起きようっ！」

　早く起きたって、朝が早くくるわけじゃないと思うけど、僕はわざわざ言わなかった。そう、いつも言わない。いつも、言えない……