ちょっと不思議な一万字に満たない短編達

黒豹のせい

　禾森（のぎのもり）カナコは、自分を空虚（からっぽ）に感じるときがあるらしい。

「五回目のデートでどこに行きたいか聞かれて何も思い付かなかったの」

　ため息をつき、禾森さんはハイボールに口をつけた。

「毎週どこかに行ってたら行く場所なんてすぐなくなりますね」

　とりあえず当たり障りなく同意して、僕もビールジョッキを持ち上げた。

　――数十分前。

　終業後、会社を出て駅に向かっていたら、ちょうどコンビニから出てきた禾森さんと鉢合わせた。いつもは駅まで一緒に歩くだけだけど、今日は飲みたい気分だという禾森さんに連れられ、二人で居酒屋に入った。

　禾森さんは会社の先輩だ。新入社員の頃にとてもお世話になった女性で、誘われたら断れない。とはいっても、部署を異動して以降、顔を合わせたら世間話をする程度で、特段親しい間柄というわけでもなかった。

　そんなわけで、二人で飲むのは初めてで、だから、僕は少し緊張していた。

　あと、期待もしていた。いいじゃないか。禾森さん、美人だし。

　そして始まった、禾森さんの彼氏の愚痴。

　最近付き合い始めて順調だというその話は、愚痴の振りをした惚気だった。

　こっちは彼女いない歴＝年齢なわけで。惚気なら他でやってもらいたい。

　勝手に期待してほいほい着いてきた僕がバカだった。

「行く場所がなくなるっていうかあ、彼とならどこ行っても楽しいんだけどなんていうかあ」

「幸せ真っ只中じゃないですか」

「そおなんだけどお」

　僕は禾森さん――いやもうカナコでいいや――カナコと鉢合わせたことを後悔した。

　何が哀しくて、聞きたくもない惚気話の傾聴要員をやらなきゃならないんだ。

「先輩は、どこに行くか、じゃなくて、誰と行くか、が大事なんですね」

「そう！　そおなのよう。彼とならどこ行っても楽しいから逆に困るの」

「じゃあもう全部お部屋デートでもいいんじゃないんですか」

　イライラしながら、運ばれてきた山芋鉄板をヘラで切り分ける。

　自分が食べたい分だけ取ってヘラを置く。

「んんん、あたしはそれでもいいんだけどお」

　カナコもヘラを取って残った鉄板焼きの半分を自分の皿に移した。

「それじゃ、すぐ飽きられそうだしい」

「それは、まあ……相手にもよりますし……」

　どう言いつくろったものか。

　山芋鉄板からカナコに目を移し、僕は思わず息を飲んだ。

　目の前のカナコが、カナコではなくなっていた（・・・・・・・・・・・・）。

　柔らかそうだった頬は黒く滑（なめ）らかな毛に覆われ、十数本の白い髭が輪郭をなぞっていた。瞼の下からシャインマスカットを思わせる眼球が覗く。太い鼻梁に、柔らかそうなマズル。こめかみから先端の丸い三角形の耳が生える。

　そこには、とても美しい黒豹（くろひょう）がいた。

「あたしって何なんだろうね」

　何かと言われれば黒豹だ。

　ただ、カナコが聞いているのはそういうことじゃない。

　開いた口の隙間から牙が覗き、柔らかそうな長い舌がうねりと動いた。

「相手の趣味に合わせるとかどうです？」

　無難なところから答えてみる。

「目の前の黒豹が何か」なんて哲学的な問い、アルコールの入った頭で真面目に考えてられるか。

　カナコはほっと息を吐いた。

「そうね、ありかも。あたし、自分がやりたいことも特にないし」

　そう言って、黒豹は唐揚げを取り、そのまま口に放りこんだ。

　僕も自分の取り皿に唐揚げを取る。

「でも、彼に合わせるだけじゃそのうち飽きられて捨てられそう。つまんねー女、ぽいって」

　何かを摘まみ捨てるジェスチャーをし、黒豹はハイボールを煽った。

「じゃあ、彼に秘密を作ったらどうです？」

「秘密って？」

「例えば、会社の後輩と人には言えない関係になる、とか」

　黒豹がギョッとした顔で僕を見た。完全に固まっている。

　僕はシャインマスカット色の瞳を見返す。「こんなことなんでもない」って表情を作っているつもりなんだけど、うまくできているだろうか。

　静寂、きっかり三秒。

「あっはははは！」

　堪えきれなくなって笑ったのはカナコだった。

「え？　そこ、笑います？」

「ごめんごめん、かなり予想外だったから」

　実際にお腹を抱えて笑う人、初めてみたかもしれない。

　ひいひい言いながら笑うカナコは、もう人間に戻っていた。

「まあ、話だけならいくらでも聞きますよ」

「そう？　ありがとー」

　満足気にハイボールを口に運ぶカナコに、もう黒豹の面影はない。

　結局、なんで急に黒豹になって、なんで急に戻ったのか。

「いえいえ、じゃあここは先輩のおごりってことで」

　そんなことを言いつつ、しっかり全額払う気でいるんだけど。

「もー、しかたないなあ」

　まんざらでもなさそうに、カナコがハイボールを飲み干す。

　これは、失恋したかもよくわからないこの人（カナコ）への未練なんかじゃなくて、黒豹の謎を解き明かしたいだけなのであって。

「次、何飲みます？」

「んー、おなじの」

「わかりました」

　僕は、ハイボールをピッチャーで注文した。