僕らは“彼女”と恋をする

妹が俺のファンなんですけど！⑥

　夕暮れの街並みを、ゆるりと肩を並べて歩く。こんなシチュエーションは久々だ。

　まだふんわり感を残したブロンドが赤い夕日に照らされて、独特の色味に彩られていた。

「楽しかったぁ」

　口を開けば、声高に同じ感想ばかりを零す。頬の紅潮は、夕日によるものばかりでもないのかもしれない。

「よかったな」

「うん！　スズさん、すごくいい人だったね。カノンちゃんやれたのも嬉しかった」

「またやりたい？」

　スズからは、その気があればいつでも言って欲しいと熱烈な勧誘を受けていた。きっと俺のときと同じように、手厚く世話を焼いてくれるのだろう。

「んー……、どうだろう？」

「なんだよ、はっきりしないな」

「楽しかったけど、写真は緊張するし、イベントって言われるとそれはちょっとなぁって」

「人見知りひどいからなぁ」

「だって、お兄ちゃんが」

「俺？」

　突如過失を押し付けられて、眉根を寄せる。

　茜音の人見知りに俺が関わっているなど、初耳だ。なんだその責任転嫁は。

「お兄ちゃんがいっつも取り持ってくれてたから」

「……そうだったか？」

「今日だってそうだよ。スズさんとの間にすって入ってきてくれるから、それに慣れちゃったんだよ。ダメだって分かってるけどさ。イベントになると、写真撮られるのと二重で緊張しちゃうからなぁ」

　茜音は何事もないように言うが、俺としては聞き捨てならない。自分のそんな癖、自覚がなかった。

　……マジで？

　まったくの無自覚で、妹の人間関係に手出しをしていたらしい。語り口から、過干渉とみなされていないのは救いだ。だが、無性に手をかけているようで、背筋が痒くなってくる。

「お兄ちゃんは、最初から平気だったの？」

「写真？」

「うん。手慣れてた」

「まぁ……今よりはひどかったけど、お前ほどじゃなかったんじゃないかな」

「いいじゃん。今日は体験だし、相手お兄ちゃんだったから他人に迷惑かけたわけじゃないし」

「お兄ちゃんには迷惑かけていいと思ってんの？」

「だって、お兄ちゃんだもん」

「お兄ちゃんだって、迷惑かけられたら普通に迷惑なんだけど」

　兄を敬う気は、更々ないらしい。そんなものは日常から分かりきっていたが、ここまで気を遣わないものだとは思わなかった。

「でも、だって！　私のお兄ちゃんだもん」

「意味分かんねぇよ」

　苦い笑いが広がる。身内だからいいという論法は、理不尽ではあるまいか。

「今日ね、みなさんが話してくれたの」

「は？」

　唐突な語り口調に疑問を呈したが、茜音はスルーをして次を語った。話の行方が分からない。

「ミズキはすごく気遣いをしてくれて、誰とでも……特に女の子との撮影でも嫌な思いをひとつもさせないくらいスマートだって。格好もいいし、綺麗だし、気も利くし、とにかくいい人だって褒めてもらっちゃった」

　他人が他人に話した自分の評価を聞くのは、少しだけズルをしている気がする。しかも、そこまでべた褒めされているとも思わなかったし、それを茜音が極上のように言うのも予想外だった。

　はにかむ横顔が太陽の光を浴びて、ひどく眩しい。

「だからね、っていうか、だからってわけじゃないけど、お兄ちゃんはちょっとくらいの我が儘は許してくれるくらい、心も広いの。みんなが言うみたいに、お兄ちゃんはいい人だから」

「……だからって、俺は無条件降伏してるわけじゃないからな」

「分かってるよ。でもね」

　ぐっと言葉を切った茜音は、深呼吸をした。こちらを向いた顔が逆光になっていて、よく見えない。

「お兄ちゃんは私のお兄ちゃんだから」

　ああ、おにぃの破壊力なんてそんなもの微々たるものだ。この馬鹿が使うこんなタイミングのお兄ちゃんに比べたら、あんなものミジンコ以下だ。

　頬が熱い。

「馬鹿じゃないのか」

「うるさい！　もう言わない」

　ふんっと鼻息を鳴らすと、忙しなく顔を背けてしまう。どんな顔をしていたのか。今になって、表情が見えなかったことがもったいなくて仕方がなくなった。

「もう兄ちゃんと遊んでくれない？」

「はぁ？」

　恨み節全開で振り向かれる。行動力的には大人しいやつだというのに、表情はくるくる変わる百面相だ。そういうところが、茜音の味わいだろう。

　だからこそ扱いやすいともいえるのだけど。これを言ったら、それこそ不機嫌を飛び越えてキレるだろうから内緒だ。

「いや、やんないんだろ？」

「迷ってるの」

「ふーん？」

「迷惑じゃない？」

　小首を傾げて様子を窺う茜音からは、しおらしさが顔を出す。

　感情の波は、ジェットコースター並だ。これに振り回されることになんとも思わないほどには、麻痺している。

「知ってた？　お前の兄ちゃん、やさしーのよ？」

「……知ってる」

「茜音がやりたいんだったら、別にやればいいだろ。俺は迷惑じゃないし、楽しかったんだろ？」

「うん」

「その気になったら声かけろよ」

「いいの？」

　何をそんなに執念深く確認してくるのか分からなかった。茜音がやりたいのならば、やればいい。それは何の趣味にしたって同じことだ。俺に許可を求める筋などない。

　心から鬱陶しく思っていないことは、茜音だってよくよく身に沁みているだろうに。

「何をそんなに躊躇ってんの？」

「……一緒に遊ぶっていうか、一緒に色んなことやるの嫌じゃない？」

「なんで？」

「お兄ちゃんは、私と一緒なの嫌になったんだと思ってた」

　ぼそりと零されて、髪の毛を掻き上げる。ウィッグを外した頭は軽くて、妙に落ち着かなかった。そういうことにしておいたほうが、自身のためになるだろう。

「そんなわけねぇだろ」

「だって、お兄ちゃん構ってくれなくなったじゃん。女の子ばっかり」

「……もう懲りました」

　中学時代の女遊びを混ぜっ返されれば、俺は納得するより他にない。嫌になったと言われても詮方ない挙動であったであろうことは、明白だ。

　でも、それを言うのなら。

「嫌いになったのはお前のほうじゃないの？」

「どうして？」

　ここで疑点が返ってくるところが、捉えどころがなかった。

　妹だから何もかも分かっている、なんていうつもりは毛ほどもない。ないけれど、こんなところに立ち会うと、さっぱり掴みきれていないと痛感する。

「俺のそういう仕草好きじゃないだろ？　怒るし」

「……だって」

　唇を尖らせて、口元をむずむずと蠢かせる。うじうじすると、がぜん内向的に見えてくるので、堪ったもんじゃないのだ。泣き出すんじゃないだろうか、と懸念が広がる。

　こんな調子であるから、俺は最終的には茜音に強硬的でいられないのだ。

「構ってくれないんだもん」

　蚊の鳴くような小声が、か細く落ちる。

　心臓が止まるほどのインパクトに、危うく取り零すところだった。じっくりと見つめれば、茜音は目を伏せ続けている。

「どうしたの、茜音ちゃん。そんなに素直になっちゃって」

「うるさい！　楽しかったから、ちょっと浮かれてるだけ。もう言わない。絶対言わない」

「お前、馬鹿なの？」

　ついさっき、同じようなテイストのことを口にしたばかりだ。だというのに、誘導すれば白状したのだから、純粋にもほどがある。

　ここまで真っ直ぐに育つとは、俺に似なくて本当に良かった。

「もう、帰る！」

「帰ってるだろうが」

　茜音はずんずんと先に進んで、俺を置いていこうとする。怒ってるわけではないんだろうけれど、不貞腐れているのは確実だ。

　早足で追いつけば、茜音はそっぽを向いた。あからさまな態度は、へこむことを通り越して笑えてくるくらいだ。

　勝手に本音を語って、勝手にかっとなっている。普通なら、多少なりともこの不条理さに苛ついたりもするものだろうか。俺は案外、茜音に対してキャパシティが広いらしい。

　優しいお兄ちゃん、は冗談半分だったけれど、嘘でもないようだ。

「茜音」

　ぐっと唇を引き結ぶのが、横顔でも分かる。

「また一緒にでかけような」

「……無理しなくてもいい」

「そこは素直に甘えて頷けよ」

　ぐぐぐと眉根にも皺が寄って、どんどん苦渋の顔色に変貌していく。こればかりは、妹贔屓の俺でも可愛いとは言い難いかもしれない。差し控えたほうがいい。

　片時、一人で顰め面と格闘していたかと思うと、茜音はふっと肩の力を抜いた。葛藤具合は読めたが、心の運びを読むことはできない。俺はエスパーじゃないのだ。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「ミズキさんって褒めても呆れない？」

「……呆れてるけど、ウザいとは思わない」

「本当？」

「お前、俺のことなんだと思ってるの？」

　なんでこんなにも、厳重に尋問されているのだろうか。俺はそれほど上っ面で相手をするように見えるほど、インチキくさいのだろうか。

　そりゃ、普段は蔑ろにしている。

　でも、俺だって空気は読めるのだ。今、茜音が真面目に聞いていることくらいは看破できる。いくら時間が経過していても、それくらいは分かった。

「……お兄ちゃん」

「うん」

「昔みたいに一緒にいてくれる？」

　奥ゆかしいテンションで、俺を見上げてくる。

　翡翠の瞳を揺らして首を傾げる茜音は、小さなころと何ひとつ変わっちゃいなかった。いつもと違うブロンドのウェーブに違和感を覚えるほどには、変わりがない。

　昔から変わらずに、俺の可愛い妹である。

「茜音がそうしたいならいくらだって付き合うよ」

「うん。ミズキさん、好き」

「素直じゃねぇなぁ」

　そうでもして憎まれ口を叩かなければ、照れくさくて敵わない。少しくらい可愛いことを言えばいいのにと願ったりもしたが、まさかこんな変化球が投じられるとは予期しないではないか。

　まったくもって、心臓に悪い。

「じゃあ、瑞樹」

　俺は今度こそ本当に仰天して、その場に立ち竦んでしまった。

　昔は――小さなころは、お兄ちゃんなんて殊勝な呼び方をしていない時期があったのだ。気さくに俺を呼ぶ少女を、俺は誰よりもきちんと覚えている自信がある。

　茜音はふわりと俺を振り返り、眉を下げて笑った。

　迷子になった心許ない子どものような。しょうがないな、と窘めるようなお姉さんのような。色んな面をごっちゃにしたような顔で、茜音が笑う。

「一緒に色んなことしようね」

　にぱっと無邪気に笑う顔は、俺が一番好きな茜音の表情だった。

「ああ」

　頷けば、上機嫌で俺の隣に並んで腕を引く。一人で帰るんじゃなかったのかよ。そんな小さな妹みたいな真似をするな。可愛いから。

　妹萌え？　いやいや、違う。

　これは茜音が極度のブラコンなのである。