あの世の手前のティールーム

第12話 悪霊叢 水死

　懺悔室（ざんげしつ）の中に、雨が降っている。

　いや、天井からポタポタと水滴が落ちてくるのだ。潮の香りだった。

　珍しい現象にポカンとしてしまっていた角無し鬼は、小さく咳払いし、ソファに座る青年に目を向けた。

「……うちに帰りたいんです」

　人界側（じんかいがわ）のソファには、全身びしょ濡れの青年がうなだれている。

　先ほどまで表に出ていたエプロン姿の女性は悪霊叢（あくりょうそう）から抜け、あの世への道を進んで行った。

　次に現れたのは、海で溺死したＴシャツ姿の青年だ。

「田舎のにおいがする、古い家……」

　熱い緑茶が黒テーブルに用意されているが、青年はまだ一度も顔を上げていない。

「骨は残ると思ってたんです。骸骨みたいのが、水の底に。でも、波の力って凄いんですね。バラバラになって、どこに自分の体があるのかわからなくなってしまって」

「海でずっと、彷徨（さまよ）っていたんですね」

　角無し鬼が聞くと、びしょ濡れの青年はうなだれたまま頷いた。

「ずっと、助けを呼んでいたんです。どうしても見付けて欲しくて……近くを通る人を呼んで、自分の居場所まで引っ張って来ようとしていました」

「それは……」

「でも、あの場所に生きてる人なんか引っ張って来たら、死んじゃいますよね。そんな事にも気付かなくて……」

「でも、気付いたんですね」

　青年は顔を伏せながら何度も頷いた。

「道連れにしたい訳じゃなかったんです……怖くなって、やっと海を離れて来ました」

　角無し鬼は、髪と同じ苔色の湯飲みを両手で包むように持ち、

「ここまで来るの、大変だったでしょう」

　と、聞いた。

「初めは海に鎖で繋がれているようでした。だけど、海を離れたいと思ってる内に、鎖がゴムのように伸びるような感覚になったんです。背中を引き戻しそうなゴムを、なんとか伸ばして海を離れました。でも、どこへ行けばいいかわからなくて、また海へ戻されそうだったんです。もう、地獄でもどこでもいいから、連れて行ってくれと願っていて……」

　――そこを、悪霊叢に捕まったんだなぁ。

　角無し鬼は湯飲みを茶托（ちゃたく）に戻し、

「ここではもう、引き戻される感覚はないでしょう？」

　と、聞いた。

「あ……本当だ」

　気付いたように青年は、やっと顔を上げた。

　短髪でスポーティな印象を受ける、日焼けした青年だ。

　正面に座る角無し鬼の存在にも、やっと気が付いたらしい。

「えっ、誰？　ここは？」

　左右の白壁や、水滴の落ちる天井にも目を向けている。海水の雨は続いている。

　角無し鬼は翡翠色（ひすいいろ）の肌に、苔色の髪の少年だ。その姿にも青年は驚いているようだった。

「ここは、あの世の手前の懺悔室。僕は、角無し鬼です」

　と、角無し鬼は名乗った。

「角無し、おに……？」

「はい。角の無い鬼です」

「その先、地獄ですか」

　と、青年は、角無し鬼の背後にある冥界側（めいかいがわ）の扉に目を向けた。

「いいえ。それはまだ、ずっと先にわかることです」

「もう、地獄へ行くって、わかってます」

　首を振り、青年は言う。

「なぜですか」

「だって、小さい子を殺しちゃったんですよ！」

　声を上げる青年の目が潤み始めた。角無し鬼は、その目を真っすぐ見つめ、

「あなたは殺すつもりで殺したわけじゃありません。道連れにしようとしてしまったことに気付いて、必死に海から離れようとした。家に帰したい体が海にあるのに、他人を道連れにしないために、あなたは必死に海から離れたのでしょう」

　と、話した。

「だって……もう、小さい子を殺してしまった」

「見つけて欲しいだけだと言って、生きた人間を呼び続けることもできたんです。そのせいで誰かが死んでしまっても仕方がないことにして。あなたは、そうしなかった。地獄へ行くかどうかって、そういう部分が重要なんですよ」

「……でも」

「それに、生前のあなたは周りの人たちに好かれていたじゃありませんか。たくさんの人たちが、あなたの冥福を祈っています。本来は、そこが一番重要なんです」

　すまなそうに頭を掻きながら青年は、

「そういう、ものなんですか」

　と、呟いた。

「そういうものなんですよ」

「……そうなんだ」

「この先に、進めそうですか」

　と、角無し鬼は聞いてみる。

「はい。その先ですね。もう、海に繋がってる感じもありませんし」

　冥界側の扉へ目を向けた青年は、黒テーブルに用意されていた熱い緑茶をひと口飲んだ。小さく息をつくように頷き、立ち上がる。

「ありがとうございました」

「どういたしまして」

　いつの間にか、天井から落ちてきていた水滴も消えている。床も濡れていない。かすかに、潮の香りだけが残っていた。

　自分で冥界側の扉を開けると、青年は小さな角無し鬼を見下ろした。

「あの、角無し鬼さん？」

「はい」

「……あなたは、あの時に死なせてしまった子ですか」

「いいえ、違います」

「そうですか……あはは、すいません」

　頭を掻きながら冥界への道を進んでいく青年に、角無し鬼は笑顔を向けていた。

　そして扉を閉めると、懺悔室の中へ振り返った。

　青年が座っていたはずの人界側のソファには、卑屈（ひくつ）そうな男が座っていた。