学校一のお嬢様のヤングケアラー仲間になったら、めちゃくちゃデレられた

第26話 プライド

　２時間目以降は居眠りこそしなかったものの、聖麗奈さんはお疲れだった。

　気にかかりつつも、教室では無関係なフリをしている。僕たちが仲良くしていれば、聖麗奈さんの秘密がバレる危険があるからだ。

　隣の席から見守ること数時間が経ち、放課後になる。

　いつもどおり、校門で妹を待つ。

　妹が来るより前に聖麗奈さんと友だち２名がやってきた。

「聖麗奈さま、夏休みは避暑地ですごされるのですか？」

「おい、和泉、当たり前のことを聞くなし」

　お嬢様といえば、避暑地でテニスのイメージがある。聖麗奈さんもテニスが似合いそうだし。

　なお、芽留が元テニス部なので、僕的にはお嬢様とテニスは結びつかない。陽キャのスポーツだと思っている。

（きゃぁ、テニス怖い！）

　冗談はさておき。

　お嬢様へのステレオタイプな見方をされて、聖麗奈さんは内心どう思ってるんだろうか？

「そ、そうですわね……」

　聖麗奈さんは僕の前、２メートルほどの場所で立ち止まった。

　さりげなく彼女の表情を見る。困っている？

　友だちにはウソを吐きたくない。

　でも、本当の自分を見せるのも怖い。

　２ヶ月近い付き合いから察したかぎり、そんなところか。

「わたくしとしましては、おばあさまと行きたいのですが……」

　聖麗奈さん、ふたりにはおばあさんがいると話しているらしい。

「せれっち。あいかわらず、おばあちゃんを大事にしてるんだな」

「あてぃくしも聖麗奈さまの家族になりたい」

「和泉はせれっちと結婚したいんじゃないの？」

「結婚したいに決まってるでしょ！」

　変態さん、ついに開き直った。

「変態は無視して……せれっち、悩みでもあるの？」

　突っ込み役の日向さんが、心配そうな目を聖麗奈さんに向けた。

　意外とめざといのかもしれない。

「日向さん、お気遣い感謝いたしますわ」

　聖麗奈さんは笑みを浮かべる。

　僕には無理をしているように感じられた。

「おばあさま、ご病気ですの。旅行できるか不明ですのよ」

「そっかあ。悪い、変なことを聞いちゃって」

「うぅぅっ、聖麗奈さまぁぁ」

　バツが悪そうにする突っ込みさんと、泣きじゃくる変態さん。

「お気になさらないでくださいまし」

　聖麗奈さんが申し訳なさそうに頭を下げた瞬間だった。

　いつもなら、綺麗な４５度で止まるところが。

　まるで、重力に引っ張られているかのごとく、頭が地面に向かっていく。

　止まる気配もなく。

　反射的に手と足が動いていた。

「危ない！」

　かけ声とともに、後ろから聖麗奈さんの腰を抱きかかえる。

　どうにか土へのダイブを避けられた。

「聖麗奈さん、大丈夫！」

　僕が呼びかけると。

「心春さん、大丈夫ですわ」

「で、でも……」

「暑さで立ちくらみしただけだと思いますわ」

　起き上がった聖麗奈さんは平然と言う。

「それ大丈夫じゃないから」

　芽留はひとりでも車椅子を動かせる。僕が聖麗奈さんに肩を貸して帰ろうか。

　などと考えていたら。

「あのさ、せれっちと居眠りくん、どういう関係？」

「そうそう。あてぃくしも名前で呼ばれたことないのに！」

　聖麗奈さんの友だちがいるのを忘れていた。

　ふたりとも胡乱げな目を僕に向けている。

（どう誤魔化そうか……）

　ただでさえ、聖麗奈さんは立ちくらみをしたのに、余計な負担をかけたくない。僕が答えた方がいいだろう。

　かといって、上手い説明も見つからない。

「朝比奈先輩、ご近所さんだから挨拶するように兄に行ったんです～」

　悩んでいたら、うちの妹が現れた。

「君、居眠りくんの妹さんだっけ？」

「あてぃくし、車椅子の中等部の子が茜くんの奥さんだと思ってた」

　突っ込みさんは『居眠りくん』と僕を呼び、変態さんは僕と妹の関係を誤解していた。

「うちの兄、居眠りばかりしてるじゃないですか～」

「居眠りくんは居眠りが仕事だもんね」

「だから、聖麗奈さまの隣にいても生かしてあげてたのに」

　変態さん、怖いです。

　まあ、僕も中２の一時期は武士を目指して修行していた身なので、無駄に殺されるつもりはないけど。

「なので、メルが兄のために朝比奈先輩に近づいて、勉強を教えてもらってたんです～」

「さすが、聖麗奈さま。庶民にも優しい」

「ですよね～」

　変態さんはあっさり納得してくれた。チョロい。

「だとしても、名前呼びは変じゃね？」

　だが、突っ込みさんが突っ込んできた。

「茜と呼んだら、妹と区別がつかないじゃないですか～。なので、メルが頼んで、名前呼びにしてもらったんですよ～」

「一理あるな」

　さすが、芽留。なんとか誤魔化した。

　真実の一部を打ち明けたことで、話に信憑性を持たせる作戦だったのかも。だとしても、ふたりがチョロいまである。

「今日もこれから兄に夏休みの宿題をさせる作戦なんです～」

「えっ？」

　まったく聞いていない。

　妹は僕にウインクしてきた。

　妹に任せよう。

「お兄ちゃん、宿題も最終日までやらないんですよ～。去年まではメルが監督してたんですけど～１学年下なので教えられなくて～。なので、ご近所の朝比奈先輩に頼み込んだんです～」

　ウソです。昨年は最終日の前日に着手しました。一昨年までは最終日ですが、なにか？

「メルさんの言うとおりですわ」

　聖麗奈さんまで芽留の発言を認める。

「さすが、聖麗奈さま。最推しでよかった」

「まあ、妹がいるなら安全だろうし」

「というわけでして、今日はこちらで失礼いたしますわ」

　聖麗奈さんの言葉を受け。

「聖麗奈さま、明日も愛し合いましょう！」

「せれっち、達者でな」

「ごきげんよう」

　ふたりは去っていった。

「さて、僕たちも行こうか」

「お兄ちゃん、なんにもしてないのにエラそう～」

　ピンチを妹に助けられたわけだし、言い訳もない。

　芽留が自分で車椅子を動かす。僕に目で合図を送る。

　意図を汲んだ僕は聖麗奈さんの手を握った。

「僕が送るよ」

「勉強会の約束がありますものね」

　周囲からジロジロ見られているが、気にしない。

「心春さんがいらっしゃらなかったら、わたくし怪我をしていたかもしれませんわ」

　聖麗奈さんは立ちくらみのことを芽留に説明した。

「前言撤回～。さすが、お兄ちゃん～」

「けどさ、聖麗奈さん。ホントに体調には気をつけてね」

　授業中の居眠りに、立ちくらみ。心配なので、クギを刺す。

「ありがとうございますわ。ですが」

「ん？」

「少し夏バテなだけですの」

「……」

「国語の時間は起こしていただいて、感謝しておりますわ。二度とないように気をつけますので」

　普段だったら、そこで話を打ち切っていただろう。

　聖麗奈さんが危なっかしく思えて。

「無理してるんじゃないの？」

　ついお節介を焼いてしまう。

「無理ではありませんわ」

　すると、彼女は珍しく意地を張った。

　お嬢様らしいといえばらしいのだが。

「今日は僕たちがおばあさんを見てるから、聖麗奈さんは休んだら？」

「いいえ、また昨日みたいな事件が起きるかもしれませんから」

　カレー事件の悲劇が脳裏をよぎる。

「……僕たちが処理するから、心配しないで」

　少し前の僕だったら絶対に言わなかったのに。

「そんなわけにはまいりませんわ！」

　聖麗奈さんが大声を出す。

　体調悪い子に無理させてしまった。

　このまま粘っても、プライドを傷つけるだけかもしれない。

　聖麗奈さんを休ませるか？

　彼女の意思を尊重するか？

　肉体的な疲労を重視するなら前者で、精神面を選ぶなら後者だろう。

　僕の意見に従ってほしいが、自分が逆の立場だったら余計なお世話だと反発する。

　実際、妹の世話を始めてから何度か教師に、「学業を優先しろ」と言われたことがある。

　正論なんだが、積極的に妹の面倒をみたい僕の気持ちを無視していた。反発していたら、なにも言われなくなったけど。

　僕の立場としては、聖麗奈さんを見守っていこう。

　なにか起きたら、助けられる準備をしておいて。

「じゃあ、僕が代わりに昼寝をさせてもらうから」

「お兄ちゃんは夏休みの宿題があるんでしょ～？」

「本当にやるの⁉」

　僕は芸人ばりのオーバーアクションで返した。

「……ありがとうございますわ」

　お嬢様の声は蝉の鳴き声にかき消された。