　暇なら仕事してこいという上司の叱咤（しった）を受け、才木と陣内はその日の午後、都内にある有名私立大学を訪れた。

　大学生で賑（にぎ）わう食堂に足を踏み入れると、陣内が得意げに言った。

「ほら、俺の奢りだ。好きなもん頼め」

　恩着せがましい言葉に、才木は「学食ですか」と顔をしかめた。陣内にはイカサマの詫（わ）びに昼食を奢ってもらうことになっていたのだが、まさかこんな安いところで済ませられるとは思わなかった。

「俺だって、お前にいい飯食わせてやりたかったよ？　でもさ、仕方ないじゃん。仕事が入っちまったんだから」

「……しらじらしい」

　この大学を訪れたのは聞き込みのためだ。昨日、この大学に通う学生が相次いで薬物中毒死する事件が発生した。三人の死者のうち一人がドープを所持していたため、特捜課にも白羽の矢が立ち、陣内と才木が担当することになった。

　死亡した学生は三名――法学部に通う三年生の宮崎（みやざき）陽太（ようた）と、藤田（ふじた）柊（しゅう）。それから、経済学部の二年生、八島（やしま）大翔（ひろと）。彼らは全員、同じテニスサークルに所属していた。学生たちの証言では、テニスをしているところを一度も見たことがない名ばかりのサークルで、活動内容のほぼすべてが飲み会だという。

　誰に訊いても、「あのサークルはヤバいらしい」と口を揃（そろ）えていた。未成年の飲酒や喫煙は序の口。強姦（ごうかん）紛（まが）いの性行為の被害者もいるという。その悪評は学内でも有名のようで、今回の連続中毒死に驚いている者はいなかった。あいつらはいつか薬で死ぬと思った、と話す学生もいた。

　今回の事件現場はカラオケ店の一室で、所轄による現場検証の結果、三人は合成大麻を使用していたことがわかっている。現場の写真を見たが、壮絶なものだった。遺体の中には鼻や口から血を噴き出している者もいた。一人はソファに、一人は床に、もう一人は入り口の傍（そば）に倒れていて、あちこちで嘔吐（おうと）や失禁した跡も見られた。

　大学生の薬物中毒死はなにも珍しいことではない。酒と一緒に薬を覚える輩（やから）は、ここ十年の治安の悪化に伴い急増しているが、今回は日本屈指の有名大学の不祥事とあって、マスコミの数も多く見受けられた。

　陣内と才木はランチ定食とやらを注文した。

「――ニコの話じゃ」学食の隅にあるテーブル席に腰を下ろし、陣内が口を開く。「死んだ学生が吸ってたヤクは、かなりヤバい代物だったらしい。あれに比べたら、スパイスなんて可愛（かわい）いもんだって」

　この国で脱法ハーブや危険ドラッグの名を知らしめたのは、今から十五年以上前に起こった池袋での暴走事件だろう。罪のない通行人を死傷させた犯人が使用していたのも、同じくカンナビノイド系の合成ハーブだった。

　現存する合成大麻は八百種類以上あると言われている。中でも代表的なのがＫ２やスパイスと呼ばれるものだ。天然大麻の千倍ほどの刺激があり、使用者自身が命を落とすことも、無関係の人間を巻き込み命を奪うことも少なくない。

　サバの味噌煮（みそに）を口に放り込み、才木は尋ねた。

「ニコラスさん、味見したんですか」

「一口で頭がイカれる、って言ってた。通常なら、あんなものは市場に出さない。客が死んだらいろいろ面倒だもん。稼ぎも減るし、捜査の手が入るし」

「売人の仕事の肝は、客を薬漬けにして商売を途切れさせないことですしね」

「ああ。最初の入り口は大麻であったとしても、人間ってのはさらに強い刺激を求めて、他のドラッグにも手を出すようになる。その結果、売人の儲（もう）けはさらに広がる。だけど、生死にかかわるような危険極まりない商品は、仁龍会（じんりゅうかい）やロス・ティグレスのような大きな麻薬組織は扱わない。客に死なれちゃ困るからな」

「合成大麻の市場は、個人参入しやすいって聞きました」

「製造が簡単だからなぁ。原料は安く仕入れられて、販路もネットで広げられる。だから個人経営も多いし、死人も出やすい」

　小規模な製造者が多いが故に製造ミスが絶えず、品質管理が粗悪な販売元も多く存在している。そのため、今回のような事件が度々起こってしまうのだ。

　定食を平らげてから、才木はタブレット端末を取り出し、所轄から送られてきた資料に目を通した。三名の自宅の捜索はすでに警察が済ませているが、特に手掛かりになるような痕跡は見当たらなかったようだ。

　ドープを所持していたのは、その中の宮崎陽太という学生だった。資料には彼の所持品の写真も添えられている。才木はその画像を指先で拡大した。――青色のシャープペンシルに黒のボールペン、消しゴムや修正テープなどの文房具に混じって、白い錠剤が一錠、アルミ製のペンケースの中で存在感を放っている。

「ドープは希少なドラッグです。学生がそう簡単に手に入れられるとは思えませんが」

「普通の学生なら、な。宮崎の実家は会社を経営していて、相当な金持ちらしいぞ。学生とはいえ、金とコネは持ってそうだ」

　この三名はどこから合成麻薬を購入したのか――宮崎にいたってはどうやってドープを入手したのか――販売経路のヒントになりそうなものといえばメッセージのやり取りだが、彼らの所持品である携帯端末やパソコン、タブレットの中にそれらしい会話は見つからなかった。発覚を恐れて消去していたのかもしれない。学生らの端末は今、棗（なつめ）が預かり、データの復元を試みているところだ。

　才木と陣内は午後も聞き込みだ。二人が席を立とうとしたところ、

「――あの」と、呼び止める者がいた。

　この大学の男子学生だろう。彼は声を潜め、「警察の方ですよね」と尋ねた。背広姿で校内を徘徊（はいかい）し学生から話を聞いていたので、そう見えていたようだ。

　彼は木下（きのした）潤（じゅん）といい、この大学の薬学部に通う三年生であると名乗った。刑事ではなく麻薬取締官であると身分を明かしたが、それでも話したいことがあると神妙な面持ちで持ち掛けるので、才木たちは場所を変えることにした。人のいない小教室に移動し、木下を最前列の席に座らせる。才木は彼の隣に座った。陣内は長い机の端に腰かけている。

　話というのは、同じ学部に通う友人のことだった。名前は奥村（おくむら）彰（あきら）という。

「奥村は俺と同じ研究室に所属してるんですが……いつも実験室に残ってひとりで作業してるから、変だなってずっと思ってたんです」

　彼を居酒屋に誘い出して訳を聞いたところ、「宮崎からバイトを頼まれた」と話すだけで、詳しいことは教えてもらえなかったという。

「でも、前に見たんです。奥村が、近所の薬局で大量の風邪薬を買ってるのを」

　健康な人間が風邪薬を大量に買う理由は――外国人観光客でなければ――ひとつしか考えられない。

「まさか、感冒薬からエフェドリンを抽出して、覚醒剤を作り出してた？」

　才木の問いに、木下は小さく頷いた。

「奥村は母子家庭で生活が苦しくて、学費のために金が必要みたいで」

　だからこそ、違法な仕事に手を出したのかもしれない。彼はそう案じているようだ。貧困に喘（あえ）ぐ母子家庭――才木は同情を覚えてしまった。自分も同じ境遇だった。

「宮崎たちが薬で死んだって聞いて……もしかしたらって思って、奥村に電話してみたんです。でも、何度かけても繋（つな）がらなくて。学校にも来てないし……」

　その話が本当であれば、奥村が何らかの形で事件に関わっている可能性がある。

「その子の写真、持ってる？」

「あります」

　木下が端末を取り出し、画面を見せた。

「この、右端が奥村です」

　四人の若者が写っている。入学式に撮影したもののようだ。一人はスーツ姿の女子。その隣に木下がいる。顔立ちが似ているので、おそらく二人は兄妹なのだろう。その隣には私服姿の女子が写っていた。誰かと問えば、奥村と交際している同級生だと答えた。名前は野沢（のざわ）沙織（さおり）。木下と奥村、それから野沢の三人は同じ高校の同級生だそうだ。

　奥村は写真の右端でにこやかな表情を浮かべている。

「風邪をひきやすそうには見えないな」

　画面を覗（のぞ）き込み、陣内が軽口を叩（たた）いた。