学校一のお嬢様のヤングケアラー仲間になったら、めちゃくちゃデレられた

第7章 夏の花

第33話 友人

　７月も残すところ、３日。

　１週間近く、僕はのんびりした夏休みをすごしていた。

「お兄ちゃん、今日も家にいるの～」

　朝食後。パジャマ姿の僕に向かって妹が言う。

「毎日、暑いしなぁ」

「……」

「出かけたいなら、どこか連れてくぞ。映画館とか涼しいところなら助かる」

「なら、メルの友だちを呼んじゃおうかな～。うちの中なら友だちに世話してもらう必要もないし、大丈夫だし～」

　聖麗奈さんの家に行かなくなって、今日で６日目。僕たちの生活は数ヶ月前に戻っていた。

「じゃあ、僕は家で主夫の仕事にいそしむとするよ」

「どっか遊びにいけば～？」

「どっかって、どこに？」

　ひとりで出かける場所なんてない。

　考え込んでいたら、スマホをいじっていた芽留が舌打ちする。

「さすがに当日に誘ってもダメだったか～。何人かに声をかけたんだけどね～」

「なら、友だちを呼ぶのは、また今度な」

　そのとき、玄関のベルが鳴った。

　玄関に行き、ドアを開けると、夏生が立っていた。汗をかいていて、暑苦しい。

「せっかく涼しい家にいるのに暑くなるだろ。帰ってくれ」

「オレは芽留ちゃんに会いに来たんだ。上がるぞ」

　悪友は靴を脱ごうとする。

　芽留も退屈してるし、暇つぶしにはなる。

　とりあえず、リビングに案内した。３人分の麦茶をコップに注ぐ。

「久しぶりにゲームでもするか？」

「そうしたいのはやまやまなんだが、昼から部活でな。真夏に剣道するなんて、地獄だぜ」

「だったら、わざわざ来たんだよ？」

「芽留ちゃん目当てだ。お兄さま」

「妹は渡さん！」

「なら、オレが一本取ったら、芽留ちゃんをもらい受ける」

　お互いに右手を剣に見立てて、構えを取っていたら。

「メルは誰の物でもないんだけど～」

　もっともな意見で、僕たちの勝負は終わりを迎えた。

「芽留ちゃん、物扱いするつもりはないんだ。むしろ、結婚したら、奴隷にしてくだしゃい」

「僕も芽留の意思を尊重するけどさ、変態は始末していいか？」

「別に冗談だってわかってるけどさ～夏生先輩、用事があって来たんでしょ～？」

　妹の許しも出て、助かった。

「そうそう。ちょっと気になってることがあってな」

　夏生は咳払いをすると。

「心春たん、お嬢様と付き合ってるん？」

「ぶはぁっ！」

　予想外の話題が出てきて、麦茶を噴いてしまった。

「なにを突然言い出すんだ？」

「陽菜（ひな）ちゃんに聞いたんだよ」

「陽菜ちゃん？」

「同クラの日向陽菜ちゃんだよ。お嬢様と一緒にいる子で、オレが芽留ちゃんの次に狙ってる女子」

「変態さんに突っ込む方な」

「そうそう。この前から陽菜ちゃんを明日の花火大会に誘おうとしてるんだぜ」

「うわっ、サイテー」と芽留が小声でつぶやく。不幸にも、夏生には聞こえていなかったようだ。

　そういえば、明日は近場で花火大会がある。数年前まで、僕も家族で行っていた。

「目標は達成できてないんだけどな、心春たんとお嬢様が怪しい仲だと教えてもらったわけ」

　夏休み前。立ちくらみした聖麗奈さんを支えた場面を日向さんに目撃された。勉強を教え合っていると誤魔化したが、まだ疑われているようだ。

「二人の関係がどうなってるか頼まれたんだ。回答によっては、３分間罵られる権利をくれるってさ」

「なら、ノーコメントだな」

「そんな殺生な。オレ、陽菜ちゃんに突っ込まれると、興奮するんだよ。おなしゃす」

「マジ引くわ～」

　妹が笑顔でドン引きしていた。

「おまえの欲求を満たしてやりたいのはやまやまなんだが、僕とお嬢様はお隣のよしみで助け合っただけ。僕の成績も問題ないし、夏休み明けたら席替えもする。もうお嬢様との接点はなくなったんだ」

　夏生に説明しながら、自分にも言い聞かせる。

　お嬢様への恋愛感情はなかったことにすればいい。

「おまえ、それでいいのか？」

「えっ？」

　夏生が射貫くような目を僕に向けた。小学生から剣道をやっているうえに、古流の剣術まで習っている。本気になりさえすれば、眼力は鋭い。

「心春たん、自分の気持ちを殺してるだろ？」

「んなことないよ」

「オレの目は誤魔化されねえぜ。今の心春たん、あのときと同じ顔をしてるからな」

「あのとき？」

「親父さんを亡くして、芽留ちゃんも歩けなくなって、お母さんも帰ってこなくなった頃だよ」

　やっぱり、こいつは僕をきちんと見てくれる。大切な親友だ。

「師匠のところに菓子折りを持って、剣を捨てると言っただろ。あの日の心春たん、好きなことを無理して諦めててさ。見てるオレまで泣きそうになったんだぜ」

「…………夏生」

「お嬢様のことが好きなんだろ？」

（そこまで察していたのか？）

　軽薄さに隠れた慧眼に舌を巻く。

「陽菜ちゃんもお嬢様のことを心配していてな。『せれっち、ああ見えて、なにかを抱え込んでるから、放っておけないんだよ』って、言われた」

　日向さんの気遣いに鳥肌が立った。

（僕がいなくても、大丈夫だな）

　と、心の中で言う。

「……お兄ちゃん、観念したら～？」

「そうだな」

　認めた瞬間、１週間分の心労が一気に楽になった。

「僕は聖麗奈さんが好きだ」

　僕は夏生に僕と聖麗奈さんの関係を打ち明けた。ただし、おばあさんの件について、勝手に話したらプライバシーの侵害になる。ぼかしておいた。

「どうりで、最近の心春たんは良い顔してると思ったよ。勘が当たって、よかったぜ」

「カマをかけてたのか？」

　夏生はうなずくと。

「で、心春たん、諦めちゃうの？」

「諦めたくないけどさ、僕たちは身分違いだろ」

　秘書に提案された我が家への支援の件も迷う理由のひとつだ。お金に屈するのは癪だが、芽留と母は楽になる。僕のプライドを犠牲にすれば、家族は助かる。

「ホントに諦めていいのか？」

「……」

「剣は落ち着いたら戻れるが、恋愛はちがうぞ。相手が待ってるとは限らんし」

「けど、聖麗奈さんが終わらせたがってる」

「お嬢様も心春たんが好きなんだろ？」

　僕が答えられずにいると。

「朝比奈先輩、めちゃくちゃデレてるよ～」

「見てみてぇ……じゃなくって」

　夏生は僕の方に身を乗り出してくる。顔が近い。

「ふたりとも素直になっちまえよ」

　親友の言葉が痛い。

「しがらみとか捨てて、オレのように素直にアピールしろ。芽留ちゃん、愛してる」

「陽菜ちゃんが好きじゃないんですか～？」

「陽菜ちゃんも好きだけど、芽留ちゃんも好き。悪いことだとわかっていても、気持ちに蓋はできねえからな」

「……サイテーだけど～お兄ちゃんと朝比奈先輩には見習ってほしいかな～」

　芽留まで夏生の味方をする。

「せめて、コクっちゃえ。それでダメなら、諦める。それでもいいんじゃね」

　夏生は麦茶を飲み干すと、席を立つ。

「じゃ、オレ、部活に行くわ」

　親友は笑顔で僕の家を出て行く。

　それから、僕はじっと悩み続けた。

　昼食もカップラーメンで済ませ、夕方になる。

「お兄ちゃん、散歩行こ～歩くと、気分転換になるよ～」

「そうだな」

　妹を僕の悩みに付き合わせてしまった。罪滅ぼしも兼ねて、言う通りにした。

　なにも考えずに行った公園。１周が約１キロで、緑も多い。

　夏の日も沈みかけていて、赤い空は徐々に闇に近づいていく。

「お兄ちゃん、この公園、懐かしいね～」

「えっ、いつも来てるだろ？」

　と思ったのもつかの間。

「あっ！」

「やっと気づいたんだ～」

　ここは、僕と聖麗奈さんにとって、きっかけになった場所だ。

「おばあちゃん、このあたりをさまよってたんだよね～」

「そうだな…………………………あっ！」

　僕は叫んでいた。

　だって。

「あそこで、うろうろしてるの、おばあさんじゃないか！」

　あの日の再現かと思うような光景だったから。