おうちに帰ろう

第17話 ごはんとみそ汁、あと焼き魚

あの後、滅茶苦茶体を洗った。

最悪、魚、生臭過ぎ。

いや、いらんことしたの、こっちだけどさ。

匂いが取れない。石鹸欲しい。

それでも何とか９割がたさっぱりして（？）、次の町に着いたのは昼をだいぶ回ってからのことだ。

行きがけの駄賃で、王魚も引きずりながら。

「ん？・・・ジ？・・・え？」

「ジエだよ。リンって物知りだけど、字、読めないの？」

町を囲む壁にトンネルを穿ったような場所が出入り口で、その脇にあった看板を見ての一幕。

この世界の文字はかつてわたしが学んだ日本語に装飾を加えたり、簡素化したりと、いじられていてわかり辛い。

「わたしの知ってる字と違うから」としか、言いようがなかった。

２番目の町ジエは、最初の町イワーノよりかなり小さな町だった。

イワーノが旧来の『市』を壁で囲った町ならば、ジエは正しく『町』の単位。イワーノの１０分の１にも満たない大きさで、イワーノの壁がレンガにコーティングを施して強度も見た目もクラスアップしているのに対し、ジエのものは素焼きのレンガだ。

それでもこの世界の生命線だからか、壁は高く厚みもあった。

魚を引っ張ったままトンネルを進んでいくと、門番の詰め所がある。

通行税等は必要ないが、一応出入りを管理しているはずの門番が？

「寝てる？」

「うん。寝てるね。」

えーっ？あの超絶下衆男の親友１、トーマだって起きていたのに？

勝手に入るのもなんだし、一応声をかけてみる。

「おーい。旅人２名と鯉のぼり、入るよ。」

「ふえっ？」

妙な声で顔を上げた、彼は中肉中背の中年だった（『中』３連発）。

顔色は・・・

白いな。体調が悪い感じではない。不健康と言うか、肌つやが悪い。

ざっくり言えば元気がない。目がドロンとして生気がなかった。

行け行けと仕草で示し、また机に突っ伏そうとしたから、

「あっ、待って。わたし達食事まだなんだけど、食堂は？」

「それなら門を抜けたそこに・・・」

言うだけ言って寝てしまった。

こいつ、明らかにおかしい。

わたしの後ろには王魚がいて、通常なら大騒ぎだろうに気付きもしない。まるで風景の一部のように華麗に無視だ。注意力が散漫過ぎる。

『中』３連発男で恰幅もいいし、食べられていない感じはしない。食糧不足でもないなら、これはいったい・・・

町には人影が見えなかった。イワーノでは通行人がいた。ジエにはいない。

魔力で浮かせていた魚を下す（本気で引きずったら身が痛むしね）。

「ねえ、アリア。鯉のぼり君とちょっと待っててよ。」

予感があって、１人で食堂に入って行った。

この世界の建物にまともに入るのは初めてだ。

ノーカンなのは下衆男の離れ。夜間だったし、金持ち馬鹿野郎だったからかランプもあった。

食堂は木造２階建て。２階が住居になっている感じかな？昼間なのに薄暗いのは、明かりが窓しかないからか？

客はいない。

「こんちは」と声をかけると、奥から門番よりさらに恰幅のいい、『ザ・食堂の親父』が顔を出した。

暗いから顔色は見えないが・・・やっぱり生気がない印象を受けたよ。

「なんだ、嬢ちゃん、旅人か？すまんな、今この町では出せる食事がないんだよ。米と味噌汁ぐらいしか。」

ああ、やっぱりかと思ったが、魅惑の台詞に意識がとられる。

「米と味噌汁！？最高じゃん！！」

「へ？味噌汁も野菜屑しか入ってないぞ。」

「いい、いい！！２人前、いくら！？」

「えっ・・・と、普通のランチなら１人大銅貨５枚だけれど・・・１人２枚、２人で大銅貨４枚だな。」

「これでいい？」

王猪の時の金貨１枚を見せると、驚いた。

「なんってモン出すんだよ、嬢ちゃん。それじゃ釣りが払えねぇ。」

この世界のお金、わからないからしょうがないじゃん。金貨と銅貨がある以上、間をつなぐ銀貨もあるな。しかも『大銅貨』って『大』がついた。大金貨と、大銀貨もある可能性があり・・・

マジわからん。

「じゃあ、さ。提案があるんだけど、ちょっと付き合ってよ」と、親父さんを外に連れ出した。

多分今１番欲しいものだ。

食堂前には王魚とアリア。

「うわっ！！」と親父さん、驚き過ぎて座り込んだ（腰を抜かした？）。

「お、王魚？」

「うん、獲った。」

「獲ったって、そう簡単に獲れるもんじゃ！？」

「ま、細かいことは置いといてさ。これでご飯食べさせてよ。」

そのあり得ないほど有利な取引に、喉から手が出るほど欲しい品物に、一瞬親父さんの目に生気が戻り・・・

しかし、

「いや、駄目だ」と首を振る。

「この店のランチじゃ、２人に１年間食べさせたって払いきれねえ。」

うん、あなたはいい人だ。正直で真っ当。

あと、貨幣価値についてヒント出たな。金貨は10万円相当。これはイワーノで確定で、ランチを１コイン、500円とすれば、2人で1日1000円。それが365日で365000円。

あの魚は金貨4，5枚の価値があるということか。

「ならさ、もう１つ提案。」

「えっ？」

ぶれない道徳観念で断ったものの、感情的にも肉体的にも諦めきれないのだろう、王魚から目を離せないでいる親父さんだ。

「わたし達は旅の途中で、この町には米と調味料、煮炊きする鍋なんかの調理道具に食器、あと着替え！！下着込みのフルセットで2人分、2．3セット買うつもりだったから。」

「？？？」

「米なら余裕があるんでしょ？洋品店があれば服も揃うし、雑貨屋があれば道具類もいける。おじさんのところではご飯もらうし、あとこの場も仕切ってもらうし。」

「・・・」

「何人かで協力して物々交換でどう？」

わたしからの提案に、

「それでいいのか！？」と、親父さん、急に元気になった。

食堂に駆け戻り、

「おい！！ミア！！嬢ちゃん達にメシを！！」と怒鳴ると、町の奥へと消えていく。

「え？・・・何？」

急展開についていけないアリアを促し、もう１度店に戻ると、ミアは親父さんの娘なのかな？年のころは20代半ばのお姉さんが、ポロポロと嬉し涙をこぼし立ち尽くしていた。

うん、辛かったよね。

動物性たんぱく質抜き、マジ辛い。

「家畜全滅なんでしょ？」

「ええ、そうなんです。わかりますか？」

ミアによれば、ジエの町の鶏と豚が次々と死んだ。おそらく鳥インフルと豚コレラだろうが、なすすべもなく全滅し、町の人はなけなしの現金を集め、近隣から苦労して鶏を番で2組、豚も番で1組手に入れる。

卵も肉も食べられない。まずは増やさねばならないと、強制菜食主義生活6か月目だそうだ。

そら元気もなくなるわ。

外からは、魚が食えると急に元気になった人々の声が聞こえてくる。

「おい、そこらの連中にも声をかけろ！！一握りでも米を持ってくれば分けてやれる！！」

「わかった！！」

「塩とかでもいいか！？」

「もちろんだ！！」

随分とお人好しな声に、少しだけ笑顔になった。

思った通りだ。この町の人は優しくて平等で仲が良い。

嫌いじゃない・・・

イワーノの時と正反対の対応に目を丸くするアリアに、

「いい人達だから」と、短く説明。

言葉では難しい。ただ助けてやりたいと思えた、それだけだ。

そのあと、

「じゃ、遠慮しないでジャンジャンお替りしてください！！」と、ミアが持ってきてくれた真っ白なご飯と味噌汁を頂く。

やった！！白米だ！！

玄米も覚悟していたが、完全に白米。うまっ！！久し振りの穀物、マジ沁みる。

味噌汁もうまいよぉ・・・

アリアに呆れられながら、都合5杯平らげたころで、

「嬢ちゃん達が持ってきたんだ。これも食ってみろ」と、親父さんが王魚の切り身を焼いてくれた。

王魚はわたしに言わせれば『王鮎』みたいな外見だったが、中身は意外にも赤身。ただそれが脂がのりまくって白身に見えると言う、最高級のマグロみたいな味だった。

「うまっ、これっ！！ミアさん、もう1杯、いい！？」

「はいよ！！」

6杯目なのにすぐ出てきた（予想してたな、ミア）。

味噌汁（こっちは4杯目）もついてる。最高！！

「あの・・・ごめん、わたしも」と、アリアが茶碗を差し出した。

これまで食わせ過ぎたから、今回は適量で我慢しようと思っていたんだろうな。

焼き魚に撃沈した。

うん、アリア。君はそうでなくっちゃ。

いいね、この町大好きだ！！