第6話 出逢いの音
貫太の営むカラオケボックスで挨拶をして、響は再び外に出た。既に日は落ちかけていて、闇が迫っている。
ぼんやりと自宅のある大学生用マンションに歩いて向かいながら、響は心結のことを思い出していた。自分の歌を好きだと言ってくれ、もう一度歌と向き合わないのかと尋ねた真摯な少女。
「……『音楽に未練があるのなら、もう一度』か」
今更だ、と言うのは簡単だ。心結の前から逃げた自分は、本当に臆病者だと思う。幻滅され、嫌われても仕方がない。
そう思った瞬間、響は驚いて片手で口元を覆った。誰が誰に嫌われたくないのか、と。
「――くっ」
唐突に熱が顔に上がって来て、響は首を振る。緩やかに吹く夜の風が、徐々に頬を冷やしていく。
響の頭が冷え、次に思い出すのは昔共に夢を追いかけた仲間たちのことだった。
♪♪♪
「――お前、この前学祭で歌ってた奴だよな？」
「あなたは？」
「オレは、
響が順平たちと出会ったのは、高校二年生の学園祭が終わった直後のことだった。
放課後帰ろうとした響に、突然声をかけて来たガタイの良い青年。それが後のジュンペイ、城崎順平だった。
当時、順平は大学二年生。バンドを結成したくて、そのためにボーカルを探していたのだという。
「お前の声、すっごく心に突き刺さったんだ。なあ、オレたちとバンドやらないか？」
「えっと……」
「順平先輩、突然そんなこと言われても困るだけですよ。ごめんな、驚いただろ？」
突然選択を迫られて困惑していた響をかばってくれたのは、順平の後ろに立っていた線の細い青年だった。中性的な美人で、女に間違われたこともありそうだ。
青年は順平に向かってため息をつくと、気圧されていた響に向き直る。
「僕は
「あ、南条響です……」
「うん、南条くん。話は改めてさせてもらうよ。後一人、メンバー足りないし。……今週末、暇？」
「週末ですか？」
怜に問われ、響は頭の中で週末の予定を思い出す。とはいえ、学校の宿題を片付ける以外に急ぐ用事は一つもなかった。響は首を横に振り、暇だと伝える。
すると怜はわずかに微笑み、トートバッグからチラシを一枚取り出した。それを響の手に乗せ、指を差す。
「週末、僕らの演奏をこのスタジオ兼バーの店を借りてやるんだ。何度かお世話になってるところでね。もしも興味持ってくれるなら、是非来てよ」
「その時は七瀬さんも来るしな。お前に会いたがってた」
「じゃ、そういうことで。あ、これ僕のアカウント」
「え、ちょ……」
半ば強引に怜のメッセージアプリのアカウントアドレスを書いた紙を受け取り、響は二人を引き留めようと顔を上げた。しかし既に、二人は校門を出て行ってしまっている。今から走れば追い付いてチラシを突き返すことも出来たはずだが、響はそれをしなかった。
何となく、この縁を手放してはいけない気がしたのだ。
「……土曜日十六時半。場所は、あのカラオケボックスの近くだな」
行かない選択肢もある。ただ、響としてもバンド活動には興味があった。
順平が響を目撃したという学祭でも、友人に頼まれてバンドのボーカルを務めたのだ。本番一週間前に本来のボーカルが交通事故で怪我をし、出ることが出来なくなったからという理由で。
自分たちしかいない舞台上で、自分たちの歌と音楽を聴きに来た観客を前にして披露する。その快感と喜び、緊張感に魅了された。
「……よし」
響は鞄からスマートフォンを取り出すと、怜のアドレスにメッセージを送った。そのメッセージに対して返信が帰って来たのは、それから十分後のこと。
土曜日、午後十六時前。響の姿はとある小さなバーの前にあった。テナントビルの一階に位置し、シックな黒い扉が出迎えてくれる。
――バースタジオ
未成年の響に、バーとの接点はない。幸い、数軒隣のカラオケボックスは馴染みのため、道に迷うことはなかったが。
（これは……入って良いものかどうか）
数組の客が店に吸い込まれていったが、響はドアノブに手をかけることを躊躇していた。その時間、十分程。
もう約束の時間が近付いている。響は覚悟を決めてドアノブに手を伸ばした。しかし一瞬遅く、内側から戸が開く。
「おい、いつまで店の前にいる気だ？」
「――ッ、え？ 城崎さん？」
「順平で良い。全く、来ると言ったのにいつまで経っても客席にいないから心配したぞ」
「え、まっ」
手首を掴まれ、グイっと引かれる。響が抵抗する暇も与えられず、店の中に引き込まれた。
「ここに座っとけ。――すみません、こいつにジュースを」
「わ……」
順平がカウンターに勝手に注文している横で、響は店内を見回して感嘆の声を上げた。
入口の扉と同じような黒と白の色調中心の店内に、カウンター席五席ほどとテーブル四人掛けが五席。それらから見やすい位置に、小さな
舞台の上にはドラムが鎮座し、前方には大型のスピーカーが二台。その他にも幾つかの機器が置かれているが、詳しくない響にはわからなかった。
その時、響の頭に何かが置かれる。それが人の手だと知った時、髪が乱された。
「ちょっと……」
「じゃ、聞いててくれよ。オレたちの音」
順平の手が離れ、彼はステージへと向かって行く。その背中を目で追って、響は怜の姿を見付けた。そして、見覚えのないもう一人の青年の姿を見る。彼が『ナナセさん』かもしれない。
順平がドラムの奥の椅子に座り、怜はギターを肩からかけている。そしてナナセは、ベースの準備をしていた。
三人がステージに立つと、それまでざわめいていた店内が静かになる。皆三人の動きに注目し、今か今かと待ち構えていた。響もいつの間にか、場の空気に呑まれて固唾を呑んでいる。
「皆さん、こんばんは。オレたちは『Re,starT』。まだまだ駆け出しだけど、いつか世に出るバンドだ！ ――さあ、貴重な時間を頂戴するぜ！」
順平の挨拶が終わると同時に、ドラムスティックが音を刻み出す。そして突然、音楽が弾けた。
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