春風ドリップ

第十九話 憂慮

気づけば、もう日が沈み始めた夕刻。

あれから皆と合流し、時間も頃合いとなっていたタイミングで、帰り支度をすることに。

拠点を撤収し各自シャワーを浴びて着替えも済まし、車に乗り込んで御浜海岸（みはまかいがん）を後にする。

茜色（あかねいろ）に染まりゆく空模様を、助手席の窓から物寂しく見つめながら……私は今日を振り返っていた。

最初こそ騒いでいたが、気づけば後部座席の皆は寝ている。

窓に寄りかかる伊田さん、谷村に寄りかかる白井さん。そして、沢崎さんに寄りかかる天野の姿。

開始の車内では先が思いやられたものの、何とか馴染めたようで私は安心した。

「はるちゃんも、眠かったら寝ていいからね？」

私に気を遣ってか、そんなことを言ってくれる武藤さん。

「私は大丈夫です。それに、助手席の人は寝たらいけませんから」

「でた、どーせそれもネット情報でしょ？　別に気にしなくていいってば」

「そうなんですか？　じゃあ――」

武藤さんの言葉を素直に受け止め、わざとらしく寝たフリを始める私。

「切り替えはやっ！　嘘嘘！　話し相手になってー」

「……仕方ないですね」

「何その、やれやれみたいな感じ」

私の対応に不満そうな武藤さん。相変わらず、注文が多い人だ。

「それはさておき、今日は本当にありがとうございました」

涼しげな風を浴びながら、変わらず目線を外へ向けつつ、静かに感謝を述べる。

「ふふん、どういたしまして」

嬉しそうに、軽快なトーンで答える武藤さん。

「でも、良かったの？　色男君とドキドキスイカ割り！　とかなかったけど」

「大丈夫です。そんなイベントは、そもそも求めていませんので」

「えーホントかなー？　もしかしてドキッ！　お化け屋敷イベントが好みだった？」

「いりません。お化け屋敷も別に、怖いと思いませんし」

からかう武藤さんを軽くいなし、私は無愛想に答える。

「へぇ？　行ったことあるんだ？」

「いえ、行ったことはありません」

「ないんかーい！　これはもうあれだね、絶対行ったらビビリ散らかすヤツだよ！」

「問題ありません、幽霊なんて信じていませんから」

「ふーん、じゃあ今度行ってみよっか。日本一怖いとこ」

「結構です。お店が忙しいですからね」

武藤さんの誘いを、丁寧にお断りする。

怖がらない自信はあるが、下手に驚いて武藤さんにからかわれるのも癪なので、しっかりと断っておく。

「忙しくないでしょ、あんな普段ガラガラなのに」

「あ、馬鹿にしましたね？　今ミニドリップを馬鹿にしましたね？」

「いーやー？　私は事実を言っただけだしぃ？」

「まったく、本当に素晴らしい性格をしてますね、武藤さんは。結婚できるのも果たして、何年後になるのやら」

「あーあー。あの筋肉が素敵な人、連絡先知りたかったなぁ」

ふいに先ほどのことを思い出したのだろう、武藤さんがため息混じりにぼやく。

「あの人は、武藤さんには合ってないと思いますよ」

「えぇー？　そうかなぁ」

「武藤さんに合う方はきっと、世話のかかるタイプと言いますか」

「……なるほど、はるちゃん系か」

「どういう意味ですか、それ」

私が世話のかかるタイプだなんて、心外である。

「いやー？　ま、でも？　私はどうやらはるちゃんのお姉ちゃんみたいだからなー」

おそらく先ほど、咄嗟（とっさ）に出した私の嘘のことだろう。武藤さんがわざとらしくからかってきた。

「あれはその、パッと思いついた中で一番それっぽい嘘だったと言いますか……」

「ふーん？　はるちゃんみたいな妹ねぇ。手間がかかって大変そうだなぁ」

「武藤さんみたいな姉の方が、困りますよ」

「ほほう！　言ってくれるねー！」

「とは言ったものの、武藤さんって妹や弟とかいそうですよね。実際いらっしゃらないんですか？」

会話の中で生まれた、何てことない疑問を武藤さんに投げかける私。

「…………」

一瞬、静寂が車内を包む。窓から入ってくる風の音さえ、聞こえなくなってしまうほどに。

その一瞬が、何故だかとても長く感じられた。

「……武藤さん？」

訝しむ私に、すぐさま武藤さんが反応する。

「え？　ああ、ごめんごめん！　ちょっと運転に集中してた！　えっと、何の話だっけ？」

どこか慌てた様子の武藤さんに、若干の疑問を感じつつも、私は話を続けた。

「ですから、その、妹さんとか――」

そう言いかけて、私は言葉を失ってしまう。

武藤さんの表情を見て、それ以上言葉を発することが出来なかった。

いや、厳密には違う。これ以上聞いてはいけない、そう思ったのだ。

見間違いかもしれないが……武藤さんの目が、潤んでいるように見えたから。

まるで、悲しみをこらえているかのような……そんな様子。

人には、触れてはいけない部分がある。一線を超えてはならない、これは沢崎さんの時にも思ったことだ。

きっと、これ以上……踏み込んではいけない。

「……いえ、何でもありません」

「……そっか」

そんな私の一言に、武藤さんは小さな声で答える。

消え入るような声で、ありがとうと言った武藤さんの声を、私は聞き逃さなかった。

窓の外に広がる海、水平線に沈みゆく夕陽を見つめて。私はミニドリップに到着するまで、武藤さんのことを考えていた……。