怠惰の森の不動姫

29.収穫祭へ②

「お金貸してー！」

「やめろルーナ！　離せ、みっともないぞ」

「次なら勝てる、絶対勝てるから！　借りたお金も10倍にして返すから！」

「それを信じるとでも思っているのか！」

　ルーナの泣き声が賭博場の片隅で響いていた。

　私の足にしがみついて泣きじゃくるルーナに、私は顔を赤く染めながら頭を抱える。

　なんでこうなった……いや。こうなることは予想できていた。

　同性から見てもルーナはじっとしていれば、黙っていれば、動かなければ、この国随一と言ってもいいくらいの美麗な少女なのに、嫉妬するのも痴がましいと思わせるレベルなのに、なぜ内面がこんなにもアレなんだ。

　今は、涙で顔もぐちゃぐちゃにしているけど。

「とりあえず、泣くのをやめてくれ」

　私はカバンからハンカチを取り出し、ルーナに手渡す。

　こんな所で子供の私たちが泣いているとか、変な奴が絡んできてもおかしくない。

　それこそ、話に聞く”ろりこん”？　とかいうおじさんとか。

　いや、それはなさそうだな。

　ルーナのあまりの大きな泣き声に、声をかけてきようとしてきた人達は引きながら去っている。

　優しそうな人も、明らかに怪しい人も、引いている。

　逆に、こんな所で泣いている私たち……。ルーナの方が変な奴認定なんだろうな。

　うん、問題には巻き込まれなさそうだ。

「んぐ……ありがど……スン」

「はぁ、まったく」

　なんでルーナが泣いているのか？

　そんなのは考えるのも無駄だ。賭博場で泣く人は、大負けした奴くらいだ。

　そして、ルーナは大負けしただけだ。

　当然私は止めたぞ？　伯母様にお金をもらったのは、買い物をするためであって、賭け事をするためではない――と。

　しかし、ルーナがそれを聞くことはなかった。

　働かないで大金が入るここは、まさに楽園とかなんだ言って。

　そして一回目の勝負でそれなりに勝ってしまった。

　それこそが不幸の始まりだったと、今になっては思える。

　調子に乗ったルーナは二回三回と賭け続けて負ける。

『ま、まぁ、連戦連勝とはいかないよね？』

『そろそろ、やめたらどうだ？』

　さらに四回五回と負ける。

『今、インチキしたでしょ！』

『してないから、店側も困っているから！　落ち着くんだルーナ！』

　さらにさらに、負け続けて持ち金がなくなり、店から借金をして――

「落ち着いたか？」

「……うん」

　今に至ると言うわけだ。

　これが隣領のゾルブ伯爵家令嬢にして、私の従姉妹のルーナ。

　子供のうちからこんなんで、将来が心配になるよ。

「じゃあ、そろそろ行くぞ」

「カリネもやるの？」

「やらない！」

　まだ懲りてないのか、ルーナは。

「私が見ていない隙に店からお金を借りているとは……」

「どうしよう……」

　ルーナの大きく綺麗な青い瞳に涙が溜めっていく。

　なんでだろう。ルーナを見ていると、庇護欲をくすぐられてしまう。

　誰がどう見てもルーナが悪い。が、どうにかしてあげたいと感じてしまう。

　剣ばっかり振ってきた私には無い、生まれ持った天性の物だ。

　でも、だからって気軽に手を差し伸べようとすると――

「伯母様からもらったお金だ。なんか、美味しい物でも買ってあげるから」

「貸してくれるの！？」

　ルーナは全く懲りていない。

　この子にお金を持たせちゃダメだ。ダメになる。

　カリネは子供ながらに、そう思った。

　私は泣き止ませたルーナの手を引っ張って、賭博場を後にした。

　店側にした借金に関しては、あとで伯父様に来てもらうことでなんとかなった。

　店側もルーナが自領のゾルブ伯爵が娘のご令嬢、だったとは思ってなかったみたいだ。

　まぁ無理もない。

　私とて貴族令嬢としては変わり者扱いされるし自覚もあるが、ルーナほどではない。

　ここまで貴族に見えない少女は、世界広しとルーナだけであろう。

　身元身分の確認をする水晶を出して、店側はようやく信じてくれたし。

　本当に疲れたぞ、私は。

「というか、私たちは祭りにきたのに何故、いつでもできる賭け事などしたんだ？」

「カリネはしてないじゃん」

「いや、そうじゃなくてだな。まぁいいか」

「ん？」

　賭博場を出てすぐ、結局ルーナには串肉を伯母様から貰ったお金ではなく、自分のお小遣いからご馳走した。

　すると、途端にケロっと機嫌が良くなりやがった。

　手のかかる現金な従姉妹だ。

「とにかく、お父様達と合流するぞ」

「りょーかい！」

　串肉をかじり、衛兵達がよくやる敬礼の真似事のようなことをしながら笑うルーナに、私は笑みを溢す。

　まったく、本当に手のかかる従姉妹だ。

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　ルーナ達が賭博場を後にして、すぐの事。

「申し訳ございません。ご迷惑をおかけしました」

「いや、大丈夫ですよ」

　ロニーは、ルーナの借金を店に払っていた。

　後をつけていることは、お嬢様にはバレてはいけない。そう旦那様はおっしゃいましたが、こんなことになるのであれば私が出てしまっても良かったのでは……。

　賭博場支配人は、申し訳なさそうに頭を下げるロニーに口を開いた。

「こちらとしても、それなりには感謝しているのですよ？」

「はい？」

「我が領の伯爵様のご令嬢が遊びに来たともなれば、宣伝にもなりますし。それに、ご令嬢と知らなかった者達が、うちの店で美しい少女達（・）がいるという噂が広がり、来場者も増えましたからね」

「そ、そうですか」

「えぇ。ですので、あまり気を落とさないでください。それと、是非また遊びに来てくださいと伝えてください」

「……分かりました。色々とご迷惑をおかけしてしまってすいません。ありがとうございました」

「こちらこそです。あ、後ですね、ご令嬢にこちらをお渡しください」

　支配人は一つの袋をロニーに渡す。

「これは？」

「魔物の卵です。本来であれば、景品か何かにする予定でしたけど、今回は特別です」

「いいんですか？」

「はい、是非。ここが楽しくない場所だと思われたくないので」

「分かりました。念のため安全確認をした後、お嬢様にお渡しします」

　こうしてルーナの借金問題は片付いたのだった。