春風ドリップ

第二話 異性

季節は過ぎ、気づけば太陽がうっとおしく感じる夏を迎えていた。

湿気（しっけ）混じりな不快感のある空気、ジリジリと焼けるような日差し、今日も憎いほどに快晴（かいせい）である。

喫茶店としては、空調の効いた涼しい店内とアイスコーヒーに惹（ひ）かれてくる客層が多くなる為、決して悪い話ではない。

八月の初旬である今。高校も夏休みを迎えている為、ミニドリップは毎日昼から営業中である。

決して、予定がないからというわけではない。

「あー暑い……。こう毎日暑いとやってられないわよ」

皺（しわ）のない白のブラウスに、清潔感のある黒のスカートスーツ姿の武藤（むとう）さん。

ぱたぱたとメニュー表で仰ぎながら、うんざりした表情を浮かべつつぼやく。

現在は、ちょうど正午を過ぎた頃。

この店の常連である武藤さんもまた、日々のまとわりつく湿気と気だるい暑さに憂（うれ）いていた。

胸元のボタンも一つ外して、色気のある汗ばんだ谷間が露（あらわ）になっている。

そんなだらしない姿も、もはや今では見慣れた光景である。

「学生はいいなぁ……夏休みだもんねー」

「それ、来る度（たび）に言ってますよ。武藤さん」

いつものように私はグラスを拭きながら、カウンター席に座る武藤さんをいなす。

今日は珍しく、仕事の合間である昼休みに来てくれたのだが、どこか元気がない。

「あー私も夏休み欲しいー……」

「結局の所そこですか……」

成人し、社会人になるとほとんどの人間がそう思うらしい。確かに、夏休みは学生の特権かもしれない。

「いやーこれがね、イケメンと花火大会の予定があるなら話は別よ？」

交際関係に関してまるで浮いた話がないからか、急に語気（ごき）が強くなる武藤さん。

仕事が出来るのと、持ち前のルックスの良さが相まって、世の男性達は怖気（おじけ）づくようだ。

「そういうものですかね……」

別に相手が男でなく友達でも良いのでは、なんて思ったがそれは無粋（ぶすい）なのだろう。

「休憩所でさ、いちいちマウント取られるのよ？　彼氏とどうのって……」

心底嫌そうな表情を浮かべ、そう呟（つぶや）く武藤さん。

「なるほど……それは確かに、中々くるものがありますね」

グラスを拭きながら、そう相槌（あいづち）をうつ私。

言われてみれば、教室内でも似たような話を女子グループがしていたような。

差異（さい）はあれど、歳を重ねてもそういったものからは逃れられないのか……と気分が滅入（めい）る。

まあ、私はそんなグループ内に入れてすらもらえない、というのが現状だけど。

「そうなのよ、だからどうしたらイイ男に会えるか、はるちゃんにご教授（きょうじゅ）願おうとおもって」

「今までそういった経験がない人に聞きます……？」

「ほら、よく愚痴を聞いたりしてるでしょ？　的確なアドバイスを私にも！」

もはや、藁（わら）にも縋（すが）る勢いとはこの事なのだろうか。

割と武藤さんの目が真面目だった事に、私は少したじろいだ。

「そ、そうですね……では、どなたかお友達と花火大会に行って現地調達（ナンパ）……というのは」

咄嗟（とっさ）にでた苦し紛れのアドバイスは、何とも平凡なものだった。

それに現地調達（ナンパ）という言葉は、少し下品だったかもしれない。

「なるほど、フリーをアピールして現地調達（ナンパ）作戦か……」

意外と思っていたより、武藤さんの反応は悪くないようだ。

「できれば、武藤さん並かそれ以下の女性が好ましいですね」

「はるちゃん、しれっとあくどいこと言うね」

「あくどい、とは酷いですね。少しでも可能性が高いプランを提示しただけです」

毅然（きぜん）とした態度でそう言い返す私。あくどいとはあんまりである。

「ま、まあ確かに……そうだけどもね」

「というわけで、同僚や後輩を連れて行ってみてはいかがでしょう？」

「よーし！　ここは天才（てんさい）軍師（ぐんし）春風（はるかぜ）氏（し）のプランにのっかってやろうじゃない！」

さっきまでの憂（うれ）いを帯びた表情とは裏腹に、急に活力がみなぎってきた武藤さん。

「じゃ！　そろそろ休憩終わるからまたねー」

いそいそとカウンターにお会計の紙と千円札一枚を置き、そのまま笑顔で武藤さんは職場へ。

「まあ、何はどうあれ笑顔になったから良しとしましょうか……」

せめて、何も悪い事が起きないことを祈るばかりである。

＊＊＊＊＊＊

武藤さんが去ってから間もなく、新たに複数人の来店。見た所、一組のようだ。

一息つこうと思っていたので、正直あまり嬉しくないのが本音である。

入店を知らせるベルに少しげんなりしながらも、気持ちを切り替えて入り口へ向かう。

「いらっしゃいませ、何め――」

そこまで言いかけた所で、思わず言葉に詰まる。

複数の男性達は夏休みにもかかわらず制服姿にスクールバッグという、何とも目立つ格好。

それがあって、私はすぐに目の前の男性が同級生の人たちだと気づいた。

もっと言えば、一人は確か同じクラスだ。

「三人でお願いしまーす」

三人の内の陽気そうな坊主頭が、私にそう答える。

少し髪が長めの一人はスマホに夢中のようだ。

もう一人のさっぱりした短髪の男子は、チラチラとこちらを見ている。

もしかして、気づかれたか……？

「では、あちらの窓側の席が空いておりますのでどうぞ」

「お！　これ俺らの貸切じゃーん！　ほら、ファミレスにしなくて正解だったろ俊樹（としき）！」

高校生特有のハイテンションで騒ぐ陽気男。

俊樹と呼ばれた男は私から目線を逸らし、陽気男に騒ぐなとなだめつつ付いて行った。

あまりクラスに馴染んでない私でも、この俊樹という男子の名前だけは聞き覚えがあった。

確か……伊田（いだ）俊樹（としき）、だったかな。

そう、それこそ先ほど話題に上がった、女子達の会話の中でだけど。

失礼な話だが、後の二人はまるで知らない。同じクラスかもしれないけど。

「では、お決まりになりましたらお呼びください」

決して悟られぬよう、普段と変わらぬ振る舞いで、その場を乗り切る私。

がやがやと騒ぐ三人をよそに、私はそそくさとカウンター側に逃げこんだ。

表情には出してないが、最悪である。よりによって同級生が来るなんて。

近くに、高校生の溜まり場とも言えるファミレスがあっただろうに。

まあ高校生がここに来る理由なんて他が混んでいたから、それだけだろうけども。

「店員さーん！　決まりましたー！」

「……お待たせしました、ご注文をお伺いします」

「えっとコーラ三つと、このチョコパフェを三つで！」

よりによってパフェ三つとか嫌がらせだろうか？　私に何の恨みが。

いや、売り上げに貢献（こうけん）してくれるのは良い事ではあるけども。

「あとスマイルひとつ！」

いかにも子供っぽい笑いをしながら、そんなふざけた事をいう陽気男。

今なら某（ぼう）ファーストフード店の店員の気持ちが分かる。

純粋に、殺意しか生まれない。

「お前やめろそういうのは！」

顔を赤くしながらそう陽気男に叫ぶ伊田俊樹。

全くである。流石、女子に人気なだけあってこの男は常識人なようだ。

私の中で僅かであるが彼への好感度があがった。

「おいおい何お前だけいい人ぶってんだよー！」

陰気（いんき）男が伊田俊樹に対して、からかい気味に言う。

そうか陰気男、あなたはそっち側か。

「……では、すぐにお持ちしますので少々お待ちくださいませ」

私は少々語気を強めてそう答え、カウンター裏に戻る。

「絶対今、店員怒ってたって……」

「いやいや！　それは俊樹の考えすぎでしょー。流石にあんなんで怒ったらプロ失格じゃない？」

――悪かったな、プロ失格で。

私プロ失格みたいだから、ちゃんとパフェ作れないかもしれない。

ココアパウダーじゃなくて、挽（ひ）き終わった後の豆をかけてしまうかも。

……なんて、内心非常に穏やかではない状態でコーラを先出しした後、パフェを持っていった。

異物混入とか騒がれても嫌なので、今回は伊田俊樹に免（めん）じて許すことに。

我ながら、何とも慈悲（じひ）深い。

「うおーアイスうめー！　なんかラクトアイスじゃなくてアイスクリームって感じするわ！」

三流以下の食レポを披露する陽気男。これがテレビなら即クビ間違いなしだろう。

「確かに。結構美味しい」

素朴（そぼく）な感想を述べる俊樹。流石、女子ウケがいい男子。

「ふーん、リッチじゃん」

一人天才テニスプレイヤーみたいな食レポをする陰気（いんき）男。個人的に嫌いじゃない。

一部変なこと言ってるが、まあ美味しいと言ってくれたので良しとしよう。

「……おい、こんな呑気（のんき）にパフェ食ってる場合じゃないだろ」

「全くだぞ。誰の為に集まったと思っている俊樹」

暇なので聞き耳を立てながらキッチンで休憩していると、なにやら面白そうな会話を始めた三人。

「で、いつ誘うんだよ」

「い、いや……」

「ここまで来て誘えませんでした、はないぞ」

なにやら伊田俊樹、もといモテ男が詰められている様子。予想するに、気になっている女子でも誘うのだろうか。

「やっぱ緊張するって！　まじで！」

どうやら、いくらプレイボーイであろうと誘うのは緊張が伴うようである。

もちろん私は、誘われた事も誘った事もない。なので、あまりその緊張は実感がわかない。

「はぁーモテ男の癖にそんな事悩みやがって」

「全くだ、こちとら言い寄ってくる女子すら居ないんだぞ！　分けろ、独占するな！」

だんだん会話が非モテ男の僻（ひが）みみたいになってきて、醜（みにく）い有様である。

しかし、気持ちはわからなくもない……。何事も独占は良くないと思う。

なんて、意外と人の色恋話は面白いと感じ始めた私。

聞き耳を立てるのは良くないと分かっているが、このモテ男が一体誰を誘おうとしてるのか気になってきてしまい、ついつい耳をすましてしまう。

「と、とりあえず……日も近いし、今日誘うわ」

「言ったな！　絶対だぞ俊樹！」

「……じゃあ、俺らは先帰るとするか」

「そうだな、後で絶対報告しろよ？」

二人はそういうとモテ男にお金を渡し、さっさと出て行ってしまった。

相談しているように見えたが、全然二人とも役に立ってないような……。私の気のせいだろうか。

そうか、伊田俊樹はこれからその人に会いに行くのか。是非とも頑張ってほしいものである。

「すみません、お会計お願いします」

呼ばれた私は、変わらぬ振る舞いで席の方へ向かう。

まるで、聞き耳なんて立てていませんでしたよと言わんばかりに。

「お待たせしました、お会計ですね？」

「あ、えっとはい……」

どこか様子が変なモテ男。それもそうか、これからのイベントを考えれば妥当かもしれない。まあ……少し早すぎるかもしれないが。

「……あの、急に失礼かもしれないですけど、同じクラスの香笛さん……ですよね？」

唐突にそんなことを尋ねられ、思わず手が止まる。

「……そうですが」

やっぱり気づいていたか、という思いと何故急に、という疑問の感情が入り混じる。

「え、えっと俺、同じクラスの……」

「伊田俊樹君……ですよね？」

「あ、まさか覚えてもらえてたとは……嬉しいです」

相手が言うより早く、名前を言い当てる私。

どうやら覚えてもらえていたのが嬉しかったようで、気恥ずかしそうに頭をかくモテ男。

別に私に覚えてもらっていても嬉しくはないだろう……学園一の美少女とかじゃあるまいし。

「……あの、一応ここで働いてる事は内緒でお願いします」

流石にクラスでネタにされるのも嫌だし、そうでなくてもあまり知られたくはない。

……周りも多分、知りたくはないだろうし。

「りょ、了解です。そ、それで……なんですけど」

何か、言いにくそうにしている様子のモテ男。

自分の手元にある、受け取ったままの千円札二枚に気づいた私は、すぐに理解した。

「……あ、失礼しましたおつりですよね？　二千三百円お預かりしましたので三十二円のお返しになります」

申し訳なさそうに私は急いでレジを打ち、丁寧におつりを彼へ渡した。

「あ、はい……ってそうじゃなくて！」

彼から思ってもよらなかった、ノリツッコミが返って来た事に驚く私。

あれ？　おつりの話じゃない……？　となると何が……？

「あの、そのですね……！」

「……なんでしょう？」

何かしただろうかと色々考えてみたものの、まるで見当がつかない。

コーラの炭酸が抜けていたとか、そういう話だろうか？

もしくは意図せずパフェに異物が？　だとしたらそれは、私の漏れた呪いなので許して欲しい。

「……今度の日曜日、暇ですか？」

「……は？」

思わず、素のリアクションが出てしまった。

目が点になり、口が開いたまま塞がらなかったのは久々である。

「もし、空いてたら……一緒に花火見に行きませんか！」

顔を真っ赤にして、意を決したようにそう叫んだ彼の目は、確かに私の瞳を見つめていた。

「……あの、えっと」

突然のことで頭が回らず、上手く言葉にできない。

「な、何故私と……？　あ、ああ……何かの罰ゲームとか……？」

「罰ゲームなんかじゃないです！　むしろご褒美というか、超嬉しいっていうか！」

そこまで言って、自分が凄く恥ずかしい発言をしたと気づいたらしく、言い淀（よどむ）む彼。

「と、とにかく！　香笛（かふえ）さんと花火を見たいんです！」

「す、すみません……あの、いきなりすぎて何て返したらいいか……」

しどろもどろになり、もはや挙動（きょどう）不審（ふしん）ですらある私。考えが纏（まと）まらず思考が追いつかない。

某ステーキ店だって、ここまでいきなりじゃないと思う。

……なんて考えている余裕がまだ私にはあったので、思っていたより脳内は冷静かもしれない。

「そ、そうですよね！　いきなり誘われても迷惑ですよね！　すみません！！」

そんな私とは反対に、彼はだいぶ動揺を隠せないようだ。

「で、ではもし暇だったらで良いので！　今週の日曜日！　夜の六時に桜崎（さくらざき）公園の前に来てください！　俺、待ってますんで！　それでは失礼します！」

強い濁流の如（ごと）く最後まで言い切ると、恥ずかしさからか、そのままダッシュで店を飛び出して行ってしまったモテ男……もとい伊田俊樹。

「は、はあ……」

まるで嵐が過ぎ去った後のような感覚を味わいながら、私はしばらく茫然（ぼうぜん）自失（じしつ）としていた。

まさか、よりにもよって誘う相手が私だったなんて。

これは、何かの間違いではないのだろうか。そんな思いがずっと脳内を駆け回っていた。

＊＊＊＊＊＊

翌日の夜、いつものようにカウンター席に座り愚痴を零す武藤さん。

話を聞きながらも、私の頭の中は昨日のことで一杯である。なにせ、人生で初めての出来事だったのだから。

「あのーはるちゃん？　何か今日……上の空じゃない？」

早速、異変を感じたらしく武藤さんに勘付かれてしまう。

流石デキる女性、鋭い感性を持っているようだ。

「そ、そうでしょうか？　特にいつもと変わらないですが……」

答えるまでの一瞬の表情変化を、武藤さんは見逃さなかった。

「今、一瞬ドキッとしたでしょ」

「……いえ、そのようなことは」

「何よー水臭いわね、悩みがあるならこの私に相談してみなさい？」

非常に豊かな胸を張りながら、頼ってくれといわんばかりの表情の武藤さん。

この前の会話の後で、クラスメイトから花火大会に誘われたなどと相談できるだろうか。

否、それは悪手だろう。間違いなく反感を買いかねない。コミュニケーションが苦手な私でも、こればかりは不味いと分かる。

「ちなみに恋愛相談をしようものなら、このミニドリップが火の海になるけどね」

フランクに笑いながら、そんな事を軽く言ってのける武藤さん。

まずい、目が笑っていない……。

やはり言わなくて正解だったようである。危うくこの店が灰塵（かいじん）に帰す所だった。

「まあ、はるちゃんに限ってそんな相談はないと思うけどさ」

「……その通りです」

言えない……よりによってその類の相談なんですとは、口が裂けても。

「……え？　何か今、間がなかった？」

一瞬の機微（きび）を見逃さなかった武藤さん、急に疑惑の眼差しがこちらに向く。

思わず、咄嗟（とっさ）に言葉が出ず目線を逸（そ）らしてしまう。

「嘘、だよね？　はるちゃんが……私を裏切るわけ……」

「いえ、その……」

「だ、誰じゃー！　うちの娘をたぶらかしたクソガキはー！」

全てを察したのか、カウンターテーブルを強く両手で叩き叫びだす武藤さん。

「ちょっ！　ちょっと待ってください！　違います、違いますって！」

これ以上話せば面倒なことになると確信した私は、正直に話す道を選んだ。

＊＊＊＊＊＊

やがて、事の経緯（いきさつ）を説明し終えると、武藤さんはどこか嬉しそうだった。

「いやーそっかー……とうとう、あのはるちゃんにも色恋の話が」

「何か、思っていた反応と違いますね。てっきりミニドリップが火の海になるのかと」

「いやいや、冗談に決まってるでしょ！　流石に私だって高校生に僻（ひが）んだりしないってば！」

笑いながらそう返してくる武藤さんに、私は半信半疑な眼差しを向ける。

「ま、そんな事はさておいてよ！　どんな子？　学歴は？　年収どれくらーい？」

「凄い食いつきますね……さてはあわよくば、いただいちゃおうとか思ってます？　別に良いですけど」

高校生に学歴も何もないだろう。更に言えば年収を聞く意味もないと私は思う。

「思わないよ！　犯罪だよ未成年とか！　流石にそこまで飢えてないわ！　それに私は同い年か年上派なの、年下は好みじゃありませーん」

相変わらず、キレのあるツッコミをくれる武藤さん。流石に私の考え過ぎだったようだ。

「ちなみに女子の会話から名前を知ったくらいで、他は全く知らないです」

「えー！　何か接点とかあったんじゃないの？」

「同じクラスではあるんですが……記憶にないですね。私が覚えてないだけかもしれませんが」

正直な話、何の部活をやってるかも分からないレベルである。

あまり言いたくはないけれど、そもそもクラスメイトに興味がない。

「はるちゃんらしいと言えばそれまでだけど……まさかそこまで、人に関心がないとはねえ」

「あまり、自分から人に関わろうと思った事がないんですよね」

今でこそ武藤さんと仲良く喋ってはいるが、きっと話しかけてくれなければ、未来は違っただろうとさえ思うほどに。

「これは、チャンスだね。はるちゃんが人に関心を持つきっかけになるかも」

ふざけているようで、どこか真面目そうな表情の武藤さん。

きっと、本気で心配してくれているのかもしれない。

これから社会に出るにあたって人間関係とは、避けられないものだから。

「でも、失礼じゃないですかね？　好意がないのに行くなんて」

個人的な価値観であるが、そんな事をつい思ってしまう。

「ふふ、そうでもないよ。そこから始まる恋だってあるもの」

半分ほどアイスコーヒーが残ったグラスを傾（かたむけ）けながら、滴（したた）る結露を見つめ、憂（うれ）いのある声色（こわいろ）でそう呟（つぶや）く。

今までの経験の中で、きっと何か思う所があったのだろう。

そう話す武藤さんが、私の目にはいつも以上に大人びて映った。

「ま、何事も物は試しって言うでしょ？　良いじゃない、一度きりの高校生活なんだから」

何気ない様子でそう言ってみせる武藤さんに、私は何ともいえない説得力を感じていた。

「……ズルいです、たまにそうやって良いことを言うのって」

「べっつに良いことでも何でもないよ、あくまで今までの経験から来る言葉ってやつさ」

「……分かりました。武藤さんの言葉に感化されたので、試しに行ってみます」

「まあ気負（きお）いせず、楽しんでくる位の気持ちで行って来なよ」

「……そう、ですね」

拭いていたグラスを淡（あわ）く純白（じゅんぱく）に光る蛍光灯へ、透（す）かす様に向けながら呟く。

「あー私も青春したいなー！　くぅー！」

身悶（みもだ）えるような素振りを見せながら武藤さんが叫び、アイスコーヒーを一気に飲み干す。

「もう青春とかいう歳じゃ……いえ、何でもないです」

「おっとー？　はるちゃんに自殺願望あったなんて、知らなかったなぁー私」

「冗談ですよ、まだ華の二十代ですもんね」

「何か棘（とげ）を感じる言い方だなぁ。悪意が見え隠れしてるよ」

そんないつものやり取りも交わしつつ、今日も一日が終わろうとしていた。

もしこれで異性に対する気持ちが分かれば、武藤さんの気持ちを少しは分かるのかも知れない、なんて。

そんなどこか邪（よこしま）とも言える感情を抱えながら、私は花火大会のことを考えていた。

この選択によって、未来が大きく変わるかもしれないなんて、露（つゆ）とも思わずに。