学校一のお嬢様のヤングケアラー仲間になったら、めちゃくちゃデレられた

第34話 リトライ

　５０メートルほど先にいる聖麗奈祖母。聖麗奈さんが手を引っ張っているわけではなく、明らかに徘徊しているようだった。

「とりあえず、おばあさんは保護するぞ」

「お兄ちゃん、よろしく～」

　孫との関係が終わったから放置するだなんて、ありえない。

　駆け出そうとしたとき。

　銀色のなにかが夕陽を浴びて、チラチラと揺れるのに気づいた。

「あっ！」

　小豆色のジャージに身を包んだ少女が走っていた。

「おばあさま、探したのですよ！」

　大切な家族のために。

　必死に声を振り絞っていた。

　お嬢様のけなげな姿を見たとたん、足がすくんだ。

（もう大丈夫、僕の出番はないな）

　バクバクする心臓に手を当てて、自分に言い聞かせる。

　もう、聖麗奈さんは２ヶ月前の弱い彼女ではない。

　体幹も鍛えたし、楽に介護をするための身体運用法も伝授した。

　僕の役目はもう終わったのだ。

　妹がいる方に向かって、回れ右をする。

「あっ～！」

「どうした、芽留？」

「おばあちゃんが転んだ～」

　またしても、あの日の出来事が再現される。

　ちがうのは僕たちがおばあちゃんに声をかけていないこと。

　もし、ここで僕たちが出張ったら、以前と同じコースをループしそうな気もする。

　ＳＦみたいなことは起こりえないと思いつつ、別の未来を掴みたくて。

「今の聖麗奈さんなら大丈夫だ。僕たちも帰ろうか？」

　ところが。

「えっ～？」

「ん？」

「朝比奈先輩がおばあちゃんを起こすのに失敗したんだけど～。パンチラしてるよ～」

　思わず見た。本当だった。聖麗奈さんが尻餅をついている。

「お兄ちゃん、気になるんだ～」

「パンチラじゃないからな。ジャージのズボンだと知ってたし。そもそも距離が遠すぎる」

「パンチラだなんて言ってないよ～」

「と、とにかく、また無理して倒れたら、後味が悪いから近くで見守る」

「いってら～」

　妹に手を振られた。

　聖麗奈さんに気づかれないよう、ゆっくりと足音を立てずに歩く。

「ダメですわね、わたくし」

　夕方の風に乗って、気弱なつぶやきが運ばれてくる。

「うふふふふ」

　今度は天を見上げて、笑った。

　直後、遠くの方で雷鳴がして、お嬢様の自嘲的な笑いはかき消される。

（なんで、悲しそうなんだよ？）

　聖麗奈さん、自分で答えを選んだのに。

「おばあさま、わたくし、最低ですわね」

（そんなことないだろ？）

「大切な家族を見捨てるなんて、お嬢様として失格です」

　彼女の下にだけ、１滴水が落ちる。

「おばあさんのためを思ってなんだろ？」

「……そっ、その声は⁉」

　彼女は地面に膝をついたまま、顔を上げて。

　僕たちは目が合った。

「心春さん、どうしたのですか？」

「たまたま、妹を散歩させてたんだ」

「あの日と同じですわね」

「そうだな」

　すると、聖麗奈さんは微笑を浮かべる。作ったように完全に洗練された仕草だった。

　僕には逆に不完全に感じられた。

　彼女の心をまったく映し出していない笑みだったから。

「ただ、わ、わたくしたちの関係は元には戻りませんけれども」

　彼女を見ていると、自分にウソを吐きたくなくて。

「僕にもう１回チャンスをくれないか？」

　僕は一歩踏み出していた。

「どういうことでございますの？」

「これからも僕と一緒にすごしてほしいんだ」

　ここ数日、何度も願って我慢した言葉を音にする。

「心春さん、ありがとうございますわ」

　礼を言われて、胸が高鳴った。

「ですが、心春さん。わたくしには、もう、あなたにもおばあさまにも関わる資格がありませんの」

　期待はすぐに裏切られた。

　今の僕は１回ぐらいの拒絶で引くつもりはない。

「資格だって？　そんなのどうだっていい？」

「どうでもよくありませんわ」

「どうでもいい」

「だって、わたくしは正真正銘の偽お嬢様なのですから」

「……」

「わたくしひとりでは、おばあさまをお世話することができませんでした。結局、朝比奈家の力がなければ、駄目だったのです。こんなの母が求めた立派なお嬢様ではありませんわ！」

　心からの叫びが。

　胸をえぐってくる。

「ありがとう。本音を漏らしてくれて」

　なぜか、うれしかった。

　これまで、聖麗奈さんは強がってばかりで、つらくても意地を張っていた。

　ようやく、今になって、つらい気持ちを打ち明けてくれたから。

　本当に終わりだったら、徹底的に無視するはず。

　ならば、可能性はある。

「立派なお嬢様って、なに？」

「教養があって、品格もあり、他人のために行動できる人ですわ。守りたい人を守れるだけの力を持っている方ですわね」

「完璧な人なんだな」

「そうですわね」

「完璧な人間って、どこにいるんだ？」

「えっ？」

「完璧な人間なんて、世の中を探しても、どこにもいないんだよ」

　正直、ありきたりな言葉だ。もしかしたら、世界のどこかには本物の完璧お嬢様がいるかもしれない。その可能性を無視する。今の聖麗奈さんは冷静さを失っているから。

「完璧な人間ですか……父や母ですら、結婚にあたって、朝比奈家を説得できませんでした。本当に完璧ならば、駆け落ちなんて選ばなかったでしょうに」

　聖麗奈さんは立ち上がろうとして、体がぐらつく。

　僕はとっさに肩を支えた。

「だろ？　立派なお嬢様を求めたお母さんだって、完璧じゃなかったんだ。完璧なんか必要ないよ」

　彼女にとっての支えを否定するようで、罪悪感に襲われる。

　しかし、幻想に囚われている限り、聖麗奈さんは今後も無理をし続ける。

　嫌われるのを覚悟で言った。

「……かもしれませんわね」

　このお嬢様はどこまでも素直だった。

「ですが、わたくしがおばあさまを見捨てようとしたのは事実です。今さら、わたくしの罪が消えるわけではありません」

　またしても、自分を責めようとしている。

　これ以上、話を続けても、平行線になるだろう。

「聖麗奈さんにどうしても見せたいものがある？」

　別の角度で攻めることにした。

「なにをですか？」

「明日、花火大会に来てくれないか」

「……心春さんともう会わないように、椿さんに言われておりますの」

「待ってるから」

　待ち合わせの場所と時間を伝えると、回れ右をする。

　聖麗奈さんから離れて、妹のところへ戻った。

　聖麗奈さんとおばあさんが無事に歩き出したのを確認してから、僕たちも帰路についた。