I AM AI

第5話 任務

「こちら2班。敵機排除確認。オーバー」

「了解。他チームとB地点に合流後、ヘリで回収する。帰還せよ。オーバーエンドアウト」

「了解」

　アイはテッドとの無線を交わした後、同じチームメンバーのサリーとチャーリーにその旨を伝えた。

「まさか。初任務でロボットの自爆を拝む羽目になるとはな」

「チャーリー、今回の私たちの任務はあくまで敵機の『排除』よ。むしろ、無駄な手間が省けて助かったわ」

「相変わらず、どこまでも忠実だな、アイは。なあサリー？」

「ええ。せっかくの初任務なんだから、腕試しついでに銃ぶっ放しまくって、でかい功績をあげたかったわ、私はね」

　サリーはじれったそうに手元の重機関銃をいじりながら、自身の初任務の成績不振を危惧していた。

「『1人の身勝手な行動は、チームを滅ぼす』。ボスか言われなかった？」

「わがままなのは承知の上よ。だけど、私たちがここまでどれだけの訓練を積んできたか、その努力を証明するには、結果を残すしかないのよ？」

「サリー、気持ちは分かるけど抑えて。何を焦っているの？」

「それは、アイの言う通りだな。初任務だからって、何もそこまで思いつめなくてもいいじゃないか。さあ、はやく他の奴らと合流しよう」

　チャーリーとアイが同調して、サリーを落ち着かせるように話しかける。

　特殊軍事演習プログラムに参加した、全374人の訓練兵から選び抜かれた少数精鋭メンバーの18人は、自身の軍事戦闘能力の全てに奮いをかけて、『ALL I DO』の傘下に加わっている。軍の保持する莫大な技術・予算・労力を注ぎ込んだ、彼ら18人『新型HB8号機』は、その最先端軍事技術の価値を誇ると同時に、他国からの侵攻を阻むための最終防衛線であった。国は、その脅威を示すことで他国の魔の手を逃れようと、『新型HB8号機』の急速かつ偉大な軍事成果を『ALL I DO』に求めた。

　サリーは自身の家族の身を『ALL AI DO』の安全保護下に置かせることと引き換えに、彼女自身の半身を国家の軍事力の一部として受け渡すことで、家族の人権と彼女の半身を『国』という天秤にかけた。

　それゆえ、彼女の挙げる軍事成果は、その成果が高ければ高いほど、家族の生活水準の質を向上させるがために、彼女の任務にかける思いは、文字通り身を削るほどの覚悟を伴っていたのだ。

　しかしこの初任務での彼女の焦りは、ロシア軍事基地付近における時間が経過するとともに、徐々に強まっていた。少なくとも、同じチームメンバーのアイの目にはそう映っていた。

「なんだってロボットが自爆するわけ？おかしいわよ」

「おかしいのはあなたもだわ、サリー。ロボットの自爆を見て気分でも悪いの？あんた、そんなに柔な根性の持ち主だったわけ？それとも、初任務だからって、あがってるの？」

　アイとサリーの顔が、お互いの真正面の顔を向き合わせる。

「冗談じゃない。いつ私があがってるって？あんたはボスの言いなりのロボットちゃんだもの、ヒトの感情なんか分かるはずがないわ。」

「まあ落ち着けよ。お前ら2人とも半身ロボットなんだから、仲良くしようぜ」

「「あんたにいわれたくないわ」」

　アイとサリーの声が重なる。

　ふと、2人の笑い声が同時に湧きおこった。チャーリーはそんな2人を不思議そうに眺める。

「悪かったわ、アイ。私ちょっと、緊張してたみたい」

「ええ、私もごめんなさい。言い過ぎたわ」

「なんだかよくわからないけど、急ぐぞ」

　3人が再び、他のチームメンバーの合流に向かおうとした時だった。

「ぱんっ」

と乾いた発砲音が鳴り、サリーの重機関銃がチャーリーの背中を射抜いた。