デジタル魔術〈マギア〉殺人事件

第10話 模擬戦

　翌週、夕刻。

　新歓イベントの会場であるホールは、学生たちで盛況だった。

　建物の外でもいろいろなサークルや団体が勧誘活動を行っている。ビラ配りで名を周知し、即興のパフォーマンスで人目を集める。

　睦美は人垣に気圧（けお）されつつも、足早に入口へと向かう。人が多い環境は苦手だ、さっさと済ませて部屋に帰りたい。

　なのに、三歩進んでは二歩下がるようなことを繰り返すのは、連れの桐華のせいだ。

「桐華、早くしないと始まる」

　またも数歩戻って桐華に近寄ると、彼女はエアボードの空中演技に、首に提げたペンダントが大揺れするほど興奮していた。

「睦美すごいよ！　右にも左にも上にも下にもいっぱい障害物があるのに、あんなにスイスイ避けちゃうなんて！」

　桐華の感心は、まぁ理解する。

　実体化ホログラムによって十メートル立方に仕切られた透明の壁の中に、数々のボックスやパイプがある。プレイヤーは空中浮遊のできるボードに乗り、それらを避け、時に活かしながらジャンプや回転の技を出していく。

　魔術が一般化して以来、盛んに行われているアーバンスポーツの一つだ。ボードを操る身体能力と魔術操作技能、そして臨機応変な対応力とクリエイティビティが求められる。

　要は、睦美からはもっとも縁遠いものだ。

「桐華」と睦美はもう一度声をかける。「もう涼至さんのプログラムが始まる時間」

「そうなの？」と桐華が振り向く。「余裕もって来たつもりなのに、ギリギリだったね」

　睦美は閉口して、ホールへと足を向けた。

　客席に進むと、観客の向こう、一段低いところのフィールドがよく見える。全体に薄暗い中、そこだけが明々と照らされている。

「あ、涼至さん！」と桐華。「ほら、右側」

　睦美も目をこらす。フィールドの右の暗がりで柔軟体操をしている長身が確認できた。

「そういえば」と睦美。「魔術格闘技って、どういう競技なの？　ルールとか詳しくないんだけど」

「基本的には、とにかく相手をＫＯさせた方が勝ちで、三つまで魔術プログラムが持ち込めるんだって……って、睦美、いつの間に眼鏡？　視力良くないの？」

　睦美は黒縁の眼鏡に触れる。

「これは魔術光避けの眼鏡。ホールに来てからずっとかけてるけど」

「気づかなかった。暗かったからかな」

「桐華は持ってないの？　酔いの防止にもなると思うけれど」

「持ってない。だって似合わないもん、私。でも、睦美はすごくなじんでるね」

「……こう言うのって、似合うとかなじむとか言う問題なの？」

「えぇ、せっかく学研都市に来たんだよ。ファッションにも気を遣わないとダメでしょ？」

　などと話していると、

『お待たせしました！』とＤＪがフィールドの中央で声を張り上げた。『魔術格闘競技部、模擬対戦を始めましょう！』

　観客から自然と拍手が沸き起こる中、左右から競技者が進み出る。

『片や、一年目ながら関西地区入賞を果たした新世代のホープ！　赤坂涼至君！』

　紹介を受けた涼至は、周囲からの拍手に手を上げて応じる。紺色のＹシャツ姿はそのままだが、右手首に巻いたリストバンド状のデバイスが視認できる。

『片や、先輩としては譲れないものがある！　昨年度の地区準優勝！　鈴木（すずき）剣也（けんや）君！』

　対する左手から上がったのは、涼至と対照的にがたいの大きな青年だ。古代の格闘競技者を思わせる薄手の衣装。両手にはめた小手にコンピュータが内蔵されているのだろう。

「へぇ、スタイルは自由なんだ」

「みたいだね。魔術プログラムだけ見ても、基本は一つを防御系で二つを攻撃系にするらしいんだけど、涼至さんは全部攻撃系にして、とにかく攻めまくるタイプなんだって」

『今回は模擬対戦と言うことで、三分間の時間制限で行います！　準備はいいですか？』

　ＤＪが、左右な立つ両者を促す。それぞれデバイスを操作し、魔術を展開。

『さぁ、片肌脱いだ赤坂君、その右腕に光をまとう！　徐々に形を成してきましたが、これは――筋骨隆々（りゅうりゅう）、獰猛（どうもう）な野獣を思わせる豪腕ができあがった！』

　実況の通り、涼至の右腕は青白い魔術光を残しつつ何倍にも膨れ上がっている。身体強化の魔術だろうと、睦美は理解する。すべてを破壊しそうな巨大さに、肝が冷える。

『一方の鈴木君！　厳かに抜刀の仕草、いったいどこから出てくるのかというような大剣のお出ましだ！』

　なるほど、相手は腰元から身の丈ほどもあろうかという両刃剣を実体化させ、虚空より抜き出す。不気味にも黒光りするそれは、鋭利にして鈍重な印象を受ける。

　会場は退治する両者の緊張感に支配され、早くも重い沈黙に包まれる。それを割くようにＤＪが一段と声を張り上げた。

『さぁ、戦いの準備ができました！　それでは――レディ、スタート！』

　同時に、両者がフィールドを蹴る。豪腕と大剣が交錯し、青と黒の光が散る。