あの世の手前のティールーム

第17話 エスパーvs記憶の達人

『あら、わたし死んだのね。よーし、あの世へレッツゴー！』

　と、成仏できる人はほとんどいない。

　角無し鬼は懺悔室（ざんげしつ）で、この世に未練を残す死者の話を聞き、少しでも愁（うれ）いを晴らせるように促している。

　もちろん愁いがすぐに晴れる死者ばかりではない。角無し鬼にできることで未練が軽くなるであろう死者にだけ、懺悔室への扉は開くのだ。

　それ以外の死者はどうなるか？

　自然と逝くべき道を見つけ、進んでいける死者もいる。

　そうでない死者は、逝き先案内人があの世への道に促すのだ。場合によって、懺悔室へ案内する案内人もいる。

　そして、それすら拒む死者を、強制的に捕まえる存在もいた。

　『魂蒐（たまあつめ）』は冥界に属する、強制送迎担当だ。

　い番、ろ番、は番と、いろは順に番号の割り振られた魂蒐たちは、えんじ色の提灯（ちょうちん）に魂を入れて運ぶ。

　巨大なてるてる坊主が編み笠を被り、裾から痩せた素足が伸びているというい（・）で（・）た（・）ち（・）。ひらひらとしたポンチョのような服の中に、いくつもの提灯を忍ばせている。

　頭ごと布に覆われた顔に、大きく『る』と墨字で書かれている。

　る（る）番魂蒐（ばんたまあつめ）は片手にふたつの提灯を下げ、もう片方の手で懺悔室の扉をノックした。

「はーい」

　と、中から角無し鬼がのんびりと答える。

　人界側（じんかいがわ）の扉が開き、翡翠色（ひすいいろ）の肌をした子鬼、角無し鬼が笑顔で迎えた。

「角無し鬼、やっと見付けた」

　『る』と書かれた顔に口も目も無いが、る番魂蒐は角無し鬼を見下ろして言った。

　ちょっと首を傾げたが、角無し鬼はすぐに気付き、

「る番魂蒐さん。記憶の達人、見付かったんですね」

　と、答えた。

「しかも都合よく、人生に物足りない死人（しびと）だ」

　ふたつの提灯を掲げて見せながら言う。

「付き合ってもらえそうですね」

「これでやっと、持ち越ししていた提灯が軽くなる。場所を貸してくれ」

「はい」

　懺悔室の中には、中央に黒テーブルが置かれ、人界側と冥界側（めいかいがわ）の双方に灰色のソファが置かれている。

　る番魂蒐は提灯の片方を、冥界側のソファに向けて引っくり返した。中から白い塊が零れ落ち、それはソファに座る女性の姿になった。

　女性は目をパチパチさせて周囲を見回している。

　もうひとつ、る番魂蒐は人界側のソファにも提灯を引っくり返す。

　また白い塊が落ち、人の形に膨らんだ。こちらは少し若く見える女性だった。

　人界側のソファに座った若い女性も、きょとんとした表情で正面に座る女性を見つめた。

　る番魂蒐は特殊な魂を担当していた。

　送り損ねて持ち越していた魂は、エスパーの魂だ。

　自称エスパーの女性は、以前にも角無し鬼の懺悔室へ連れられて来た。

　『記憶の達人と神経衰弱の勝負がしたい』と、特殊な事を言うのだ。神経衰弱はエスパーと記憶の達人、どちらが向いているのか気になって仕方がないのだそうだ。

　角無し鬼が神経衰弱に付き合っても満足してもらえなかった。エスパーの女性は記憶の達人の魂が見付かるまで、る番魂蒐の提灯の中で眠らせておくことにしたのだ。

　そして、記憶の達人の魂は見付かったらしい。

　黒テーブルには、ティーセットとトランプの束が用意されていた。

「えっと、ここはどこですか」

　と、記憶の達人らしい女性は、正面に座るエスパーの女性に聞いた。エスパーの女性は横壁の前に立つ角無し鬼とる番魂蒐に目を向け、

「どこでしたっけ」

　と、聞いた。

「ここは、あの世の手前のティールームですよ」

　と、角無し鬼が答える。

　エスパーの女性が目を輝かせながら、

「あなたは、記憶の達人ですか？」

　と、聞いた。

「えっ、達人？」

　目を丸くして、記憶の達人らしい女性は聞き返す。

「達人ではなくて、私は、忘れるのが苦手な記憶障害というか……忘れられない記憶力というのも、不便なものなんです。何かの役に立てばいいのにと悩んでいましたが、けっきょく、自分自身をどうにかするのでいっぱいいっぱいで」

「今、この人の役に立つぞ」

　と、る番魂蒐が言った。

「百発百中じゃないけど、私はカードの裏側が見えるの」

　と、エスパーの女性が言う。

「へぇ、凄い。裏側は見えないけど、このカードの模様なら知ってます。10年くらい前に100円ショップで売っていたトランプですね」

「凄い。さすがね。私と、神経衰弱で遊んでくれる？」

　エスパーの女性に聞かれ、記憶の達人の女性は目をパチパチさせたが、

「はい」

　と、明るく答えた。

　すぐにふたりは、黒テーブルの上にトランプを並べ始めた。

　る番魂蒐は立ったままその様子を眺め、

「で、しんけーすいじゃくって、誰でもできるものなのか？」

　と、角無し鬼に聞いた。

「あれ、神経衰弱、前に来た時に見てませんでしたっけ？」

「隣の部屋で寝てたからさ。人間の勝負事だろ？　スポーツみたいなものか？」

「スポーツじゃないですよ。カードゲームです」

「ゲーム？」

「ルールは単純ですし、誰でもできると思いますよ」

「そうか」

　同じ模様のトランプをキレイに並べ終えると、ふたりは交互にカードをめくっては戻すを繰り返し始める。

「……」

「……」

「長くなりそうだな」

　る番魂蒐が言う。

「そうですね。あとはもう、気が済むまで続けてもらったら良いんじゃないですか」

　と、角無し鬼も小声で笑った。

「暇だ。俺たちは隣りの部屋でいちゃいちゃしようぜ」

　と、る番魂蒐が角無し鬼の髪を撫でた。

「いちゃいちゃって何ですか？　ねちょねちょみたいなのですか？」

「ねちょねちょ……？　いや、そこまでは」

「ベトベトとか、ツルツルとか」

「触感の話？　いや、忘れてくれ。緑鬼に怒られそうだ」

　不思議そうな顔の角無し鬼を促し、る番魂蒐は横壁に現れた休憩部屋の扉を開けた。

　時計の音も、風の音や鳥の声も聞こえない。

　静かな休憩部屋のソファベッドで、角無し鬼とる番魂蒐は並んで昼寝をしていた。

　被っていた笠は小さい木机に置いてある。る番魂蒐の頭に毛はない。

　てるてる坊主のような格好の、る番魂蒐のひらひらを両手で握って眠っていた角無し鬼は、

「んー……」

　と、まだ眠そうな幼い声を漏らして伸びをした。

「……んー？」

　顔の真ん中に『る』と書かれているだけで目は無いのだが、る番魂蒐も目を覚ましたようだ。

　角無し鬼は、目をこすりながら起き上がった。

「る番魂蒐さん。済んだみたいです」

「おー。そうか」

　起き上がり、脱いでいた編み笠を頭に乗せる。耳や首にかける紐がなくてもピタリと装着された。

　ふたりが懺悔室に戻ると、女性ふたりは紅茶を飲みながら楽しげにおしゃべりしていた。

　黒テーブルの上にはトランプの束がキレイに重ねられている。

「もう良いんですか？」

　角無し鬼が声をかけると、女性ふたりは明るい表情で頷いた。

「どっちが勝ったんだ」

　る番魂蒐が聞くと、ふたりはニンマリと笑い、

「秘密！」

　と、声をそろえた。

「ふたりで、一緒に行っていいですか」

　記憶の達人の女性が聞いた。

「ええ。もちろん」

　角無し鬼が答えると、女性ふたりは笑顔を合わせて立ち上がった。

「ありがとうございました」

　と、もう一度声をそろえる。

「どういたしまして」

「どういたしまして」

　角無し鬼も、る番魂蒐と声をそろえてみようと思ったが、語尾が少しズレた。

　楽しげにおしゃべりをしながら、ふたりは冥界への道を歩き出した。

「なんか楽しそうだけどな。死者の門から、うるさいってクレームがこないかな」

　と、る番魂蒐が、笠を被った頭を掻いている。

「死者の門へ着くまでに、意識のふんわりした魂になりますよ。でも、それまでは楽しくおしゃべりできるんじゃないかな」

「そうだな。よかったよかった」

「そうですね」

　笑顔で見上げる角無し鬼の頭を、る番魂蒐は優しく撫でた。その手は人間の手に似ている。

「変わった死人もいるもんだよな」

「地獄逝き決定の人なら、こうはいきませんけどね」

「確かに。まぁ、これで提灯がふたつ軽くなった。また、なんかあったら頼むな」

「はい」

　る番魂蒐は人界側の扉から、ふわりと消えて行った。

　黒テーブルの上ではティーセットが片付けられ、角無し鬼のホットココアと懺悔日誌が用意されていた。

「る番魂蒐さんは口がないから、飲み物は出せないんだよね」

　小さく笑いながら角無し鬼は冥界側のソファに腰掛け、懺悔日誌に取りかかった。