ジゴロ探偵の甘美な嘘５〜黒薔薇館の謎〜

第7話 古代の地図４

　ただ寒さをしのぐために抱きあっていただけだ。それも服を着たまま。

　なのに、一時間もたって扉が外からあいたとき、ワレスはひどく罪悪感をおぼえた。それは、ワレスがジェイムズを頼ってしまいそうだったからなのだろう。このままでは、彼に甘えてしまう。

　だから、迎えにきた家令に鍵を返し、晩餐で体をあたためるときも、地下の暗闇であったことは、まったくなかったかのようにふるまった。

　幸いにして、あたたかい食事を食べると、すぐに寒さは感じなくなった。もともと幼少期から冬場に他人の家の軒下で寝る生活だったのだ。寒さには強い。

（明日は古代の塔と重なっていた部分の庭を調べてみようか？　大食堂の床板をはぐのは最終手段だ）

　そんなことを考えているうちに食事は終わり、人々はそれぞれの部屋に帰っていく。ワレスはテルム公爵を呼びとめ、過去に敷地内で火事があったという言い伝えがないかたずねた。が、記録に残されているかぎりでは聞いたことがないという。

「うーん。じゃあ、やっぱり、地上部分で保管されてたわけじゃないんだな。あるとしたら地下か」

「もう、ワレスったら、夜はよしなさいって言ってるでしょ？」

　ジョスリーヌに腕をつかまれて、彼女の寝室へ歩いていくのだが、ついてくるジェイムズが、やけにフラフラしているのが目についた。

「ジェイムズ？」

「あっ？　うん」

「ふらついてるよな」

「なんだろう？　寒気がして……頭も痛い」

　そういう顔が、なんだかふつうじゃない。頬が赤いし目つきがぼんやりしている。おでこをさわってみると、ものすごく熱い。

「おまえ、熱があるぞ」

「そうか。そんな気がしたよ」

「風邪ひいたんだよ。地下で」

「そうだね」

　と言って微笑するジェイムズに、ワレスは思わず舌打ちする。

「ジョスリーヌ。悪いけど、今夜は一人で寝てくれ」

　ジョスリーヌは文句を言おうとしたが、さすがに病人相手ではしかたないと理解した。肩をすくめて去っていく。

「ほら、ジェイムズ。しっかりしろ」

「気にすることはない……このくらい……」

　なんて言うが、ジェイムズの歩調は見ているうちにも怪しくなっていく。野生児のワレスには平気でも、貴公子には地下の寒気は耐えがたいものだったようだ。

「何が私を頼ってくれだよ。おまえのほうが倒れてるじゃないか」

「うーん……」

　しょうがないので、ワレスはジェイムズの腕を自分の肩にまわして支える。小間使いにたらいに水をくんでくるように命じた。それにやわらかい布。ジェイムズの客室は二階なので、なんとかそこまでつれていった。

「まったく。デカイやつがダウンすると、介護がたいへんだな。自分で歩けるうちに部屋に帰ればよかったんだ」

「うーん……」

　ダメだ。もう嫌味を言っても耳に入ってない。

　小間使いが井戸からくんだ冷たい水と布を持ってきたので、ワレスはそれを入口のコンソールテーブルに置くよう命じた。

　小間使いが去ると、ジェイムズをベッドに運び、なんとかころがして布団を上からかけた。

「世話の焼けるやつだな」

　とは言え、たぶんジェイムズは自分のマントを、ワレスを包むために、より多く使ったのだろう。風邪をひかせたのは自分だという認識はあった。

　金だらいと布を寝台脇まで持ってきて、それでジェイムズのおでこを冷やしてやる。

「まったく、口だけ大きなこと言うなよ」

　なんて言うが、じっさいに苦しそうにうなっているジェイムズを見ると、胸が痛んだ。

　病人の看護はけっこうなれている。ルーシサスが病弱だったから、ちょっとしたことで風邪をひいた。そのたびに寝ずに看病してやったものだ。口では罵っていたが、ルーシサスの呼吸が乱れるたびに息を止めて見守った。

　バカみたいだなと今になって思う。もっと素直になればよかったのに。

　その反応はどう見ても、愛する人の身を案ずる恋人だ。どうしても、あのころのワレスは、それを認めることができなかったが……。

　愛に支配されることがイヤだった。それは自分の弱みをさらけだし、相手に生命をにぎらせる行為だと、ワレスは考えていた。生かすのも殺すのも相手しだい。そういう奴隷（もの）になりたくなかった。

　でも、上辺だけで抵抗しても、心をつかまれていれば同じなのに。

　あのときすでに、ワレスはルーシサスの奴隷だった。ワレスは逆だと思っていたかったが、真の意味ではそうだったのだ。たぶん、より深く愛していたのは、ワレスだったから。

（ルーシサスはもう帰ってこない。彼が生き返るなら、おれの命だってさしだす。でも、その願いは叶わない）

　熱にうなされるジェイムズを見ていると、なんだか切なかった。どうしても、ルーシサスの姿を重ねてしまう。

　途中で一度、ジェイムズが目をあけた。ワレスは水差しの水をグラスにそそぎ、ジェイムズの口元にあてがう。

「ほら、飲めよ」

　熱で汗をかくときは、ひんぱんに水を飲ませないと治りが遅い。ルーシサスの看病でそのことを知っていた。

　だが、ジェイムズはうつろな目をして、小声で寒いとつぶやくだけだ。

「こら、飲め。こぼすな」

「うーん……寒い……」

　また目を閉じてしまった。

　しばらく見つめていたが、もう起きそうにない。

「しょうがないな」

　いつもこう言って、ルーシサスのときにもやっていたことを、ジェイムズにしてやった。

　つまり、口移しで水を飲ませる。そのあと、上着をぬいでベッドにあがった。地下でジェイムズがワレスにしたように、今度はワレスが、ジェイムズを自分の体温であたためる。

　一瞬、ルーシサスが帰ってきたようで、とても愛しかった。それは代償行為にすぎないと、胸の内ではわかっていたが……。