あの世の手前のティールーム

第11話 悪霊叢 呪い

　その女性は扉の向こう側で、うつむいたまま動かなかった。

　気配に気づき、角無し鬼が人界側（じんかいがわ）の扉を開けると、その女性は扉のすぐそばに立っていたのだ。

　いつから立っていたのだろうか。

　透けている訳ではないが、なにやらぼやけて見えるエプロン姿の女性だった。

「こんにちは」

　と、角無し鬼が声をかけても、うつむく女性は反応しなかった。

「あの。どうぞ、こちらへおかけ下さい」

　ソファへ促そうと、角無し鬼は女性の腕に手を伸ばした。

　しかし、パチッと音をたて、何かが角無し鬼の手を弾き返した。

「えっ」

　弾かれた手を押さえて一歩下がり、角無し鬼は女性の腕に目を向けた。

　黒い影のような細長い草が伸びている。

　よく見れば、体のあちこちから黒い草が生えてくる。怨念叢（おんねんそう）と呼ばれる、内から吹き出す『可視状態になった怨念の草』だ。

「なぜ、こんな所へ……あっ、待ってください！」

　止める間もなく、女性は懺悔室（ざんげしつ）に一歩踏み込んだ。

『ここに、来たかった』

　女性の胸の奥から、男の声が重苦しく響いた。エプロン姿の女性の口は動いていない。

「入れるんだ……どうしよう」

　女性はもう一歩進み、その背後で人界側の扉が閉じた。そして、うつむいたまま動かない。

「……ここに入れるなら、安らかになることを願ってるはず。お仕事、しなきゃ」

　角無し鬼は呟くと、

「座ってください」

　と、もう一度ソファへ促した。

　黒テーブルにティーセットが現れ、死者を呼ぶように紅茶の香りも広がった。

「こちらへどうぞ」

　角無し鬼が自分のソファから呼ぶと、うつむいていた女性はスローモーションのように、ゆっくりとソファの前までやって来た。

　そのまま、人界側のソファに座る。

　とりあえず第一関門クリア。などと考えながら角無し鬼は、

「ここは、逝き迷う死者のお話を聞く、ティールームです」

　と、言った。

　冥界に名付けられた正式名称は『懺悔室』なのだが、地獄を連想する死者もいるので、怨念を刺激しないようにティールームと言った。

「……ティールーム？」

　先ほどの男の声と違い、かすれた女性の声が聞き返した。

　女性は、何か気づいたように顔を上げた。

「……えっ、ここは？」

　やっと女性の表情が見えた。目が覚めたように瞬きを繰り返し、女性は懺悔室を見回している。

　少しやつれた表情をしているが、まだ若く見える女性だった。

「未練のある死者のお話をうかがうティールームです」

「ティールーム……」

　女性の体表を覆うように生えていた、怨念の草が消えている。

　死因や本心を見る角無し鬼の目に、やっと女性本来の姿が見えた。

　数日前に心臓発作で亡くなった女性だった。

「紅茶はいかがですか」

　すすめられたティーカップを見つめながら女性は、

「私、心臓発作だったんですよね」

　と、聞いた。

「はい。心臓発作で亡くなりました」

「やっぱり、姑に見られていたんでしょうか」

　深い溜め息を吐き出し、女性はティーカップに手を伸ばす。

「……お姑さんが、なにか？」

「呪いです。藁（わら）人形の」

　そう言って、女性は紅茶をひと口飲むと、もう一度溜め息を吐き出した。

「藁人形……あぁ、五寸釘で丑の刻参りですか？」

「はい。なんだか、神社の桜の木とか聞くんですけど、近所に神社もないし、大きな桜の木までは繁華街を通るので……人に見られずに行って帰って来るって無理なんですよね、今どきですから」

　と、女性は話す。

　角無し鬼も紅茶をひと口飲み、

「呪っている途中を人に見られるといけないんでしたっけ」

　と、聞いてみる。

「行き帰りも、見られちゃいけないらしいんです。でも、部屋の中だと効き目が無さそうなので、庭の桜の木で夜中の二時にやってたんです」

「なるほど」

「でも結局、私が心臓発作なんて……やっぱり、姑にでも見られて、自分で呪いを被ってしまったんですね」

「違いますよ」

「――え？」

「あなたの死に、呪いは関係ありませんよ。あなたはただ、お姑さんとご主人から受けたストレスで、体内サイクルが崩れていたんです。だから、心臓発作を起こして亡くなったんですよ」

「ストレス……」

「はい。呪いのせいじゃありませんよ」

「なんだ……そうだったんですか……」

「はい」

　視線を落とした女性は、への字に曲げた口にティーカップを運んだ。

「それは、呪いが手遅れだったってことですね」

　と、女性は言う。

「そうですねぇ」

「あの。呪いって、もっと私が早く始めていれば、ちゃんとあっちが死んでくれたんでしょうか」

　真剣な面持ちで聞かれ、角無し鬼は少し困った表情を向けながら、

「おそらく、死んでくれなかったと思います」

　と、答えた。

「呪いなんて、やっぱり無いんですか？」

　女性が肩を落としながら聞く。

「わかりません」

　と、角無し鬼は答えた。

「ですが、あなたが受けたストレスは、ちゃんとご主人やお姑さんに罪として残っているんです。地獄で罰せられます」

「そうなんですか？」

「はい」

「本当に？　ちゃんと？」

「はい。本人が覚えていなくても、ありのままの罪は消えないんです」

「それなら……安心しました」

　への字に曲がっていた女性の唇が薄く笑った。ゆっくりと紅茶を飲み干し、

「ありがとうございました」

　と、立ち上がった。

　軽い足取りで角無し鬼のソファを通り過ぎ、冥界側（めいかいがわ）の扉を開ける。

　薄い笑みで会釈すると、女性はパタンと扉を閉めた。

　冥界側の扉が閉じ、角無し鬼は女性の座っていたソファに目を戻した。そこには、うなだれた男が音もなく座っていた。

　ぎょっとして、角無し鬼は自分のソファに尻もちをついた。

　――やっぱり、悪霊叢（あくりょうそう）だ。

　強い怨念をもつ浮遊霊たちを取り込んだ、悪霊の集合体……。

「あの女性は、抜けて逝きました。まだ、ここに居たいですか」

　角無し鬼は、震える声で聞いた。

　青年に姿を変えたその存在は、うなだれたまま頷いた。