学校一のお嬢様のヤングケアラー仲間になったら、めちゃくちゃデレられた

第12話 昼食後は眠くなる

　食後も勉強をする。

　朝比奈さんに借りた数学のノートを写し終えたので、彼女に返す。

「今度は英語をお貸ししましょうか？」

「お願いします」

「お兄ちゃん、ちょっとは遠慮しようよ～⁉」

　妹に言われてしまったが。

「プライドと、時短。僕は間違いなく、時短を取る」

　ただでさえ、家族のケアをしながら、学校にも通っている。

　好きでやっていても、時間が足りないのは事実だ。

　頼れるものは利用するまで。

「開き直ったし～⁉」

「開き直ってはない。朝比奈さんには猛烈に感謝している」

　妹に言われたからでなく、心の底から礼を述べた。

　妹は事故の後、数ヶ月も入院していた。その間、医者や看護師、リハビリ担当者や、ソーシャルワーカーなど、様々な人に助けられた。

　日本の場合は公的な医療制度が整っているから当たり前といえば、当たり前なんだけど。

　大切な妹のために一生懸命に働いてくれているわけで。

　傲岸不遜な態度で、『制度を使ってやるんだ』みたいな態度は好きでない。

　朝比奈さんのノートも同じ。感謝したうえで、力を借りたい。

「茜さんのお役に立てれば、ノートもうれしいと思いますわ」

「そういうことだから」

　というわけで、朝比奈ノート英語版のお世話になる。英語も完璧にわかりやすかった。

　ひとりで勉強しているよりも、はるかに進む。

　だが、ひとつ大きな問題があった。

　どうして、昼食後は眠くなるのだろうか？

　勉強を始めて、３０分もすぎた頃には睡魔との我慢比べになっていた。

　気分を変えようと、周りを見る。

　おばあさんはソファに寝っ転がり、芽留はテーブルに突っ伏していた。ふたりとも昼寝の世界に旅立った。

（なら、僕が眠ってもバレないよね？）

　と思ったが、鉛筆の音がカリカリ。ガリガリ。

　朝比奈さんだけは集中力が途切れない。

　朝比奈さんは慣れない介護をしながら、勉強も頑張れている。

（僕も見習わないとな）

　肩を回して、気を引き締めていたら、朝比奈さんと目が合った。

　僕を真似たのか、朝比奈さんも肩を回す。

　胸に大きな物をぶら下げて、問題集をやっているんだ。肩が凝るのもわかる。

「わたくし、芽留さんには感謝しておりますのよ」

「へっ？」

「芽留さん、おばあさまにも積極的に話しかけてくださいますし、わたくしよりも甘えるのがお上手ですの。おばあさまもかわいがってますのよ」

「まあ、芽留は天然の妹だから」

　朝比奈さんはクスリと微笑む。

「もう少しがんばりましょうか？」

「おかげで、少しは眠気がマシになったよ」

「眠いのでしたら、無理なさらないでくださいまし」

「ううん、授業中に寝ている分、直前だけでも勉強しなきゃ」

「学校で寝ていらっしゃるのは、家のことでお疲れ――」

「言い訳なのはわかってるんだけど、教師の声を聞いてると眠くなっちゃうんだよな」

「言い訳ではありませんわ」

　朝比奈さんはやや強めの声で言う。

「お年寄りが増えていて、経済的にも余裕がなくなっている現代日本。わたくしたちのようなヤングケアラーは社会的問題になりつつあります」

「そうだな」

「仮に、先生が茜さんを注意するなら、わたくしは断固として抗議しますわ」

　穏やかな朝比奈さんが僕のために怒っている。

　うれしいような、申し訳ないような。

「ありがとう」

「でも、どうにもならないから、なんとかやっていかなきゃなんだよなぁ」

「そうですわね」

　朝比奈さんはうんうんと大きくうなずく。胸もつられて動くから、怖い。

「勉強を続けましょうか」

　ふたたび、黙々と勉強を続ける。

　規則正しい鉛筆の音が眠気を誘ってきて――。

　気づけば、寝落ちしていた。

　机に突っ伏していて、手に額を押しつけているはずなのに。

　額には何も感じず。

　逆に、後頭部がぷにぷにした温もりに包まれていた。

　ものすごく落ち着けて。

　僕は兄という役目から解放されていた。

（こんなに至福な世界があるんだ？）

　なんだろうかと思って、目を開けてみる。

　視線の先、わずか１０数センチの場所にあったのは、巨大な双山と白銀の糸。

　山を覆っているのは、朝比奈さんが着ていたブラウスだ。

　後頭部の感触から察して。

「あ、朝比奈さんっ⁉」

「あら。茜さん、目をおさましになられたのですね？」

　頭上から声がした。

　僕は抱き枕をされていた。

（妹にもされたことないのに⁉）

　むしろ、妹を抱き枕するのは週に１０回はある。

　女子に抱き枕されるのって、こんなに気持ち良かったんだ。

　しかも、朝比奈さんクラスの巨乳になると、顔が見えないのも理解できた。

（そりゃ、足元もわかんないよなぁ）

　バランスも取りにくそうだし、彼女がよく転ぶ理由も納得した。

「ごめん、朝比奈さん」

　超極楽空間とはいえ、恥ずかしい。

「先ほども申しましたが、茜さんはお疲れなのです。わたくしの膝で良ければ、お貸ししますわ」

　ノートを貸すのと同じテンションだった。

「で、でも、迷惑じゃない？」

「いいえ、逆ですの。茜さんにご奉仕できて、うれしいのですわよ」

　うれしいとまで言われて、断るのも気が引ける。

　それに、強引に起き上がったら、間違いなく顔が胸に当たる。頭を横にスライドしてから動いたところで、腕が接触しそう。

「なら、甘えさせてもらおうかな」

　朝比奈さんが手で僕の髪を撫でてくる。

　妹の手に触るのは慣れていても、他の女子とは初めて。

　穏やかな触り心地に、日頃の疲労が癒やされていく。むしろ、朝よりも元気になったかもしれない。

　日常を忘れて、楽しんでいたら。

「あら、佳子（よしこ）。ボーイフレンドを連れて来ているのね」

　おばあさんの声がした。

　その瞬間、朝比奈さんの手が止まった。

　髪を通して、彼女の手が震えているのがわかった。

　顔が見えなくて、お嬢様の表情はわからない。

　けれど、繊細な指からひどく寂しげな様子が伝わってくる。

「あ、朝比奈さん？」

「えっ、あっ、ああ……なんでもありませんわ」

　なんでもないようには見えない。

　僕は事故が起きないよう注意して、朝比奈さんから体を離す。

　彼女の隣の席に座る。

　おばあさんは再び昼寝をしていて。

　朝比奈さんの琥珀色の瞳は潤んでいた。

「母ですの」

「えっ？」

「佳子は亡くなった母の名前ですの」

「そ、そうなんだ」

「おばあさま、ときどき、わたくしの名前がわからなくなります」

　普段の気丈な彼女の姿はなく。

「朝比奈さん、ちょっとごめん」

　僕は朝比奈さんの顔を自分の方に引き寄せると。

「僕も膝枕は得意なんだ。いつも、妹にしてやってるし」

　今度は僕が朝比奈さんを膝枕する。

　もちろん、髪を撫でるのも忘れない。彼女の銀髪はなめらかで、レモンのようにスッキリした香りがした。

「わたくしも休ませていただきますわ」

　朝比奈さんが寝つくまで、僕は彼女の頭をさすり続けた。